Prologue

Luke la remarqua dès qu’il entra dans le bar à vins.

Assise sur un haut tabouret, un verre plein d’un liquide rose à la main et dont émergeait une minuscule ombrelle multicolore, elle regardait devant elle, apparemment indifférente au brouhaha et à la musique jazzy qui emplissait la salle bondée.

— Pas mal, dis donc ! s’exclama Ray Carpenter en posant la main sur l’épaule de Luke. Tu crois qu’elle est seule ?

Luke secoua la tête.

— Tu as sans doute raison, reprit son compagnon, elle est trop charmante pour ne pas être accompagnée…

— Sûrement, répliqua machinalement Luke.

Soudain, il regretta d’être avec Ray. Mais, comme ils venaient de terminer les plans de leur dernier projet de lotissement, il aurait été grossier de refuser son invitation.

C’était Ray qui avait choisi cet endroit ; de son côté, Luke aurait préféré aller au pub situé en face de leurs bureaux, à Covent Garden. Mais Ray avait insisté, disant qu’il fallait fêter ça…

À cet instant, la jeune femme tourna la tête et les aperçut. Son regard croisa celui de Luke, qui la contempla quelques instants en retenant son souffle. Puis il s’écarta de son associé et s’avança vers elle.

L’inconnue était ravissante et grande à en juger par ses longues jambes sagement croisées. Cheveux blond platine, beau visage ovale, yeux bleus, nez droit et fin, lèvres sensuelles…

Une écharpe diaphane drapait ses épaules et le haut de son buste, laissant entrevoir un haut sans manches noir, qu’elle portait avec une courte jupe rouge, un collant noir et des chaussures à hauts talons, noires elles aussi.

— Bonsoir, commença Luke en s’arrêtant devant elle. Je peux vous offrir un verre ?

La jeune femme souleva son cocktail sans regarder Luke.

— J’en ai déjà un.

Auquel elle n’avait pas touché, remarqua-t-il.

— Très bien.

Il dévisagea le type avachi sur le tabouret voisin. Un ivrogne, probablement, à en juger par le nombre de bouteilles de bière vides posées devant lui sur le bar.

— Vous êtes seule ?

Elle tourna les yeux vers lui, une légère moue aux lèvres.

— Non. Je suis avec des amies, répondit-elle en désignant un groupe de femmes évoluant sur la minuscule piste de danse.

Après un léger haussement d’épaules, elle ajouta :

— C’est un enterrement de vie de jeune fille.

— Et vous n’avez pas envie de danser ?

— Non.

Après avoir repoussé la petite ombrelle piquée dans une rondelle de kiwi de l’autre côté du verre, elle porta celui-ci à ses lèvres et avala une brève gorgée du liquide rose clair.

— Je ne danse pas.

— Même si je vous invite ? demanda Luke.

— Je ne suis pas d’humeur à danser, répliqua-t-elle en contemplant son verre. Écoutez, vous ne voulez pas aller bavarder avec quelqu’un d’autre ? Je crains de ne pas être de très bonne compagnie.

Elle se tourna vers la piste.

— Posez la question à la fiancée : elle vous confirmera que je suis le rabat-joie de la soirée.

— Si vous le dites, répliqua-t-il en haussant un sourcil.

Levant le bras pour attirer l’attention du serveur, il commanda une bière et un mojito pour Ray.

— C’est pour le type assis là-bas, dit-il en se retournant.

Il découvrit son associé en pleine conversation avec une superbe brune… Soulevant la bouteille que le serveur venait de poser devant lui, Luke en avala la moitié d’un coup.

— J’en avais besoin, dit-il en la reposant sur le bar.

La jeune femme ignora ses paroles, lorsque soudain le soûlard rota bruyamment, avant de se laisser glisser au bas du tabouret et de s’éloigner d’une démarche mal assurée.

Luke s’appuya de la hanche au tabouret qui venait de se libérer.

— Vous permettez ? demanda-t-il en souriant.

Cette fois, elle daigna lever les yeux vers lui.

— Vous êtes libre de faire ce que vous voulez, non ?

Puis, comme si elle regrettait son attitude, elle soupira.

— Ouf, il est enfin parti !

Après un instant de réflexion, elle ajouta :

— Vous croyez qu’il va se débrouiller ?

— Oh ! Ne vous en faites pas pour lui ! répondit Luke.

À sa grande surprise, l’inconnue lui sourit.

— Vous êtes sûre que vous ne voulez pas boire autre chose ?

— Eh bien, un verre de vin blanc, peut-être, dit-elle en reposant son cocktail sur le bar.

Elle portait un anneau à la main gauche. Mais au médium.

— C’est Liz qui a commandé ce truc bizarre pour moi, reprit-elle. Mais ce n’est vraiment pas ma boisson préférée.

— Liz ?

— Oui, la fiancée, dit-elle en se tournant vers ses amies. C’est celle qui a des oreilles de lapin et qui porte un tutu rose sur son jean.

— Difficile de la louper, en effet…

Le serveur revenant de leur côté, Luke le héla et lui commanda un verre de chardonnay.

— Au fait, je me présente, Luke Morelli, dit-il quand le serveur se fut éloigné. Et vous ? Comment vous appelez-vous ?

— Annabel, répondit-elle après une légère hésitation.

Le serveur lui apportant son verre de vin, elle en prit une gorgée, les yeux pétillants.

— Hum… C’est bon…

Oui, délicieux, même, songea Luke en la regardant. Sauf qu’il ne pensait pas au vin. Cela faisait des mois qu’il n’avait pas ressenti une telle attirance envers une femme.

— Parlez-moi un peu de vous, dit-il. Vous travaillez à Londres ?

— Je fais de la recherche. À l’université. Et vous ?

Elle laissa descendre son regard sur son costume bleu marine, sa chemise de la même teinte.

— Vous êtes dans la finance ? Vous en avez l’allure.

— Non, je suis architecte.

Luke lui adressa un petit sourire en coin.

— Désolé de vous décevoir…

— Oh ! Je ne suis pas du tout déçue ! s’exclama-t-elle en souriant. Au contraire, je suis soulagée. La plupart des gens s’imaginent que travailler à la Bourse c’est le paradis…

— Pas moi.

*  *  *

Quand les fêtardes se décidèrent à revenir vers elle, Abby se sentit presque déçue.

Elle avait passé une soirée délicieuse, ce qui ne lui était pas arrivé depuis une éternité. Ces temps-ci, elle sortait rarement, sauf quand Harry avait besoin d’un chauffeur pour rentrer chez eux.

Lorsqu’elle l’avait rencontré, à l’occasion du mariage d’une amie, puis qu’ils avaient commencé à sortir ensemble, Abby avait cru avoir trouvé la perle rare. Avec lui, elle se sentait spéciale, aimée. Il lui offrait des cadeaux de prix, était aux petits soins avec elle qui, ayant grandi seule avec sa mère, n’avait jamais été habituée à de telles attentions.

Mais après leur mariage tout avait changé, et elle avait pris conscience que le personnage que Harry Laurence jouait en public — en particulier devant sa mère — était complètement différent de l’homme qu’il était en privé.

Abby avait rapidement compris qu’il fréquentait d’autres femmes, mais lorsqu’elle avait eu la bêtise de l’interroger à ce sujet Harry était entré dans une colère noire.

Elle aurait dû le quitter, c’était une évidence. Elle s’était répété que, le jour où il lèverait la main sur elle, elle s’en irait. Mais alors que, deux ans plus tôt, elle songeait sérieusement à demander le divorce, sa mère, Annabel Lacey, était tombée malade.

Son état s’était vite dégradé, au point qu’elle avait eu besoin de soins vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Et, lorsqu’il avait fallu la faire entrer dans un établissement spécialisé, seul Harry, qui travaillait à la Bourse et dont les revenus étaient plus que confortables, avait eu les moyens d’en assumer les frais exorbitants.

À ce moment-là, Abby avait compris que, tant que sa mère serait en vie, sa propre existence, ses besoins passeraient après…

— On s’en va, dit soudain Liz, la ramenant au présent.

Son amie regarda Luke Morelli d’un air appréciateur.

— Qui est-ce ?

— Euh… Je te présente Luke, murmura Abby tandis qu’il descendait de son tabouret.

— Enchanté de faire votre connaissance, dit-il en souriant à Liz.

— Moi aussi, susurra celle-ci en battant des cils. On va au Blue Parrot — vous venez avec nous ?

— Pas moi, je crois que je vais rentrer, si cela ne te dérange pas, dit Abby en se levant à son tour.

Liz tourna les yeux vers Luke.

— Mais non, je comprends… Il est superbe !

— Liz ! protesta Abby, affreusement embarrassée.

— Bonsoir, intervint alors Amanda en les rejoignant. Pas étonnant qu’Abs vous ait gardé pour elle toute seule…

— Je n’ai pas… Nous ne…

— Elle ne savait pas que je viendrais, l’interrompit Luke d’un ton léger. Mais puisque je suis là vous comprendrez que je raccompagne… Abs chez elle, n’est-ce pas ?

— Bien sûr ! s’exclama Amanda en souriant. Quelle veinarde… Mais si un jour vous vous sentez seul…

— Je m’en souviendrai, répliqua-t-il avec le plus grand sérieux.

De plus en plus embarrassée, Abby resta silencieuse mais, dès que le petit groupe de fêtardes fut parti, elle tendit la main vers son sac, accroché au dossier du tabouret.

— Pourquoi leur avez-vous laissé croire que nous étions ensemble ? demanda-t-elle sans regarder Luke. Nous nous connaissons à peine.

— Nous pouvons remédier à cela, répliqua-t-il en l’aidant à passer la bandoulière de son sac sur son épaule.

Lorsque sa main frôla la sienne, Abby sentit une décharge électrique lui parcourir le bras.

— Venez, poursuivit-il. Je vous raccompagne — c’est le moins que je puisse faire.

— Je…, murmura-t-elle, mal à l’aise.

— Je vous jure que je ne suis ni un voleur ni un pervers.

— Et je suis censée vous croire sur parole ?

Elle contempla son beau visage allongé. Liz avait raison : Luke était superbe. Grand, mince mais musclé, les cheveux presque noirs et le teint hâlé, avec de sublimes yeux bruns aux étranges reflets fauves. Il la contemplait d’un air amusé.

— Vous n’avez qu’à demander à mon ami, dit-il en désignant l’homme pour qui il avait commandé un mojito.

— Il ne va pas dire le contraire, je suppose ! répliqua Abby, pince-sans-rire.

Puis, sans regarder Luke, elle reprit d’un ton faussement détaché :

— Très bien. Je vais récupérer mon manteau.

— Donnez-moi le ticket : je m’en charge, proposa-t-il aussitôt.

Abby lui tendit le petit carton bleu en retenant un soupir résigné.

Inutile de compter filer en douce…

1.

Après avoir sorti du four la dernière fournée de muffins aux myrtilles — qui exhalaient un arôme délicieux —, Abby posa la plaque brûlante sur le comptoir.

Puis, quand elle eut transféré les muffins sur un plateau pour les laisser refroidir, elle vérifia que la machine à café était bien allumée. Quant aux scones, il n’y avait plus qu’à les déposer dans une corbeille.

Restait encore à remplir les coupelles de confiture, ainsi que les petits pots de crème ; elle s’occuperait de ceux-ci à l’arrivée des premiers clients.

Il faudrait aussi faire cuire les cupcakes, mais la pâte étant prête, il suffirait de la verser dans les petits moules et de les mettre au four.

Abby regarda autour d’elle et sourit. Le café librairie qu’elle avait créé dégageait une atmosphère accueillante et paisible, exactement comme elle l’avait souhaité. Sa mère s’y serait sentie bien, songea-t-elle avec regret. Malheureusement, elle n’aurait jamais l’occasion de connaître ce lieu, puisqu’elle était décédée de la maladie de Charcot deux ans après être entrée dans un établissement spécialisé.

Abby avait découvert ce café tenu par deux sœurs désormais à la retraite en surfant sur Internet. Jusque-là, l’idée de quitter Londres n’avait été qu’un rêve lointain. Mais quand elle avait appris que la location comprenait un appartement situé au-dessus du café, elle n’avait plus hésité.

Une fois le divorce d’avec Harry prononcé, elle s’était acheté une bouteille de vin pour fêter l’événement, puis elle avait dit adieu à Londres et était partie s’installer à Ashford-St-James, petite ville du Wiltshire — avec Harley, le labrador qui lui tenait désormais compagnie.

M. Gifford, le propriétaire du café, ne voyant aucune objection à ce qu’elle fasse des transformations, Abby avait rénové les lieux en utilisant le peu d’argent qu’il lui restait. À présent, l’endroit n’avait plus rien à voir avec le salon de thé vieillot et défraîchi qu’elle avait visité la première fois.

Elle avait commencé en se faisant livrer gâteaux et pâtisseries. Mais après s’être hasardée un jour à préparer des muffins et les avoir trouvés délicieux, elle avait décidé de ne plus proposer que des produits maison.

Elle s’était néanmoins vite rendu compte que le café à lui seul ne rapportait pas de gros bénéfices, même s’il était fréquenté par une clientèle régulière et fidèle. Ashford-St-James n’était pas très prisé par les touristes…

Pour toutes ces raisons, Abby avait eu l’idée d’ouvrir une librairie. De nombreuses personnes âgées vivaient en effet à proximité et pour elles, aller jusqu’à Bath pour acheter des livres était compliqué. Aussi étaient-elles enchantées de pouvoir venir prendre un café accompagné d’une pâtisserie, et d’aller, avant ou après, fureter dans la librairie pour s’y procurer le dernier best-seller ou un bon vieux classique.

Si bien que depuis quatre ans, Abby vivait confortablement et était mille fois plus heureuse qu’à l’époque où elle était mariée avec Harry.

En outre, et en dépit des amis qui la disaient folle d’aller s’enterrer dans un trou pareil, elle savourait son indépendance. Après avoir travaillé comme une forcenée au département d’anglais de l’université, elle appréciait de fixer ses propres horaires et de n’avoir de comptes à rendre à personne.

S’éloignant de la belle machine à café italienne, son investissement le plus important — qu’elle n’avait jamais regretté —, elle se dirigea vers la librairie, gérée par Lori.

La jeune femme travaillait à temps partiel avec Abby depuis la création du nouvel espace. Elle habitait le quartier et souhaitait avoir du temps pour s’occuper de sa fille de 6 ans. D’ailleurs, elle n’arrivait qu’à 9 heures, après l’avoir conduite à l’école.

Savourant le calme et l’aura de mystère qui se dégageait des rayonnages de livres, Abby remettait un roman policier à sa place lorsque des coups vigoureux furent frappés à la porte du café. Il était à peine 7 heures, constata-t-elle en jetant un coup d’œil à sa montre, et elle n’ouvrait qu’à la demie…

Qui cela pouvait-il bien être ? Harley aurait-il réussi à s’échapper de l’appartement et à sortir sans qu’elle ne s’en rende compte — et fait du grabuge… ?

*  *  *

Luke Morelli quitta l’appartement de sa petite amie du moment et sortit dans la rue.

À cette heure matinale, il faisait plutôt frais du côté de Grosvenor Mews, mais cela ne diminua en rien son soulagement. Il n’avait pas menti en disant à la jeune femme qu’il avait des rendez-vous ce matin-là et que, par conséquent, il ne pourrait la conduire à son shooting à Bournemouth comme elle l’avait escompté.

Mais leur relation commençait à prendre un tour trop sérieux au goût de Luke qui ne dépassait jamais les deux semaines en matière de liaison amoureuse. De temps en temps, quand il s’autorisait une petite séance d’introspection, il attribuait son attitude au fait que sa mère avait quitté son père alors que lui-même était enfant. Après avoir vu Oliver Morelli anéanti par la trahison de sa femme, Luke s’était promis de ne pas s’exposer à ce genre de souffrance.

Et il n’avait jamais été tenté de déroger à la règle. Sauf une fois, des moins glorieuses.

En dépit de la fraîcheur, un petit parfum de printemps flottait dans l’air, constata-t-il en levant les yeux vers le ciel bleu. Et comme il avait le temps, il décida de faire une partie du trajet à pied.

Morelli Corporation se trouvait dans le quartier d’affaires de Canary Wharf, loin de Covent Garden où lui et Ray Carpenter avaient démarré ensemble. Cela faisait déjà longtemps que Ray avait décidé d’aller s’établir en Australie. Luke était allé lui rendre visite l’an passé et s’était d’ailleurs aperçu qu’il se débrouillait plutôt bien, là-bas. Mais comme son ami le lui avait fait remarquer — non sans une pointe d’envie dénuée de toute animosité —, il ne pouvait plus rivaliser avec Luke, désormais.

Jacob’s Tower, où il allait tenir sa réunion, était très bien située sur Bank Street et n’hébergeait pas seulement les bureaux Morelli mais aussi plusieurs autres entreprises spécialisées dans la location de biens immobiliers, ainsi que le siège d’une chaîne d’hôtels de luxe réputée.

Le bureau de Luke se trouvait au dernier étage, jouxtant un appartement qu’il occupait de temps à autre. Il possédait par ailleurs une ravissante maison géorgienne à Belgravia, acquise avant la flambée des prix de l’immobilier.

Deux heures plus tard, sortant de la réunion hebdomadaire du comité de direction, il informa sa secrétaire qu’il serait absent durant le reste de la journée.

— Je vais dans le Wiltshire, expliqua-t-il en rassemblant les dossiers dont il aurait besoin. Je veux voir de plus près les commerces de la région, et j’ai promis à mon père de passer chez lui, à Bath. Je ne l’ai pas vu depuis que je suis allé chez le notaire, après la mort de Gifford.

— Serez-vous de retour demain ? s’enquit aimablement Angelica Ryan, qui travaillait avec lui depuis dix ans.

— Je l’espère ! répondit-il avec humour. S’il y avait un imprévu, je vous préviendrais, de toute façon.

*  *  *

Lorsqu’elle reconnut Greg à travers la porte vitrée, Abby poussa un soupir agacé.

Greg Hughes tenait le commerce voisin, un studio de photographie. Celui-ci avait sans doute été prospère autrefois, mais avec l’apparition des téléphones portables et des appareils numériques, il devait avoir du mal à vivre de son activité.

En dépit de ses efforts pour le trouver sympathique, Abby n’aimait pas Greg, qu’elle trouvait obséquieux et sournois — et trop enclin à se mêler de ce qui ne le regardait pas. Harley ne l’aimait pas non plus et, lui si doux et placide d’ordinaire, grondait toujours à son approche.

— Greg ? Quelque chose ne va pas ?

— Ça, vous pouvez le dire ! s’exclama-t-il d’un ton irrité. Vous n’avez pas ouvert votre courrier ?

— Mais, le facteur n’est pas encore passé ! répliqua-t-elle en lui ouvrant la porte.

Comment ne pas l’inviter à entrer, même si son haleine empestait l’ail ?

— Vous n’avez pas regardé celui d’hier, alors ? demanda-t-il en fronçant les sourcils. Comme vous avez pu le constater, je n’étais pas là — je suis allé à une foire artisanale —, et je n’ai ouvert le mien que ce matin.

Abby se retint de lui dire que non seulement elle n’avait pas remarqué son absence, mais qu’en outre elle n’ouvrait pas son courrier tous les jours, redoutant toujours une mauvaise surprise. Une facture d’un montant astronomique, par exemple.

— J’ai dû oublier, dit-elle avec un sourire forcé. Vous voulez boire un café ?

— Volontiers, merci.

Sans même attendre qu’elle le lui propose, il s’installa à une table, laissant à Abby le soin de lui apporter son café.

Ensuite, il prit le temps d’y ajouter de la crème, du sucre, tourna lentement le tout avec sa petite cuiller…

— Alors, vous ne savez pas que Gifford est décédé et que son fils vend tous les commerces à un promoteur ? lança-t-il enfin.

Elle le regarda avec stupeur.

— Non ! Quand est-il mort ? Pourquoi ne nous en a-t-on pas informés plus tôt ?

— C’est tout récent, apparemment. Je l’ai croisé en ville il y a trois mois à peine.

— Mais son fils a-t-il le droit de vendre ? J’ai un bail !

— Qui prend fin quand ?

— Dans six mois environ, répondit Abby. Mais je comptais le renouveler.

— Comme nous tous, dit Greg.

— Mais moi, j’habite ici ! s’exclama-t-elle, atterrée. Je ne fais pas qu’y travailler !

— Je comprends, répliqua-t-il avant d’avaler la moitié de son café.

Il se lécha les lèvres, les yeux brillants.

— Fameux…

— Qu’est-ce qu’on peut faire ? demanda-t-elle, refusant encore d’y croire.

— Je n’y ai pas vraiment réfléchi, répondit Greg avant de reprendre une gorgée de café. Il faut d’abord en discuter avec les autres. Ensuite, nous prendrons contact avec Martin Gifford pour lui demander s’il ne voudrait pas plutôt envisager d’augmenter les loyers.

— Vous croyez qu’il pourrait accepter ? répliqua-t-elle en fronçant les sourcils.

— Non, reconnut Greg, il y a peu de chances… De même qu’il est inutile d’envisager de demander au promoteur de retirer son offre.

— Nous n’avons aucune chance, donc, résuma Abby.

Les mains croisées derrière la nuque, elle se mit à faire les cent pas, tandis que Greg terminait son café et poussait sa tasse vers elle. S’il espérait qu’elle allait lui en resservir un, il allait être déçu !

— Vous savez qui est le promoteur ? demanda-t-elle.

— Pourquoi ? Vous comptez faire appel à sa générosité ?

— Bien sûr que non ! répliqua-t-elle avec impatience. Je vous pose la question par curiosité, c’est tout. On ne peut pas dire qu’Ashford est un pôle attractif.

— Non, mais la ville aurait besoin d’un supermarché. D’après ce que le notaire explique dans sa lettre, Morelli envisage de faire construire une zone commerciale.

Abby eut l’impression que son cœur s’arrêtait de battre.

— Vous avez bien dit… Morelli ?

— Oui. Vous le connaissez ?

— Seulement… De réputation, répondit-elle à la hâte…

*  *  *

Incapable de fermer l’œil, Abby contempla la lumière qui filtrait à travers les rideaux de la fenêtre donnant sur la rue, tandis que Harry dormait tranquillement à côté d’elle, après avoir profité — à sa façon toute personnelle — de ce qu’il considérait comme un droit.

Sa colère l’avait complètement prise au dépourvu. Il savait où elle passait la soirée, et avec qui. Et pourtant il lui avait fait une scène épouvantable quand elle était rentrée.

— D’où viens-tu, bon sang ? avait-il lancé brutalement en s’emparant de la bandoulière de son sac.

Puis il s’en était servi pour l’attirer vers lui.

— Tu le sais très bien, avait-elle répondu, refusant de lui montrer sa peur. Nous avons fêté l’enterrement de vie de jeune fille de Liz. Tu m’avais permis d’y aller.

— Uniquement parce que je ne veux pas entendre ta mère me faire à nouveau des reproches et m’accuser de te négliger, avait-il rétorqué en rapprochant son visage du sien. Tu empestes l’alcool. Combien de verres as-tu bus ?

— Un seul. Un verre de vin blanc. Je ne suis pas comme toi…

Elle avait évité de justesse la main de Harry.

— Ne me parle pas sur ce ton ! Je t’ai posé une question poliment et j’attends une réponse polie. À moins que tu ne souhaites que ta chère maman apprenne que sa fille est une ingrate ?

Combien de temps supporterait-elle d’être traitée ainsi ? s’était-elle demandé en lui arrachant son sac des mains. Il était hors de question que sa mère soit impliquée dans leurs sordides histoires de couple. Quand elle l’avait vue la veille, Abby avait été choquée de voir à quel point son état avait empiré. Harry le savait. Et comme d’habitude, il s’en servait contre elle.

De toute façon, quand il était de cette humeur, il ne servait à rien d’essayer de le raisonner. D’autant que Abby culpabilisait d’avoir laissé Luke Morelli la raccompagner en voiture. Mais elle n’avait rien fait de mal, pour l’amour du ciel ! Et ç’avait été si agréable de parler avec un homme qui semblait apprécier sa compagnie, et qui ne la traitait pas comme sa domestique — ou pire encore.

— Alors, où es-tu allée ?

— Au Parker, avait-elle répondu, la main sur la poignée de la porte. Comme je te l’avais dit avant de partir.

— Et tu n’es allée nulle part ailleurs ?

— Non, avait-elle affirmé, mais après une légère hésitation.

— Tu as hésité ! avait-il aussitôt riposté en se précipitant sur elle. Et tu comptais me le cacher. Pourquoi ?

— Je suis revenue directement du Parker. Les autres ont décidé d’aller au Blue Parrot, mais je ne les ai pas accompagnées.

— Pourquoi ? Tu avais trouvé quelqu’un de plus intéressant, au Parker ? avait demandé Harry en fouillant son regard. Si tu es partie avec un homme…

— Non. J’étais fatiguée, c’est tout, et je désirais rentrer.

— Et comment es-tu rentrée ? Je croyais qu’elles avaient loué un minibus.

Abby n’avait pu s’empêcher de trembler.

— Oui, elles en avaient loué un, en effet. J’ai… pris un taxi.

— Bonne idée, avait-il répliqué en lui saisissant le poignet pour l’attirer contre lui. Moi aussi, je suis fatigué, ma chérie.

Puis il l’avait embrassée dans le cou en même temps qu’il refermait les mains sur ses seins, avant de chuchoter contre sa bouche :

— Et si on allait se coucher, maintenant, hein… ?

*  *  *

Luke contempla la liste des universités londoniennes qui s’affichait sur son écran d’ordinateur. Il y en avait beaucoup, et il n’avait pas la moindre idée du domaine dans lequel Annabel travaillait.

Presque une semaine s’était écoulée depuis qu’il l’avait rencontrée dans ce bar à vins et raccompagnée chez elle. Et il ne cessait de penser à elle tandis que de son côté, elle n’avait même pas pris la peine de l’appeler alors qu’il lui avait donné son numéro de téléphone.

La seule chose dont Luke était certain, c’était qu’elle travaillait dans l’une de ces universités. À supposer que ce soit bien son prénom. Les autres l’ayant appelée « Abs », elle s’appelait sans doute plutôt Abigail. Ou Abby.

Peut-être qu’en retournant au Parker il la reverrait. Mais il pressentait qu’elle n’était pas du genre à fréquenter régulièrement les bars. Et le fait de savoir où elle habitait ne lui servait pas à grand-chose : l’immeuble au bas duquel il l’avait déposée comprenait une quarantaine d’appartements, et il ne connaissait même pas son nom de famille.

Il soupira. Pourquoi cette femme l’intriguait-elle autant ? Elle était attirante, certes, mais il avait connu beaucoup de femmes ravissantes. Non, il s’agissait d’autre chose.

Apparaissant soudain sur le seuil du bureau, Ray s’avança et s’arrêta derrière lui.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il en regardant l’écran.

— Je cherche quelque chose.

— Quelque chose ou quelqu’un ? répliqua son associé d’un ton malicieux. Tu es sur le site d’une université, non ? Et si je me souviens bien, tu m’as dit que la femme que tu as raccompagnée chez elle…

— Qu’est-ce que ça peut bien te faire ? reprit Luke, agacé.

— Rien. Sinon qu’apparemment tu cherches à la joindre. Dans quel domaine travaille-t-elle ?

— Je n’en sais rien.

— Mais tu sais où elle habite.

— Je sais dans quel immeuble, mais pas dans quel appartement.

— Alors, va consulter la liste des occupants. Il y en a toujours, dans le hall des immeubles.

— Effectivement.

Luke quitta la page et referma son ordinateur portable. Il n’avait aucune envie d’avouer à Ray qu’il ne lui avait même pas demandé son nom de famille.

Soucieux de ne pas brusquer Annabel, il n’avait pas non plus tenté de l’embrasser avant de la quitter. Pourtant, il en brûlait d’envie. Un délicieux parfum émanait de la jeune femme, qui avait continué de flotter dans sa voiture longtemps après qu’elle en fut descendue. Il était mordu, admit-il soudain en son for intérieur. Ce qui, pour lui, était une première.

Dieu merci, Ray laissa tomber le sujet, et ils discutèrent de leurs projets en cours. Ray avait passé la journée à Milton Keynes, de façon à vérifier sur le terrain que les chefs de travaux suivaient bien leurs directives. Luke, avait rencontré un agent immobilier à propos du local qu’ils envisageaient d’acheter.

Ils commençaient en effet à se sentir à l’étroit dans les locaux de Covent Garden. Les architectes, les designers, les comptables, et tout le personnel administratif de Morelli & Carpenter Development avaient maintenant besoin de plus d’espace.

En quittant le bureau ce soir-là, Luke ne put s’empêcher de prendre la direction de Chelsea. Annabel habitait un immeuble assez luxueux, songea-t-il, alors elle vivait peut-être avec une amie. L’une des jeunes femmes avec qui il l’avait vue au Parker, par exemple… L’appartement pourrait donc ne pas être à son nom — auquel cas, il n’était pas au bout de ses peines…

*  *  *

Debout devant la fenêtre du salon, Abby regarda la pluie ruisseler le long des vitres, tandis que l’obscurité tombait déjà sur Chandler Court.

Harry avait appelé pour la prévenir qu’il rentrerait sans doute tard, mais avec lui, elle ne savait jamais à quoi s’en tenir. Quelque temps auparavant, il l’avait prévenue qu’il serait retenu jusqu’à au moins 22 heures, avant de réapparaître une demi-heure plus tard.

Le reste de poulet aux légumes qu’elle s’était fait réchauffer était resté dans la poêle. Abby n’avait pas faim, comme cela lui arrivait fréquemment, ces temps-ci.

Ce soir-là, elle avait eu l’intention d’aller voir sa mère, mais l’infirmière lui avait téléphoné en début de soirée pour lui dire que, après avoir passé une journée difficile, Mme Lacey se reposait. Ce qui signifiait qu’on lui avait de nouveau administré un sédatif, avait compris Abby en tressaillant.

Elle vit tout à coup une voiture déboucher entre deux immeubles avant de ralentir, la carrosserie vert foncé luisant sous la pluie à la lumière du lampadaire.

Aussitôt, elle pressentit qu’il s’agissait de la voiture de Luke Morelli.

Que faire ? se demanda-t-elle, un doigt pressé sur les lèvres. Inutile de paniquer : Luke ne connaissait même pas son nom de famille. À moins que, après l’avoir quittée ce soir-là, il soit allé au Blue Parrot pour se renseigner sur elle auprès d’un membre de la joyeuse bande de fêtardes ?

C’était peu probable, et elle se faisait sans doute des idées en s’imaginant qu’il ait pu s’intéresser à elle à ce point. Néanmoins, pouvait-elle prendre le risque de le voir apparaître sur le pas de la porte ? Certainement pas.

Se retournant, Abby contempla le mobilier en verre et acier. Luke la croirait-elle si elle lui disait qu’elle détestait cet appartement ? Comprendrait-il qu’elle restait avec Harry uniquement pour que sa mère puisse profiter d’un traitement qu’elle-même n’avait pas les moyens de lui offrir ?

Non, il ne la croirait pas. Alors elle devait se débarrasser de lui. Et vite.

Après s’être emparée de sa veste au passage, elle enfila une paire de bottines à la hâte, puis se regarda dans le miroir de l’entrée. Son tailleur de velours noir n’était pas assez chaud pour un soir d’octobre, surtout qu’il pleuvait à verse et qu’elle n’avait pas de parapluie.

L’appartement étant situé au sixième étage, Abby prit l’ascenseur en priant pour que Harry ne rentre pas plus tôt que prévu. S’il la surprenait en train de parler à un inconnu dans le hall de l’immeuble…

À son grand soulagement, elle ne vit aucun signe de Harry ou de Luke au rez-de-chaussée. S’était-elle trompée ? Luke était-il venu dans le quartier pour une raison n’ayant rien à voir avec elle ? Et puis, ce n’était peut-être pas lui qu’elle avait aperçu au volant, se répéta-t-elle pour se rassurer.

Décidant d’aller jeter un coup d’œil dehors pour voir si la voiture verte était encore là, elle fut forcée de passer devant la loge du gardien. Par chance, M. McPhelan regardait la télévision et ne prêtait manifestement attention qu’aux personnes venant de l’extérieur…

2.

En arrivant chez son père, Luke comprit que ce dernier s’attendait à ce qu’il passe la nuit chez lui. Alors il décida de repousser sa visite à Ashford-St-James au lendemain. Ce serait d’ailleurs plus simple pour faire un tour incognito dans les boutiques le matin.

Luke n’était jamais allé dans cette ville, mais son père lui en avait beaucoup parlé. Celui-ci connaissait en effet Charles Gifford, l’ancien propriétaire de ces biens, pour avoir longtemps joué au golf avec lui. À sa mort, le fils de Gifford avait aussitôt annoncé au notaire de son père son intention de vendre la rangée de boutiques d’Ashford.

Luke avait eu la chance d’avoir été informé de la vente avant tout le monde et en avait profité. Et, bien qu’il s’agisse d’un projet très modeste comparé à ceux qu’entreprenait d’habitude Morelli Corporation, il savait que son père serait heureux d’avoir contribué, même de loin, aux réussites professionnelles de son fils.

Après avoir décidé de se rendre à South Road à pied, il se gara en centre-ville puis longea High Road et ses boutiques de vêtements plutôt haut de gamme. Il y avait aussi quelques cafés, mais peu de magasins d’alimentation, ce qui expliquait que la municipalité soit favorable à la construction d’un supermarché.

Un charme typiquement anglais se dégageait de la petite ville, avec son église de pierre dont le clocher dominait le jardin public bien entretenu et agrémenté d’un étang où une famille de canards avait élu domicile. En ce début de printemps, les fleurs coloraient déjà les massifs et les bourgeons commençaient à s’épanouir sur les branches des arbres.

C’était tout à fait le genre d’endroit susceptible d’attirer les Londoniens las de l’agitation de la capitale, mais ne désirant pas pour autant renoncer aux avantages de la vie citadine, songea Luke en s’éloignant.

Après avoir continué pendant quelques minutes, il quitta la rue principale et s’avança dans South Road, puis, grâce aux indications de son père, trouva sans difficulté la rangée de commerces en question.

D’après ses informations, il y avait une boutique de cadeaux, un magasin de lainages, un studio de photographe et une boutique de robes de mariée. Et enfin, un café librairie, — sans doute le plus prospère des cinq commerces, lui avait dit le notaire.

Luke traversa la rue et passa devant le premier magasin, dans la vitrine duquel trônait une robe de dentelle blanche assez extravagante. Le studio du photographe venait tout de suite après, mettant en valeur un unique appareil photo numérique.

Au moins, il proposait du numérique… Mais existait-il encore des amateurs de portraits classiques ? Le photographe survivait peut-être en filmant des mariages ou des baptêmes. Peut-être travaillait-il d’ailleurs avec la boutique de mariage ?

Un léger sourire aux lèvres, Luke se dirigea vers le café librairie, puis la boutique de cadeaux, mais les lainages disposés en vitrine le dissuadèrent de s’y attarder très longtemps. Il revint donc vers le Harley’s, le fameux café librairie.

À travers la vitre, il aperçut un plateau de scones et divers gâteaux fort appétissants. La plupart des tables étaient occupées : certains habitants préféraient donc l’intimité de ce petit café à ceux, plus spacieux et pourtant mieux situés, de la rue principale.

À moins qu’ils ne soient attirés par l’espace librairie.

Après avoir poussé la porte vitrée, Luke s’installa à une table. Puis, le visage en partie masqué par le menu, il regarda discrètement autour de lui.

L’endroit était décoré avec goût, arborant sur l’un des murs une fresque représentant un assortiment de muffins et de cupcakes peints de façon si réaliste qu’ils donnaient envie d’y goûter. Au fond, à côté d’une ouverture en forme d’arche conduisant à la librairie, une énorme machine à café italienne donnait un aspect moderne à l’ensemble.

— Qu’est-ce que je vous sers ?

Absorbé dans son examen des lieux, Luke n’avait pas entendu que quelqu’un s’était approché de lui. Reposant le menu, il leva les yeux vers la jeune femme qui se tenait à côté de sa table.

— Un café, s’il vous plaît, commença-t-il avant de s’interrompre, interloqué.

Il se leva aussitôt de sa chaise.

— Abby ! Que faites-vous ici ?

*  *  *

— C’est moi qui tiens ce café, répondit Abby, avec un calme qui la surprit elle-même.

Depuis qu’elle avait lu la lettre du notaire quelques semaines plus tôt, une foule d’émotions contradictoires s’étaient succédé en elle, mais pas une seconde elle ne s’était imaginé que Luke pourrait venir en personne dans son café.

— Inutile de vous demander pourquoi vous êtes venu, bien sûr, poursuivit-elle. Pour évaluer votre dernière acquisition, je suppose ?

Il la dévisagea sans répondre. Il n’avait pas changé. Grand, les cheveux brun foncé, presque noirs, la peau hâlée, Luke Morelli était plus beau, plus attirant que jamais. Et terriblement dangereux, songea Abby.

De son côté, elle avait beaucoup changé. Une histoire d’amour avortée et un divorce amer, ça laissait des traces.

— Vous tenez ce café ? demanda-t-il, incrédule. Je pensais que vous travailliez toujours à Londres… J’ignorais que vous aviez déménagé.

— Vraiment ?

Abby s’était effectivement demandé si Luke n’avait pas racheté les boutiques simplement pour se venger d’elle.

— Mais oui, vraiment ! Je n’aurais pas imaginé que votre mari quitterait son poste aussi facilement. Il travaillait à la City, n’est-ce pas ?

— Harry et moi avons divorcé, répliqua-t-elle d’un ton neutre.

Puis, consciente que leur conversation prolongée attirait l’attention des autres clients, elle ajouta à la hâte :

— Je vais m’occuper de votre café.

— Attendez. Quand avez-vous divorcé ?

— Je ne vois pas en quoi cela vous regarde, répondit Abby, heureuse que sa voix n’ait pas tremblé.

— Si c’est comme cela que vous traitez vos clients…

— Mais vous n’êtes pas un vrai client, monsieur Morelli, n’est-ce pas ? Vous êtes venu enquêter sur place, ne dites pas le contraire. Alors je pourrais très bien refuser de vous servir — j’en ai le droit.

Il laissa échapper un léger soupir, puis regarda autour de lui, comme s’il comprenait à son tour qu’ils n’étaient pas seuls.

— Pas de problème. Dans ce cas, indiquez-moi une bonne adresse, et je vous invite à dîner ce soir.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, monsieur Morelli. Je vais préparer votre café.

Sans lui laisser le temps de réagir, Abby se dirigea rapidement vers le comptoir et échangea quelques mots avec les clients qui attendaient pour payer leur note, encaissa l’argent, puis prépara la commande de Luke.

Les mains légèrement tremblantes, elle posa la tasse sur un plateau, ajouta un petit pot de crème et un autre contenant du sucre et de l’édulcorant, puis se retourna et se figea.

Il avait disparu.

Lentement, elle reposa le plateau sur le comptoir. Revoir Luke lui avait causé un choc, certes, mais elle ne s’était pas attendue à ce qu’il parte aussi précipitamment.

Et tout à coup la journée lui parut vide, insipide.

Elle avait souvent pensé à lui, bien sûr, surtout après son divorce. Mais, déjà à l’époque, elle était parfaitement consciente qu’à ses yeux elle demeurait une menteuse et une épouse infidèle.

Pourquoi l’avoir invitée à dîner, alors ?

En règle générale, café et librairie fermaient à 16 heures, et d’ordinaire, Abby n’était pas pressée de regagner l’appartement où l’attendait son labrador. Mais ce jour-là, elle remonta aussitôt après avoir verrouillé la porte, enfila son manteau, s’empara de la laisse et redescendit quelques instants plus tard avec Harley, ravi.

Si Luke s’était déplacé en personne, cela signifiait forcément qu’il poursuivait son projet, songea-t-elle. Jusque-là, elle s’était accrochée à l’espoir qu’il n’obtiendrait peut-être pas le permis de construire, ou que lui et son équipe rencontreraient un obstacle quelconque qui les amènerait à renoncer. Mais à présent, tous ses espoirs se voyaient anéantis.

Derrière la rangée de boutiques s’étendait un terrain vague, qui avait appartenu lui aussi à M. Gifford père. Avec les boutiques donnant sur la rue, le promoteur aurait tout l’espace pour y construire non seulement un parking, toujours utile en ville, mais peut-être aussi un cinéma, avait expliqué Greg Hughes.

En attendant, le terrain était à tout le monde… Aussi Abby débarrassa-t-elle Harley de sa laisse pour le laisser courir librement comme d’habitude. Puis, se penchant pour ramasser un bâton, elle lança celle-ci au loin — droit sur Luke qui s’avançait dans sa direction.

*  *  *

Après avoir poussé doucement la porte de l’immeuble, Abby risqua un coup d’œil à l’extérieur et aperçut aussitôt l’Aston Martin verte toujours garée un peu plus loin, sous le lampadaire.

Heureusement, le conducteur était resté au volant, à l’abri. Mais s’agissait-il bien de Luke Morelli ? En tout cas, l’homme dont elle distinguait à peine le visage lui ressemblait.

De toute façon, elle ne pouvait prendre aucun risque. Elle se rappelait trop bien la réaction violente de Harry lorsqu’il avait appris qu’elle avait déjeuné avec l’un des professeurs de l’université où elle travaillait.

Le fait qu’elle ne porte plus son alliance n’avait fait qu’exacerber sa rage. En fait, tout était prétexte à se comporter de façon excessivement possessive alors que de son côté, il n’avait sans doute jamais raté une occasion de lui être infidèle.

Remontant le col de sa veste, Abby s’avança vers la voiture.

C’était bien celle de Luke qui était immobile derrière le volant. Sans hésiter, elle contourna le véhicule, ouvrit la portière côté passager et s’assit sur le siège en cuir.

— Vous permettez ? Il fait un temps épouvantable.

— Il vient subitement de s’améliorer, répliqua-t-il en souriant. Comment avez-vous su que j’étais là ?

— Oh…, dit-elle avec un geste désinvolte de la main. Je regardais justement par la fenêtre, et j’ai cru reconnaître votre voiture.

— Et vous vous êtes dit que vous alliez venir vous excuser de ne pas m’avoir appelé ? avança-t-il, pince-sans-rire. Est-ce que vous vous imaginez le mal que j’ai eu à vous retrouver ?

— Vous avez cherché à me retrouver ? demanda Abby, qui fut parcourue d’un frisson à cette idée.

— Oui, j’ai surfé sur le site des universités de Londres, mais comme je ne connais ni votre nom de famille, ni le domaine dans lequel vous travaillez, j’ai perdu mon temps.

— Ah…

— Alors, Ray — l’ami avec qui j’étais l’autre soir au Parker —, m’a conseillé de venir rôder par ici.

Il leva les yeux vers l’immeuble.

— Plutôt chic, comme endroit…

Son regard s’assombrit.

— Je ne sais pas si vous êtes à ma portée.

— Ne soyez pas stupide ! s’exclama-t-elle avec un petit rire embarrassé. Je partage l’appartement avec… une amie. Et… Elle m’attend, justement. Nous allions dîner.

Elle posa la main sur la poignée de la portière.

— Je vais vous laisser.

Après une légère hésitation, Luke demanda :

— Vous ne préféreriez pas aller dîner au restaurant ?

— Je ne peux pas, désolée. Une autre fois, peut-être.

Seigneur, pourquoi avait-elle dit cela ?

— D’accord. Demain soir ? Je pourrais passer vous prendre vers 20 heures ?

Abby le regarda en silence. Elle devait refuser. Si Harry avait seulement soupçonné qu’elle envisageait de sortir avec un autre homme… Elle préférait ne pas imaginer sa réaction.

— Je ne pense pas, répondit-elle sans regarder Luke. Je… Je ne vous connais pas.

— Cela peut s’arranger. La seule question, c’est : voulez-vous qu’on se revoie ?

Sans attendre sa réponse, Luke se pencha vers elle, referma la main sur sa nuque et approcha son visage du sien.

— Laissez-moi vous persuader d’accepter, murmura-t-il avant de l’embrasser avec fougue, annihilant aussitôt toute volonté de résistance en elle.

Une chaleur délicieuse l’enveloppa tandis que, sans réfléchir, elle agrippait les revers de la veste de Luke pour se serrer contre lui.

Sa bouche ferme dévorait la sienne, le baiser s’approfondissait… S’ils n’avaient pas été séparés par la console centrale, Abby pressentit que Luke l’aurait attirée sur ses genoux…

À cet instant, il referma une main sur son sein et en caressa la pointe à travers le velours, puis écarta sa bouche de la sienne.

— Viens avec moi, Annabel, dit-il d’une voix rauque.

Lorsqu’il glissa la main sous son haut, Abby se mit à trembler. Mais alors qu’elle se sentait sur le point de succomber, elle vit une autre voiture déboucher au bout de l’allée, et son sang se glaça dans ses veines.

Comme elle l’avait redouté, Harry revenait plus tôt que prévu.

Laissant retomber ses bras, elle se retourna vivement vers la portière.

— Je… Je ne peux pas. Je dois rentrer. Harriet doit s’inquiéter…

— Attends ! s’écria Luke en lui saisissant le poignet. Accepte au moins de dîner avec moi demain. Comment t’appelles-tu ? Je ne connais même pas ton nom. Ni ton numéro de téléphone.

— C’est moi qui t’appellerai, lança Abby à la hâte.

— Quand ?

— Demain ! répondit-elle, paniquée.

— Tu me le promets ?

— Oui ! Lâche-moi, je t’en prie. Je dois vraiment y aller !

— D’accord. Mais tiens, prends ça.

Après lui avoir lâché le poignet, il lui tendit sa carte de visite qu’Abby fourra dans sa poche avant de sortir précipitamment du véhicule. Puis, se retenant de courir, elle traversa le parking et entra en trombe dans le hall.

Dieu merci, Luke avait dû imputer sa hâte à la pluie qui tombait toujours à verse, songea-t-elle en s’engouffrant dans l’ascenseur. Et, heureusement, le gardien était toujours devant sa télévision.

Avec un peu de chance, Harry ne s’apercevrait même pas qu’elle avait quitté l’appartement.

*  *  *

Alors que, tard dans la soirée, Luke parcourait des documents officiels en vue d’un rendez-vous organisé pour le jour suivant, il sursauta en entendant sonner le téléphone.

L’appel provenait d’un numéro inconnu. Certainement son père qu’il n’avait pas vu depuis plusieurs semaines. Il pouvait s’agir d’une urgence…

Se traitant d’imbécile, il décrocha.

— Luke ?

Il laissa échapper un petit halètement. C’était Annabel, qui avait promis de l’appeler le lendemain — trois semaines plus tôt…

— Annabel ? dit-il tout en se demandant s’il ne s’agissait pas d’une hallucination auditive. C’est bien toi ?

— Tu m’as déjà oubliée ? riposta-t-elle avec un petit rire nerveux.

— Non. Je commençais à croire que toi tu m’avais oublié.

— Aucun risque, dit-elle, la voix un peu tendue. Comment vas-tu ?

— Très bien… Mais il est un peu tard pour venir prendre de mes nouvelles, non ?

— Excuse-moi.

Craignant qu’elle ne raccroche, Luke reprit aussitôt :

— Je suis heureux de t’entendre.

Après une courte pause, il ajouta :

— Dois-je comprendre que tu m’appelles pour prendre un rendez-vous ?

— En quelque sorte. Qu’est-ce que tu fais, là, maintenant ?

— Maintenant ? Je travaille. Et toi ?

— Oh… Pas grand-chose.

Silence.

— Je me demandais si cela te dirait d’aller prendre un verre.

Luke déglutit.

— Maintenant ? répéta-t-il de nouveau.

— Oui, si tu es disponible, bien sûr.

— Oui. Tu veux que je passe te prendre ?

— Non, répondit-elle aussitôt. Retrouvons-nous quelque part.

— Où ?

— Je… Au Parker ?

— Entendu. Tu es sûre que tu ne veux pas…

— Oui, le coupa-t-elle. Rendez-vous là-bas dans une demi-heure ?

— J’y serai, répondit Luke, perplexe.

Décidant que son pull et son jean noirs feraient l’affaire pour le Parker, il s’empara de sa veste en cuir et fourra portefeuille et téléphone portable dans ses poches.

Dehors, il faisait froid, mais il ne pleuvait pas, c’était déjà ça, et habitant dans le nord de Londres, il n’eut aucun mal à atteindre le West End à cette heure de la soirée.

Pourquoi Annabel l’avait-elle appelé aussi tard pour lui proposer d’aller boire un verre ? se demanda-t-il en s’arrêtant à un feu rouge. Avait-elle déjà bu ? Non, il la connaissait peu, mais il était certain que ce n’était pas son genre. Le Parker était bondé, mais Annabel n’était pas encore arrivée.

S’installant au bar, il commanda une bière.

— Bonsoir.

Il se retourna et la vit, immobile derrière lui, plus ravissante que jamais mais les joues pâles, et les cheveux rassemblés en un chignon rapide sur le dessus de la tête. Elle était à peine maquillée, la blancheur de son teint contrastant avec son manteau noir au col remonté jusqu’aux oreilles. Elle semblait s’être préparée à la hâte… songea Luke en se demandant ce qu’elle avait bien pu faire avant de l’appeler.

— Bonsoir, dit-il, soulagé qu’elle soit venue. Qu’est-ce que tu bois ?

— Je… Tu ne préfères pas aller ailleurs ? répliqua-t-elle en regardant autour d’elle. Cet endroit est affreusement bruyant, tu ne trouves pas ?

En effet, mais pourquoi lui avoir donné rendez-vous au Parker si elle ne souhaitait pas y rester ?

— Où veux-tu aller ? demanda-t-il en réglant sa bière au serveur. À cette heure-ci, tous les bars sont bruyants… Regarde, il y a un box de libre là-bas, un peu à l’écart… Si on s’y installait pour discuter ?

Elle acquiesça d’un haussement d’épaules. Elle aurait préféré partir sur-le-champ, devina Luke. Elle accepta néanmoins qu’il réquisitionne le box avant que quelqu’un d’autre ne se l’approprie.

— C’est plus tranquille, ici, dit-il en s’asseyant à côté d’elle sur la banquette.

Lorsque sa hanche frôla la sienne, Luke la sentit retenir son souffle. Il adorait son parfum. Les effluves exotiques d’une sensualité inouïe lui caressaient les narines, embrasant sa libido. Il la désirait comme un fou. Avait-il une chance de la persuader de l’accompagner chez lui ?

— Tu n’ôtes pas ton manteau ? demanda-t-il. Tu as froid ?

— Non, je…, murmura-t-elle en resserrant néanmoins le col autour de son cou.

— Peu importe ce que tu portes en dessous, tu sais. Tu ne peux pas savoir à quel point je suis heureux de te revoir. Je commençais vraiment à croire que tu m’avais oublié pour de bon.

— Pas du tout !

— Alors… Si je perdais mon temps, tu me le dirais, n’est-ce pas ? répliqua Luke d’une voix rauque. Parce que je dois t’avouer que je n’ai jamais ressenti ce que je ressens avec toi, Annabel.

— Tu ne parles pas sérieusement.

— Au contraire.

Lui prenant le menton, il tourna son beau visage ovale vers le sien.

— Je ne peux pas dire que j’ai mené une vie de moine, commença-t-il en effleurant ses lèvres des siennes. Mais ce que j’éprouve pour toi est différent. Tu es différente.

Il l’embrassa, savourant le goût délicieux de sa bouche.

— Que dirais-tu si je t’invitais chez moi ?

— Chez toi ? Où habites-tu ?

— Au nord de Londres, à Camden.

Tandis qu’elle semblait réfléchir à cette proposition, le col de son manteau se rabaissa, dévoilant plusieurs bleus sur son cou.

Comment s’était-elle fait ces bleus ? Tendant la main, Luke effleura délicatement les endroits meurtris. Mais aussitôt, elle remonta son col.

— Que t’est-il arrivé ?

— Oh ! Rien…, répondit-elle d’un ton détaché. Je suis tombée dans la salle de bains. Au fait, tu vis seul ?

Croyait-elle vraiment qu’il ne comprenait pas qu’elle essayait de changer de sujet ?

— Oui, je suis célibataire, si c’est ce que tu veux savoir, répondit-il avec humour. Et toi ?

— Très drôle, que vous lui posiez cette question.

— Harry ! s’écria Annabel d’une voix étranglée, tandis que ce dernier s’asseyait en face d’eux dans le box.

Harry était costaud, pas très grand mais solidement bâti et plutôt musclé, dégageant le genre d’assurance et d’arrogance typiques des hommes que Luke avait souvent l’occasion de rencontrer.

Vu son costume, il travaillait sans doute à la City. Mais qui était ce type ? Le petit ami d’Annabel ? Vivait-elle avec lui, au lieu de la prétendue Harriet ? Impossible.

— Tu ne me présentes pas à ton… compagnon, Abby ? lança l’homme en décochant un regard méprisant à Luke.

Abby ? Ainsi, il ne s’était pas trompé : Annabel n’était pas son vrai prénom.

— Je te présente Luke, commença-t-elle d’une voix à peine audible et le visage blême. Luke Morelli, un… ami.

— Un ami… Ou un amant ? interrogea Harry en regardant fixement la jeune femme. J’ai bien fait de venir te chercher ici en premier !

Elle redressa les épaules.

— Tu avais dit que tu ne rentrerais que demain.

— Et toi, tu avais dit que tu irais te coucher de bonne heure ! Sale petite menteuse !

Sidéré, Luke frappa du plat de la main sur la table.

— Retirez ce que vous venez de dire !

Puis il se leva, agrippa Harry par le col de sa veste et le souleva de son siège.

— Comment osez-vous lui parler sur ce ton ? poursuivit-il, fou de rage. J’ai bien envie de…

— Non, Luke !

Abby retint son bras à l’instant où il allait frapper Harry.

Celui-ci éclata d’un rire dur.

— Écoutez-la, Luke, dit-il en se dégageant. Demandez-lui pourquoi je suis en droit d’attendre un minimum de loyauté de sa part. Je parie qu’elle ne vous a pas parlé de moi. Je me trompe ?

— Si vous êtes son petit ami, vous devriez vous montrer plus respectueux envers elle, riposta Luke.

Il se tourna vers Abby.

— Qui est ce type ? Tu le connais ?

Question stupide, évidemment.

— Je suis le mari d’Abby, répondit Harry. Depuis, voyons… Trois ans. Et si elle veut divorcer, elle n’a qu’à le dire. N’est-ce pas, Abby ? Allez-y, Luke, demandez-lui si elle veut divorcer.

Il dévisagea Luke en plissant les yeux d’un air mauvais.

— Mais je crois qu’elle n’en a pas envie… C’est que Mme Laurence a des goûts de luxe que vous ne pourriez pas satisfaire. N’est-ce pas, Abby ? Dis la vérité à ton ami.

Face au silence d’Abby, Luke sentit son univers basculer. Inutile de lui demander si elle souhaitait divorcer. La réponse était évidente. Non seulement elle n’avait pas l’intention de quitter son mari, mais elle s’était moquée de lui. Autant que de ce salaud de Harry Laurence.

3.

Dès qu’il l’aperçut, Harley se précipita vers Luke, tout excité, avant de tourner autour de lui en remuant joyeusement la queue.

Mon chien est un traître ! songea Abby en regardant Luke se pencher pour gratter la tête de son chien.

— Il est à toi ? lui demanda-t-il en se redressant.

— Oui.

— Bel animal !

Hochant la tête, Abby se pencha pour fixer la laisse au collier.

— Ne le rattache pas pour moi. J’aime les chiens, et ils me le rendent bien, en général.

Harley eut beau glapir pour manifester sa désapprobation, elle refusa de se laisser attendrir.

— Je ne pensais rencontrer personne, répliqua-t-elle. Sinon je ne l’aurais pas lâché.

— Je venais simplement jeter un coup d’œil au terrain. Ce coin du Wiltshire ne manque pas de charme.

— En effet.

Qu’ajouter ? Que c’était pour cela qu’elle était venue s’y installer ?

— Tu connaissais déjà la région ? demanda Abby.

— Mon père vit à Bath depuis quelque temps, mais je ne connais pas très bien Ashford-St-James.

Alors, comment avait-il su que le fils de M. Gifford vendait ses biens ?

— C’est lui qui m’a parlé de cette vente, reprit-il, comme s’il avait lu dans ses pensées. Il jouait au golf avec Charles Gifford, le père de l’actuel propriétaire.

— Je sais qui est Charles Gifford. Enfin, qui il était.

— Dans ce cas, tu savais que j’étais impliqué dans ce projet avant de me voir ce matin ?

— Oui. J’ai reçu une lettre, comme les autres commerçants.

— Et depuis tu me maudis, lâcha Luke d’un ton cynique. Ne dis pas le contraire, cela se voit sur ton visage.

— En fait, soupira Abby, j’avoue avoir pensé que tu savais que je tenais l’un des commerces, et que tu les avais achetés… Pour te venger de moi, en quelque sorte.

— Tu plaisantes !

— Non. Nous ne nous sommes pas vraiment quittés en bons termes, ce soir-là, au Parker.

— Non, en effet. Mais si tu crois que je t’en veux encore pour ce qui s’est passé il y a… Combien ? Quatre ans ?

— Cinq, corrigea-t-elle, tendue. Eh bien, je suis contente de ne pas t’avoir laissé de souvenir désagréable.

*  *  *

Si tu savais ! songea sombrement Luke en baissant les yeux sur le labrador, pour qu’Abby ne voie pas l’hostilité qui devait transparaître dans ses yeux.

C’était à cause d’elle que Ray Carpenter et lui s’étaient séparés. Son associé n’était pas parvenu à supporter l’amertume qui teintait désormais le regard que Luke portait sur sa vie.

Et c’était aussi à cause d’elle que Luke avait épousé Sonia, la femme qu’il fréquentait avant de la rencontrer dans ce bar à vins. Ce mariage avait été une erreur dès le départ et un an plus tard, ils avaient divorcé.

— J’ai tout oublié, prétendit-il d’un ton désinvolte. Je suis passé à autre chose, comme toi.

— Tant mieux.

Elle se mordilla la lèvre, l’air un peu coupable.

— Je suis néanmoins désolée pour… Pour ce qui s’est passé. C’était ma faute.

Luke n’allait pas la contredire. Rien ne pourrait changer le fait qu’elle lui avait proposé de le revoir alors qu’elle était mariée. Au lieu d’avoir envie de frapper son mari, il aurait dû le plaindre.

Et puis à quoi bon cette conversation ? Dès qu’il l’avait revue dans ce café, il aurait dû ficher le camp et en rester là. Mais au lieu de s’en aller, il avait passé les dernières heures à traîner dans Ashford en cherchant un prétexte pour retourner la voir.

Quand il avait reconnu Abby, il avait été désarçonné par sa propre réaction. Il ignorait complètement qu’elle avait quitté Londres et ouvert un café. Au moment où il l’avait rencontrée, elle travaillait à l’université, au département d’anglais. Aussitôt qu’il avait appris son vrai nom grâce à Harry, il n’avait eu aucun mal à en savoir davantage sur elle.

Il avait découvert que son mari travaillait à la City et qu’il était bien connu dans le milieu du courtage en valeurs immobilières — mais aussi qu’aux yeux de certains il passait pour une sorte de barbare.

Luke s’était demandé si les bleus aperçus sur le cou d’Abby avaient été causés par son mari, avant de se rappeler aussitôt ce qu’avait affirmé Harry : sa femme ne le quitterait jamais. Manifestement, ils avaient tout de même fini par divorcer. Quand ? Et était-ce elle qui en avait pris l’initiative ? Vu qu’elle l’avait trompé, c’était sans doute plutôt Harry Laurence qui avait souhaité reprendre sa liberté.

Néanmoins, Luke n’avait rien oublié des instants partagés avec elle. Il se souvenait encore du goût de sa bouche, de sa douceur. Leur histoire s’était terminée avant même de commencer, se rappela-t-il avec amertume. Abby avait quitté le bar à vins avec son mari, et il ne l’avait plus jamais revue. Jusqu’à aujourd’hui.

Le fait qu’elle soit encore plus attirante que cinq ans plus tôt ne le réjouissait pas. Et contrairement à ce qu’il avait prétendu, il savait exactement combien de temps s’était écoulé depuis cette scène mémorable, au Parker.

Avait-elle pris un peu de poids ? Peut-être, et cela lui allait bien. Quant à ses cheveux, toujours aussi beaux, ils étaient d’un blond plus clair qu’autrefois.

Pourquoi remarquait-il ces détails ? Comptait-il se ridiculiser une seconde fois ? Il la désirait toujours, impossible de le nier. Mais il s’agissait d’un désir purement physique, que Luke n’avait pas l’intention d’assouvir.

Après une légère hésitation, elle reprit :

— Tu es parti sans avoir pris ton café, ce matin… As-tu eu peur qu’il ne soit empoisonné ? dit-elle avec un faible sourire.

Il serra les mâchoires.

— Non, cela ne m’a pas traversé l’esprit.

— Tant mieux. Je préférerais qu’il n’y ait pas d’animosité entre nous.

— Nous ? répéta Luke en fronçant les sourcils. Il n’y a pas de nous.

Une légère roseur colora les joues de la jeune femme.

— Plus maintenant, je sais.

— Il n’y en a jamais eu, trancha-t-il d’une voix dure.

— Je vois.

Elle se mordilla la lèvre, puis reprit précipitamment :

— J’espère que tu ne penses pas que j’essaie de me servir de notre… rencontre passée pour t’influencer par rapport à…

— Pas de cela, s’il te plaît ! l’interrompit-il en levant la main. Tu n’aurais aucune chance d’y parvenir, de toute façon. Et puis je préférerais quant à moi que tu ne me rappelles pas que je t’ai presque incitée à tromper ton mari. À moins que ça n’ait pas été ta première fois.

— Je te rappelle que ce n’est pas moi qui ai commencé ! riposta-t-elle sèchement. Tu cherchais une compagne pour la soirée, et je me suis trouvée là par hasard.

— C’est faux !

— Vraiment ? Je parie que tu pensais avoir réussi…

— Eh bien, je m’étais trompé, non ?

— Je n’arrive pas à croire que tu aies pu dire une chose pareille ! s’exclama-t-elle en le foudroyant du regard.

— Abby…

Le labrador choisit ce moment pour tourner autour de Luke, lui emprisonnant les jambes dans la laisse. Essayant de garder l’équilibre, il agrippa l’épaule d’Abby qui lui passa aussitôt un bras autour de la taille.

Un courant électrique passa entre eux. Certes, Luke n’avait pas cherché ce rapprochement, mais il ne pouvait pas nier qu’il… lui faisait de l’effet.

Réprimant un juron, il saisit la laisse et se libéra.

— Je crois que je ferais mieux de m’en aller, dit-il.

— Oui, mais ne pars pas à cause de moi, je retourne au Harley’s, de toute façon.

Il la regarda un instant en silence, l’esprit en proie à une foule d’images importunes.

— Au café ?

— Oui. Et ne pénalise pas les autres commerçants à cause de moi, s’il te plaît.

— Je ne vois pas comment je pourrais le faire.

— Oh ! Ne te sous-estime pas, Luke, répliqua-t-elle d’un ton amer. La situation n’est facile pour aucun de nous.

— J’en suis désolé.

— Ah ? dit-elle d’un air incrédule. Bon, si tu veux bien m’excuser…

— Qu’attends-tu de moi, Abby ? demanda-t-il en se passant la main dans les cheveux. L’absolution ?

— Certainement pas ! riposta-t-elle, le menton haut. Je n’attends rien de toi, Luke. Je n’ai jamais rien attendu de toi.

— Ce n’est pas l’impression que tu m’avais donnée. Mais je me trompais peut-être. Avec toi, je me suis trompé sur toute la ligne, n’est-ce pas ?

— Espèce de salaud !

Tenant la laisse à deux mains, elle recula, avant de s’éloigner d’un pas rageur.

Il n’avait pas voulu la blesser, bon sang !

— Abby…

— Non ! Ne t’approche pas !

— Je ne veux pas me battre contre toi…

Parce qu’il s’excusait, maintenant ? Agacé par ses propres réactions, Luke la suivit néanmoins.

— Ne t’en fais pas, lui lança-t-elle par-dessus son épaule. Je ferai comme si cette conversation n’avait jamais eu lieu. Et dès que ton notaire m’aura signifié de vider les lieux, je m’en irai.

La rattrapant, il la prit par le bras pour la forcer à se tourner vers lui. Elle pleurait. Incapable de s’en empêcher, Luke leva la main pour essuyer ses larmes.

— Arrête, chuchota-t-elle.

Mais il ne l’écouta pas. Son parfum l’enivrait, des images brûlantes défilaient dans son esprit, évocatrices des étreintes torrides qu’ils auraient pu partager si tout avait été différent. Sa joue était si douce sous ses doigts… Lentement, il laissa son pouce glisser sur sa joue, jusqu’à ses lèvres entrouvertes.

Elle ne tenta pas de l’arrêter, s’accrochant à la laisse du labrador comme à une bouée de sauvetage. N’y tenant plus, Luke se pencha et posa ses lèvres sur les siennes.

Sa bouche était si chaude, si étrangement vulnérable, que toutes les émotions ressenties cinq ans plus tôt rejaillirent en lui, irrépressibles.

Soudain, Luke comprit pourquoi il n’avait jamais oublié cette femme, pourquoi il se rappelait aussi bien le goût de sa bouche, son parfum. Et à sentir ainsi la pression de son ventre sur son érection, il craignit de perdre la tête.

— Luke…

Lorsqu’elle lui passa une main autour du cou, une sensation inconnue le traversa, glacée et brûlante à la fois.

Dans un ultime éclair de lucidité, Luke prit conscience qu’ils se trouvaient au beau milieu d’un terrain vague, et que n’importe qui aurait pu surgir à tout instant…

Et puis à quoi jouait-il, bon sang ?

À cet instant, Harley aboya, comme pour répondre à sa place. Ayant sans doute aperçu un chat, ou un lapin, le labrador tirait sur sa laisse, forçant Abby à reculer.

— Harley !

— Je dois y aller, dit Luke, frustré et soulagé à la fois.

Puis, sans regarder Abby qui tentait de calmer son chien, il s’éloigna à grands pas.

4.

Ce qui s’était passé avec Luke sur le terrain vague était totalement absurde, se répéta Abby une semaine plus tard. Elle était une femme libre et indépendante, désormais, plus une épouse tyrannisée par son mari.

Lori étant allée chercher sa fille à l’école et son dernier client parti, Abby décida de fermer plus tôt. De toute façon, la journée n’avait pas été fameuse, et elle n’avait pas vu grand monde.

Alors qu’elle se retournait pour ranger le chiffon qu’elle utilisait pour nettoyer la machine à café, la porte s’ouvrit soudain — sur Greg Hughes.

Abby retint un soupir. Elle n’était vraiment pas d’humeur à bavarder avec lui ! Mais le photographe s’avançait déjà dans le café comme s’il était chez lui, avant de s’arrêter devant le comptoir et d’y poser les coudes.

— Vous avez des nouvelles ? demanda-t-il sans même la saluer.

— Pardon ?

— Je demandais si vous…

— Oui, j’ai entendu, l’interrompit-elle froidement. Mais je ne vois pas de quoi vous parlez.

— Du grand projet, répondit-il avec une moue méprisante. Vous avez des détails ? Vous avez dû lire la lettre.

En effet, mais elle n’avait aucune envie de parler du projet, et encore moins du promoteur qui l’avait lancé.

— Eh bien, oui, j’ai lu la lettre du notaire. Et je ne sais rien de plus.

— Si vous voulez mon avis, c’est louche, cette affaire… J’aimerais bien savoir ce qu’ils vont nous offrir en guise de dédommagement.

— De dédommagement ?

— Oui, ils doivent me dédommager, puisque mon bail n’arrive à échéance que dans dix-huit mois. Tant qu’ils ne m’auront rien précisé, je ne peux pas savoir quel type de local je pourrai envisager de louer.

— Je comprends.

— Vous n’aurez pas ce problème, vous ! reprit-il avec hargne. Quand ils vous mettront à la porte, votre bail sera déjà arrivé à terme.

— Comment le savez-vous ?

— Vous m’avez dit vous-même qu’il ne vous restait plus que six mois. Je me demandais simplement, comme vous semblez connaître le gars, s’il vous avait donné des infos supplémentaires.

L’espace d’un instant, Abby fut tentée de mentir et de dire qu’elle ne connaissait pas Luke. Mais on les avait peut-être aperçus une semaine plus tôt, sur le terrain vague.

— Je vous ai dit aussi que je le connaissais de réputation, se justifia-t-elle. Je… Je crois qu’il est venu ici récemment, pour jeter un coup d’œil à son acquisition. Incognito.

— Ah bon ?

Ainsi, Greg ne savait rien. Quelle idiote ! Elle venait d’admettre qu’elle connaissait Luke…

Mais son voisin ne releva pas.

— Eh bien, commença-t-il en plissant le front, j’aurais bien aimé le voir, ce Morelli. Histoire de lui dire ce que je pense de son fichu projet !

— Vraiment ? Très intéressant…

Abby sursauta. La sonnette étant hors d’usage, elle n’avait pas entendu la porte s’ouvrir.

Quant à Greg, il sursauta lui aussi et tourna à demi la tête vers le nouvel arrivant.

— Dites donc, vous ! Vous voulez bien vous mêler de vos affaires ?

— Oh ! Excusez-moi, répliqua Luke en refermant la porte derrière lui. Je croyais avoir entendu prononcer mon nom.

Estomaqué, Greg se retourna, bouche bée.

— Vous êtes Morelli ?

En jean et pull à col roulé bleu marine sous une vieille veste en cuir, Luke ne ressemblait en rien au riche promoteur qu’il était pourtant.

Perplexe, Greg se tourna vers Abby en haussant les sourcils d’un air interrogateur.

— Alors ? lança Luke en allant se poster à côté de lui. Si vous me disiez qui vous êtes, pour commencer…

— Hughes. Greg Hughes. Je tiens le studio, juste à côté du café.

— Je vois, dit Luke en hochant la tête. Eh bien, monsieur Hughes, vous souhaitiez me parler ? Je vous écoute.

Greg serra les mâchoires, puis sembla comprendre qu’il devait dire quelque chose.

— Je ne suis pas d’accord avec… Avec les gens qui…

— Les gens comme moi.

Il savourait cet échange, devina Abby en observant le sourire en coin qu’il arborait.

— Eh bien… Oui, acquiesça Greg d’un ton rogue. Je crois que vous ne vous rendez pas compte de la valeur… historique de ces boutiques que vous allez détruire pour les remplacer par un supermarché. C’est un sacrilège, il n’y a pas d’autre mot ! Un sacrilège !

Luke se tourna vers elle en haussant les sourcils.

— Est-ce aussi votre avis, madame Laurence ?

— Mademoiselle Lacey, corrigea Abby en rougissant.

Greg la dévisagea aussitôt d’un air bizarre…

— Je… J’ai repris mon nom de jeune fille après m’être installée ici.

— Ah…

Les yeux mi-clos, Luke promena son regard sur son visage avec une lenteur déstabilisante. D’autant qu’elle devait avoir une tête épouvantable… Sa queue-de-cheval était à moitié défaite, des mèches pendaient sur ses épaules et pour ne rien arranger, elle portait encore le vieux tablier qu’elle mettait pour faire le ménage…

— Vous n’avez toujours pas répondu à ma question… mademoiselle Lacey.

— Elle est d’accord avec moi, bien sûr ! intervint Greg d’un ton agressif. Qu’est-ce que vous croyez ? Ces boutiques sont notre gagne-pain — et en plus, Abby habite sur place.

— Vraiment ? répliqua Luke en haussant les sourcils.

— Oui, vraiment. Moi, au moins, j’ai eu la sagesse de m’acheter une maison, au moment où les prix de l’immobilier étaient encore bas.

— Je ne pense pas que nos problèmes intéressent M. Morelli, Greg, lui dit Abby en le foudroyant du regard.

Puis elle se tourna vers Luke.

— Que puis-je faire pour vous, monsieur Morelli ? Seriez-vous venu tester mon café ?

— Bonne idée ! s’exclama aussitôt Greg. Et vous devriez goûter aussi à ses muffins aux myrtilles. Après, vous reconsidérerez peut-être votre projet !

— Greg ! protesta Abby, horrifiée. Je pense que rien de ce que nous pourrions dire ou faire ne serait susceptible d’inciter M. Morelli à changer d’avis !

*  *  *

Luke croisa les bras en se retenant de répliquer qu’elle avait raison. Mais même s’il en voulait à Abby, il n’avait pas l’intention de l’embarrasser devant ce ballot.

— Je prendrais volontiers un café, dit-il. À condition que cela ne vous dérange pas, mademoiselle Lacey.

— Je crains que ce ne soit pas possible, répliqua-t-elle d’un ton guindé. Je viens juste d’arrêter la machine à café.

— On dirait que vous n’avez pas de chance, Morelli, persifla Hughes sans dissimuler sa satisfaction. Et je crois bien que vous allez devoir nous dire ce qui vous amène…

— Je ne pense pas vous avoir invité à entendre ce que j’ai à dire à Mlle Lacey, répliqua Luke d’un ton neutre. Et je suis sûr que vous avez mieux à faire que de rester là à bavarder.

Après l’avoir toisé avec dédain, le photographe se tourna vers Abby.

— Vous voulez que je m’en aille ?

Elle était partagée, devina Luke. Elle avait beau ne pas apprécier beaucoup son voisin, elle se méfiait encore plus de lui.

— Pas de problème, Greg, répondit-elle enfin. Vous pouvez vous en aller. Si M. Morelli nous apporte des nouvelles, je vous les communiquerai plus tard.

*  *  *

— Je pensais que nous n’avions plus rien à nous dire, poursuivit-elle en redressant le menton, dès que Hughes fut sorti. Et comme j’allais fermer, je te serais reconnaissante d’en venir au but de ta visite.

À vrai dire, Luke ne savait pas vraiment pourquoi il était là. Son père l’avait bien appelé pour lui dire qu’il avait attrapé la grippe mais, en temps normal, Luke n’aurait pas quitté une réunion pour se précipiter à son chevet.

En fait, avant de recevoir le coup de fil de son père, il avait sérieusement envisagé de faire une pause et de proposer à Jodi, sa dernière petite amie en date, une escapade aux Seychelles. Ciel bleu, mer turquoise, brise tropicale, hébergement cinq étoiles… Rien de tel pour recharger ses batteries et se vider la tête !

Alors, pourquoi était-il là, à Ashford-St-James, après avoir menti à son père en disant qu’il devait aller vérifier la réglementation locale en matière de construction ? Il en avait terminé avec celle qui avait presque détruit sa vie cinq ans plus tôt, non ?

Non, hélas. C’était bien cela, le problème.

— Très bien, dit-il au bout d’un instant. Et si tu me disais pourquoi tu as quitté un job intéressant et stable à Londres pour venir t’installer ici ?

Elle le regarda en silence, l’air sidéré.

— Tu ne parles pas sérieusement ?

— Si. Explique-moi, juste pour me faire plaisir.

— Et pourquoi te ferais-je plaisir ? Mon parcours ne te regarde en rien.

— J’aimerais seulement savoir ce qui a causé un changement aussi radical.

Quand elle secoua résolument la tête, il crut qu’elle ne lui répondrait pas. Mais soudain, elle dit d’un ton neutre :

— J’ai divorcé, c’est tout. Mais tu le sais déjà. Alors pourquoi poser la question ?

— Sans doute parce que je me demande si, quand tu devras quitter ton affaire, tu retourneras à Londres.

Elle le dévisagea un long moment, puis se détourna pour poser le chiffon qu’elle tenait la main sous le comptoir.

— Je crois que tu ferais mieux de t’en aller, reprit-elle. Je ne répondrai plus à aucune question, de toute façon.

Sans dire un mot, Luke la regarda ôter son tablier, puis lisser la courte jupe plissée qu’elle portait dessous — et qui mettait en valeur ses longues jambes.

Sans paraître remarquer qu’il la dévorait des yeux, elle vint s’arrêter à l’extrémité du comptoir et le regarda d’un air dépourvu de toute chaleur.

— Va-t’en, s’il te plaît, insista-t-elle d’une voix tendue. Je voudrais fermer, maintenant.

S’avançant nonchalamment vers la porte, il lui lança d’un ton désinvolte, et sans se retourner :

— Lorsque Laurence t’a fichue dehors, tu as eu dû avoir du mal à changer de style de vie…

Il la sentit, davantage qu’il ne la vit, passer à côté de lui.

— Sors d’ici.

— La vérité n’est pas toujours bonne à entendre, répliqua-t-il d’un ton moqueur. Tu aurais dû réfléchir aux conséquences, avant d’envisager de tromper ton mari.

Lorsqu’il la regarda, Luke crut voir des larmes briller au fond de ses yeux bleus, mais il refusa de céder aux remords. Non seulement elle avait trompé son mari, en effet, mais elle s’était fichue de lui, Luke.

Néanmoins, quand il entendit la porte claquer derrière lui, il ne put s’empêcher de se traiter de salaud.

5.

L’avion de Luke atterrit à Heathrow un peu après 20 heures. Son vol ayant été retardé à Hong Kong, il avait dû traîner dans l’aéroport international pendant plus de trois heures.

Aussi n’était-il pas d’humeur à bavarder quand, sortant du hall d’arrivée, il aperçut Felix qui l’attendait.

— Vous avez fait bon voyage ? demanda celui-ci en s’installant au volant.

— Depuis combien de temps êtes-vous là ? répliqua Luke d’un ton renfrogné.

— Environ deux heures, répondit Felix en lui souriant dans le rétroviseur.

Luke s’étira les jambes en tournant les yeux vers la vitre.

— Désolé. Le voyage a été long…

— Vous auriez peut-être mieux fait d’aller à Mahé, après tout.

— Oui, peut-être.

Effectivement, peut-être aurait-il dû emmener Jodi aux Seychelles comme il en avait d’abord eu l’intention. Mais après sa dernière entrevue avec Abby, il avait perdu toute envie de passer du temps avec une autre femme et décidé d’aller deux semaines à Melbourne — histoire de voir comment allaient Ray et sa famille. Et d’éviter de penser au projet d’Ashford-St-James.

— Alors, quelles nouvelles ?

— Cela dépend de ce que vous entendez par nouvelles, répondit tranquillement Felix. Un type qui tient un commerce sur le site du Wiltshire a lancé une pétition. Au prétexte que les maisons que vous comptez faire démolir font partie du patrimoine local et qu’à ce titre elles devraient être classées monuments historiques.

Inutile de demander à Felix comment il avait obtenu cette information — il était toujours au courant de tout. Quant au type en question, ce n’était pas difficile de deviner de qui il s’agissait…

Abby était-elle de mèche avec le photographe ? Il le saurait bientôt.

*  *  *

Lorsque Abby rentra chez elle après avoir sorti Harley, la nuit tombait déjà. Et en plus il pleuvait de nouveau à verse.

Après avoir fait plusieurs fois le tour du jardin public, elle était passée à l’épicerie fine faire quelques courses. Elle détestait l’admettre, mais c’était vrai qu’un supermarché correct n’aurait vraiment pas été du luxe… Ainsi qu’un parking. Les clients du café se plaignaient souvent de ne pas pouvoir se garer aux alentours.

Abby, elle, ne possédait pas de voiture, seulement une vieille camionnette qui lui servait à aller s’approvisionner chez les grossistes et qu’elle devait garer dans la petite impasse située à proximité de la rangée de commerces.

Son divorce s’était plutôt mal passé. À tel point que, après avoir réglé les frais des obsèques de sa mère, elle s’était retrouvée démunie. Heureusement, la vente de la minuscule maison d’Annabel Lacey lui avait permis de quitter Londres et de venir s’installer à Ashford-St-James. De toute façon, Abby avait été tellement déterminée à s’en aller qu’elle aurait tout sacrifié pour y parvenir.

Si elle était restée à Londres, Harry aurait trouvé le moyen de lui nuire. D’ailleurs, s’il n’avait craint de voir ses amis se moquer de lui, il aurait contesté le divorce afin de ne pas la laisser partir. Elle en était convaincue.

S’efforçant de ne pas penser à cette période difficile, elle entra par la porte latérale du café et, après l’avoir verrouillée derrière elle, se dirigea vers l’escalier tandis que Harley grimpait déjà devant elle à toute allure. Combien de temps pourraient-ils encore rester là ? se demanda Abby en le suivant plus lentement.

Une fois chez elle, elle se rendit dans la petite cuisine pour y déposer ses courses et lui préparer sa gamelle. Le logement comprenait par ailleurs un salon — décoré et meublé avec ce qu’elle avait acheté chez les brocanteurs du coin et dans une salle des ventes —, un coin repas, ainsi qu’une chambre de taille raisonnable avec une salle de bains adjacente. Cela ne ressemblait en rien à l’appartement luxueux où elle avait vécu avec Harry mais, pourtant, c’était un vrai paradis pour Abby.

Paradis qu’elle devrait, hélas, bientôt quitter.

Après avoir nourri Harley, elle alla ouvrir la porte du réfrigérateur et en contempla le contenu sans enthousiasme. Puis elle décida de prendre sa douche avant de se préparer à dîner.

Plus de trois semaines s’étaient écoulées depuis le matin où Luke était apparu dans le café, songea-t-elle en laissant l’eau bien chaude ruisseler sur son corps. Elle se remémora leur altercation ce même jour, quand elle l’avait mis à la porte… Et quand, elle lui avait demandé de partir.

Abby savait que c’était à cause de lui qu’elle se sentait un peu déprimée. Et pas seulement à cause de son projet. De toute évidence, Luke lui en voulait toujours, et continuait de la considérer comme coupable. Mais elle n’avait pas l’intention de lui dire la vérité. De toute façon, il lui aurait renvoyé ses paroles à la figure.

Et, depuis son installation à Ashford, elle avait tiré un trait sur son misérable passé avec Harry. Elle n’y repensait que de temps en temps, lorsqu’elle allait se recueillir sur la tombe de sa mère, par exemple.

Seigneur, heureusement que celle-ci n’avait jamais soupçonné à quel point sa fille était malheureuse, elle aurait été horrifiée.

Sortant de la cabine de douche, Abby s’enveloppa dans une grande serviette lorsqu’elle entendit frapper à la porte d’en bas. Ou plus exactement cogner à la porte.

Harley se mit aussitôt à aboyer.

Qui cela pouvait-il être ? S’il s’agissait de Greg Hughes, pas question de le laisser entrer. Mais non, ce n’était pas son genre de débarquer à une heure aussi tardive.

Les aboiements de Harley redoublèrent alors que l’inconnu recommençait à tambouriner sur la porte. Si Abby ne mettait pas fin à ce vacarme, Joan Miller, qui tenait la boutique de cadeaux jouxtant le café — et qui elle aussi vivait au-dessus de son commerce —, allait finir par s’inquiéter…

Abby reposa la serviette sur le portant, s’essuya rapidement les cheveux avant d’enfiler son peignoir en tissu-éponge dont elle noua la ceinture à la hâte. Puis elle se rendit au salon où Harley faisait un raffut épouvantable.

— Du calme ! dit-elle d’un ton de reproche quand il vint tourner autour d’elle en remuant la queue.

Après avoir ouvert la porte donnant sur l’escalier, elle appuya sur l’interrupteur tandis que Harley dévalait les marches en jappant joyeusement. Ce ne pouvait pas être Lori, tout de même…

Une fois arrivée au rez-de-chaussée, Abby s’arrêta derrière la porte.

— Qui est-ce ?

— C’est moi.

Luke ! Que venait-il faire chez elle à une heure pareille ?

— Je… Je ne suis pas présentable. Qu’est-ce que tu veux ?

Harley recommença à aboyer.

— Ouvre cette fichue porte, Abby ! s’exclama Luke avec impatience. Tu veux que j’attrape une pneumonie, ou quoi ?

Elle fut tentée de répondre qu’elle s’en fichait, mais ç’aurait été un mensonge. Après une dernière hésitation, elle ouvrit.

Il pleuvait des cordes, en effet, et Luke était trempé. Sa veste grise, sans doute en cachemire, était presque entièrement noire de pluie.

Se penchant pour saisir Harley par le collier, elle recula sans réfléchir. Aussitôt, Luke s’engouffra à l’intérieur avant de refermer la porte derrière lui. Puis il s’y appuya et contempla Abby en plissant les paupières.

Son regard se promena sur ses cheveux mouillés, descendit sur sa gorge, son buste… À quoi pensait-il ? se demanda Abby en réprimant un frisson. Pourquoi était-il là ? Pas pour lui donner de mauvaises nouvelles, au moins ?

Elle se reprocha aussitôt de s’interroger ainsi. Il n’avait absolument pas le droit de débarquer chez elle sans prévenir. Mais bien sûr, cet idiot de Harley qui l’avait accueilli en lui faisant la fête se précipitait maintenant vers l’escalier en espérant de toute évidence que Luke le suivrait…

Le labrador traversa le salon à toute vitesse, pour aller chercher son jouet favori et l’apporter à Luke…

— Pourquoi es-tu trempé ? demanda-t-elle enfin.

— Je suis venu à pied de la place principale — et figure-toi qu’il est impossible de rester sec quand il pleut.

Ah, ah… Sarcastique, en plus…

Eh bien, elle n’avait plus qu’à passer devant lui, rouvrir la porte et lui intimer de s’en aller… Mais d’abord, elle devait connaître la raison de cette visite tardive.

— Tu ferais peut-être mieux de monter, dit-elle. Il fait froid, en bas.

— Ah ? Tu crois ?

Préférant ignorer cette nouvelle pique, Abby commença à gravir les marches de bois, terriblement consciente de la proximité de Luke derrière elle. Et du fait qu’elle était pieds nus, que son peignoir s’arrêtait au-dessus du genou — et qu’elle ne portait rien dessous…

Quand elle pénétra dans le salon, la pièce lui parut affreusement banale. Le sofa tapissé de tissu à fleurs avait connu des jours meilleurs, même si elle l’avait égayé avec des coussins colorés. Et, Luke devait être accoutumé à un tout autre standing… Sans doute possédait-il une bonne demi-douzaine de maisons, à présent.

Heureusement, grâce à la présence de Harley et des lampes disposées çà et là, le salon dégageait une atmosphère cosy et accueillante. Après être entré derrière elle, Luke referma la porte.

Ils étaient seuls, chez elle.

— Tu devrais peut-être ôter ta veste ?

— Merci.

Après avoir posé le vêtement trempé sur le dos d’une chaise, il ajouta d’un ton plus aimable :

— Il fait froid pour cette époque de l’année.

— Oui, plutôt.

— Tu vis ici depuis longtemps ? demanda-t-il en regardant autour de lui.

— Un peu plus de quatre ans. Pourquoi cette question ?

— Par simple curiosité. Tu es venue à Ashford-St-James directement après avoir quitté Londres ?

— Et toi, pourquoi es-tu ici ?

Il fronça les sourcils sans répondre tandis qu’elle baissait les yeux sur sa chemise en soie bordeaux, sur laquelle tranchait une cravate gris perle légèrement desserrée au-dessous du col italien entrouvert. Luke était d’une beauté ténébreuse. Sans parler de ce pantalon gris anthracite qui, mouillé, moulait ses cuisses musclées…

— Alors, tu es restée avec Laurence pendant plus d’un an après l’épisode du Parker ? dit-il soudain d’un ton provocateur. Cela a dû te faire un sacré choc quand il t’a fichue dehors.

— C’est pour cela que tu es venu ? s’indigna Abby, écœurée. Qu’est-ce que tu cherches, Luke ? À justifier ton comportement ?

— Pardon ? dit-il, l’air incrédule.

— Oui. Tu es incapable de lâcher prise, n’est-ce pas ? Eh bien, désolée de te décevoir, mais c’est moi qui ai quitté Harry, et non l’inverse.

— Ce n’est pas pour parler de cela que je suis venu, se défendit-il en lui décochant un regard noir.

Elle resserra les pans de son peignoir sur son buste.

— Pourquoi, alors ?

*  *  *

Cette fois, ç’en fut trop pour Luke. Il s’avança vers elle et l’embrassa.

Le désir le submergea aussitôt, brûlant, irrépressible. Refermant les mains sur les hanches d’Abby, il la serra contre lui à l’étouffer. Une excitation incroyable s’était emparée de lui. Qu’y avait-il chez cette femme pour le troubler ainsi et lui faire perdre tout contrôle de lui-même ?

Quand elle laissa échapper un faible gémissement de protestation avant de creuser les reins pour mieux sentir son membre durci, Luke craignit de jouir tout de suite. Se raidissant contre les émotions qui déferlaient en lui, il se força à se ressaisir. Il était venu voir Abby pour parler de la pétition lancée par Greg Hughes, pas pour se ridiculiser une nouvelle fois.

Mais elle était si belle, si désirable… Incapable de résister, il fit remonter ses mains sur ses seins puis, tout en continuant de dévorer sa bouche, il écarta les pans du peignoir en éponge.

La ceinture céda, dévoilant le corps nu d’Abby, et Luke recula pour promener son regard avide sur ses courbes ravissantes.

— Tu es aussi belle que je l’avais imaginé…

6.

Dès que la bouche de Luke s’était refermée sur la sienne, Abby avait renoncé à lutter. Plongeant son regard dans le sien, elle y vit du désir, ainsi qu’une autre émotion. Du ressentiment ? De la réticence à admettre le désir qu’il éprouvait pour elle ?

Abby déglutit avec peine. S’imaginait-il qu’elle souhaitait oublier le passé ? Ou se donner à lui pour sauver son café ? Seigneur, elle s’égarait… Cet homme était son ennemi, point final.

Et pourtant, elle ne pouvait nier que les mains lui caressant les seins, les pouces titillant leurs pointes gonflées, faisaient naître des sensations délicieuses au plus profond de son être.

— Tu es si belle, murmura-t-il. Je n’ai pas pu résister…

— Luke…

— Encore… J’aime entendre mon prénom sur tes lèvres, murmura-t-il en faisant glisser le peignoir sur ses épaules. Tu sais que j’ai envie de toi, n’est-ce pas ? Tu l’as su dès le premier soir…

— Peut-être, mais moi je ne te désire pas, répliqua Abby d’un ton peu convaincu.

Au même instant, le peignoir tomba sur le plancher et Luke la souleva dans ses bras.

— Je ne te crois pas…

Il entendit bien Harley protester mollement, mais traversa le salon sans un regard en arrière.

Dans la chambre d’Abby, le lit était ouvert, et un délicieux parfum exotique émanait de la salle de bains adjacente. Refermant la porte d’un coup de pied, Luke s’avança vers le lit pour y déposer son précieux fardeau.

Puis, après s’être débarrassé de ses boots, il s’allongea à côté d’elle et reprit ses lèvres. Aussitôt, elle lui referma les mains sur la nuque en le serrant contre elle.

Le goût de sa bouche était aussi divin que dans son souvenir, sa douceur aussi incroyable. Tout en continuant de l’embrasser, il effleura son cou, à l’endroit où le pouls palpitait sauvagement.

Puis il laissa glisser ses mains sur sa gorge, s’aventura entre ses seins, et quand elle se mit à trembler sous ses caresses, Luke faillit perdre tout contrôle.

Abby tira alors sur sa chemise, défit la ceinture du jean, la fermeture Éclair… Il ne fallut qu’une seconde à Luke pour achever de se déshabiller.

Lorsqu’elle toucha soudain l’extrémité de son membre viril, il pensa qu’il n’avait pas de préservatif sous la main. Mais il était hors de question qu’il s’éloigne d’Abby pour aller en chercher un dans son portefeuille…

Pour la première fois de sa vie, il se sentait l’esclave de son propre désir. Glissant fébrilement une main entre leurs deux corps, il caressa le bourgeon gorgé de désir puis le sexe offert… Et, quand Abby se mit à gémir sans retenue, il la pénétra tandis qu’elle soulevait les hanches pour mieux l’accueillir. Presque aussitôt, elle s’abandonna à la jouissance.

Luke laissa échapper une plainte. Il aurait voulu prolonger ces instants fabuleux, savourer plus longtemps la merveilleuse sensation d’être en elle, mais l’intensité de son orgasme et la caresse sensuelle de ses seins contre son torse, achevèrent de lui faire perdre la tête.

Avec un long gémissement rauque, Luke la suivit dans l’extase.

*  *  *

Elle sentit quelque chose sur sa joue…

Sans ouvrir les yeux, Abby tendit la main et rencontra… un museau froid et humide.

Surprise, elle souleva les paupières pour voir Harley installé à côté d’elle sur le lit. Il lui avait léché le visage pour la réveiller et, à en juger par la rapidité avec laquelle il sauta au bas du lit et se précipita vers la porte ouverte, il avait un besoin urgent de sortir.

Se redressant sur son séant, elle tourna les yeux vers la fenêtre. Il ne faisait pas encore complètement jour, mais un rai de lumière filtrait entre les rideaux.

Abby alluma la lampe de chevet et baissa les yeux sur le réveil. Même pas 5 heures…

Elle s’empara d’un vieux pantalon de jogging et d’un T-shirt en frissonnant.

Où était Luke ? Elle contempla le creux dans le second oreiller. Elle n’avait pas rêvé, il avait bien dormi là. Et il fallait bien que quelqu’un ait ouvert la porte de la chambre…

Le salon était vide, la cuisine aussi. Après avoir enfilé ses espadrilles, Abby remarqua que les lampes étaient éteintes.

Comme Harley s’impatientait, elle descendit au rez-de-chaussée et traversa le café en direction de la porte donnant sur le petit jardin situé à l’arrière. Puis, après avoir laissé le labrador sortir, elle resta là à l’attendre, gelée.

Non, elle n’avait pas rêvé, songea-t-elle de nouveau en refermant les bras sur son buste. Ses seins étaient sensibles, et entre ses jambes, une légère douleur lui rappelait la vigueur de l’étreinte partagée avec Luke. Elle n’avait pas non plus imaginé l’orgasme fulgurant qui l’avait submergée, ni celui qui l’avait suivi un peu plus tard…

Jamais elle n’avait ressenti pareille explosion, pareille exultation de tous ses sens. Et certainement pas avec Harry.

Mais que penser, maintenant… Que Luke était venu assouvir son désir avant de s’en aller sans même lui dire au revoir ?

La porte laissée entrebâillée s’ouvrit brusquement sur Harley qui bondit à l’intérieur, s’attendant à voir sa maîtresse lui donner son biscuit habituel.

— Oui, oui… Une minute ! soupira Abby tandis qu’il s’agitait dans ses jambes. Si tu pouvais parler, tu me dirais à quelle heure il est parti…

Une fois remontée à l’appartement avec Harley, elle décida de ne pas se recoucher. De toute façon, elle ne réussirait pas à se rendormir.

*  *  *

S’étant appliquée à dissimuler les rougeurs sur son menton et son cou sous une bonne couche de fond de teint et un col roulé, Abby fut vite rassurée : les clients se contentaient de lui dire bonjour en souriant comme d’habitude. Et puis, la pluie ayant recommencé à tomber, leurs propos tournaient principalement autour du mauvais temps et de la fraîcheur inhabituelle pour la saison.

Plus tard, après l’arrivée de Lori, alors qu’elles discutaient ensemble des livres attendus pour ce matin-là, Joan Miller entra dans le café.

Charmante et sympathique, Joan était une célibataire d’une soixantaine d’années, et une cliente assidue du café et de la librairie. Lectrice avide et passionnée, elle lisait en tricotant quantité de pulls, gilets, et écharpes, tous destinés aux petits-enfants de sa sœur.

Et le fait de ne pas avoir d’homme dans sa vie ne semblait pas la déranger le moins du monde.

— Bonjour, Abby ! s’exclama-t-elle en s’arrêtant devant le bar. Vous allez bien ? J’ai entendu Harley aboyer hier soir et j’ai failli venir voir si tout allait bien. Mais il pleuvait tellement… Et puis, je me suis dit que si vous aviez eu un problème, vous m’auriez appelée, n’est-ce pas ?

Abby retint un gémissement. À en juger par le regard interrogateur de Lori, elle allait devoir inventer une histoire qui tienne le coup…

— Ah ! Harley avait trouvé une grosse araignée ! répliqua-t-elle avec un petit rire désinvolte. Vous savez à quel point il déteste ces bestioles !

— Vous me rassurez, soupira Joan, l’air soulagé. Je craignais que ce type ne soit revenu vous importuner.

— Quel type ? demanda Abby en haussant les sourcils.

— Oh ! Vous savez, ce Morelli qui est venu vous voir il y a quelques semaines.

Elle s’interrompit un instant en plissant le front.

— C’est Greg qui m’en a parlé. Depuis qu’il a lancé sa pétition, je m’attends à voir réapparaître Morelli un jour ou l’autre.

— De quelle pétition parlez-vous ? demanda Abby, perplexe.

— Il y en a plusieurs ? repartit Joan, l’air franchement amusé, à présent. Celle destinée à la Commission du patrimoine, bien sûr, et dans laquelle Greg demande que ces maisons soient classées monuments historiques. Vous l’avez forcément eue entre les mains… Aux dernières nouvelles, Greg avait rassemblé plus d’une centaine de signatures.

7.

S’arrêtant de faire les cent pas, Luke se tourna vers Ben Stacey, assis derrière son bureau.

— Quelles sont leurs chances, d’après toi ?

— Comment veux-tu que je le sache ! s’exclama Ben en haussant les épaules. Je suis un agent immobilier, un évaluateur, Luke. Nous nous occupons occasionnellement de monuments classés, c’est vrai, mais dans ce cas-là il s’agit en général de constructions présentant un intérêt d’ordre historique ou architectural. Je n’aurais jamais pensé qu’une rangée de boutiques vouées à la démolition entrerait dans cette catégorie.

— Moi non plus, répliqua Luke avec impatience. Je suis certain que Hughes a lancé cette pétition pour m’obliger à lui verser des indemnités…

— Je croyais qu’il avait dépassé les cent signatures, fit remarquer Ben en haussant les sourcils.

— En effet. Mais je suis certain de ce que j’avance.

Vraiment ? Après la façon dont il s’était comporté avec elle une semaine plus tôt, Abby n’avait pas non plus de raison de lui vouloir du bien… N’avait-il pas couché avec elle avant de s’en aller sans même lui dire au revoir ? C’était impardonnable.

Cela n’avait pas été son intention, pourtant. Quitter son lit lui avait même coûté un effort surhumain. Il aurait préféré rester, mais ç’aurait été absurde. Désirait-il qu’Abby le croie incapable de lui résister ?

Elle ne le lui pardonnerait jamais, songea Luke. Pas plus qu’il ne se le pardonnait lui-même, d’ailleurs. Ce n’était pas pour la séduire qu’il s’était rendu à Ashford-St-James. Il comptait lui parler, l’interroger à propos de la pétition évoquée par Felix. Rien de plus.

Mais, quand elle avait ouvert la porte, les joues roses, tout juste sortie de la douche, qu’il l’avait devinée nue sous ce peignoir enfilé à la hâte, il avait perdu la tête.

Encore maintenant, il sentait son délicieux parfum de femme !

— Alors, qu’est-ce que tu envisages de faire ?

Planté devant la fenêtre et regardant dehors sans rien voir, Luke se retourna brusquement vers Ben.

— À propos de quoi ?

Son collègue et ami plissa un instant les paupières.

— De la pétition, évidemment. Pour l’amour du ciel, qu’est-ce que tu as ? Tu n’as rien écouté de ce que je t’ai dit durant les cinq dernières minutes.

— Excuse-moi, répliqua Luke avec un sourire d’excuse. Je rêvassais.

— Eh bien, le sujet de ta rêverie devait être passionnant, fit remarquer Ben avec un petit sourire moqueur. Si tu me permets d’avancer une hypothèse, je dirais qu’il y a une femme là-dessous…

Il s’interrompit un instant avant d’ajouter :

— Je me trompe ?

Irrité, Luke se passa la main dans les cheveux.

— Oui, des femmes sont impliquées dans cette pétition, en effet. Et alors ? lança-t-il en évitant de croiser le regard de Ben. De toute façon, je ferais mieux de m’en aller, j’ai des tas de choses à faire, aujourd’hui.

— Très bien, acquiesça Ben se levant. Tiens moi au courant si tu as du nouveau !

— D’accord. Et de ton côté, si tu croises quelqu’un qui s’y connaît en la matière, demande-lui de m’appeler, OK ?

— Pas de problème, répliqua Ben en souriant. Et… Salue la dame en question pour moi !

*  *  *

Abby rentrait après avoir sorti Harley comme chaque soir, lorsqu’elle aperçut la voiture gris métallisé garée au bout de la rue.

Ignorant la pluie qui recommençait à tomber, elle s’arrêta en contemplant le véhicule. Personne de sa connaissance ne possédait une Bentley…

Cela faisait plus d’une semaine que Luke était monté chez elle. Et, s’étant renseignée depuis sur la pétition lancée par Greg, elle s’était dit que c’était sans doute à cause de cela qu’il était venu la voir…

Harley manifestant son impatience, Abby se raidit d’instinct lorsque la portière de la Bentley s’ouvrit. Fascinée, elle vit se déployer une longue jambe, une seconde…

Les mains crispées sur la laisse, elle retint à grand-peine le labrador, impatient de bondir vers la haute silhouette familière émergeant du véhicule. Mais au lieu de venir vers eux, Luke se retourna pour parler à quelqu’un. Sa petite amie ?

Après avoir refermé la portière, Luke s’appuya contre la carrosserie, sombre et outrageusement beau dans un costume bleu marine, une chemise de soie noire et une cravate bleu nuit.

La dernière fois qu’elle l’avait vu, il était nu entre ses bras, consumé par le même désir qu’elle…

Refoulant les souvenirs brûlants qui se bousculaient dans son esprit, elle se ressaisit. Il avait un sacré culot de revenir ! S’attendait-il à ce qu’elle fasse comme si rien ne s’était passé une semaine plus tôt ?

— Allez, viens, Abby ! Je te dépose au café. Sinon tu vas vite être trempée — et moi aussi.

— Cela semble être une habitude, chez toi, répliqua-t-elle sans réfléchir. Que veux-tu, Luke ? Si tu t’inquiètes à propos de la pétition, va voir Greg !

Quand il s’écarta de la voiture, Harley se mit à aboyer en tirant comme un fou sur sa laisse.

— Lâche-le, Abby ! s’exclama Luke avec impatience. À moins que tu ne veuilles te retrouver les fesses dans la boue ?

Résolue à ne pas céder, Abby s’avança. Or pour regagner le café, elle devait passer devant la Bentley. Évitant délibérément de regarder à l’intérieur, elle accéléra le pas, mais Harley s’agitant de plus en plus, elle fut obligée de le libérer.

Profitant de l’inévitable mêlée qui s’ensuivit, elle s’éloigna presque en courant et arriva devant sa porte hors d’haleine. Elle ne put retenir un sourire satisfait en imaginant les dégâts qu’avaient dû causer les pattes de Harley sur le costume raffiné…

Après avoir laissé la porte ouverte pour le chien, qui devait être mort de faim, elle se débarrassa rapidement de ses chaussures mouillées, puis se pencha pour les ramasser et monta l’escalier. Une fois dans la cuisine, elle ôta son manteau et le posa sur le dossier d’une chaise pour le laisser sécher. Ensuite, elle mit au four la pizza achetée en route.

Une fois au salon, Abby évita de se regarder dans le miroir mais du coin de l’œil, elle ne put s’empêcher d’apercevoir sa natte à moitié défaite. Et alors ? se dit-elle en se repoussant une mèche humide derrière l’oreille. Pourquoi se serait-elle souciée de son apparence ? Peu importait qu’elle ait plu ou non à Luke. C’était fini, tout cela.

À cet instant, elle entendit la porte d’entrée grincer, puis le bruit des pattes de Harley résonner dans l’escalier. Il allait se précipiter à la cuisine pour boire, comme d’habitude ; il avait toujours soif, après une balade.

Elle n’avait plus qu’à descendre fermer la porte. Si Luke attendait dehors dans l’espoir qu’elle l’invite à monter, il se faisait des illusions.

Mais quand elle arriva en haut des marches et baissa les yeux, elle s’arrêta net : il était là, dans l’entrée, trempé, nonchalamment adossé à la porte…

*  *  *

Elle s’attendait peut-être à ce qu’il attende dehors ? songea Luke en voyant une expression indignée passer sur les traits d’Abby.

Son attitude était néanmoins justifiée, reconnut-il. Lui-même se méprisait encore d’être venu, mais il devait la revoir. Ne serait-ce que pour se prouver qu’il exagérait l’emprise qu’elle exerçait sur lui, ainsi que l’intensité du désir qui l’empêchait de trouver le sommeil.

Hélas, quand il la regarda, Luke eut la très nette impression que, au contraire, il n’avait rien exagéré du tout.

Abby était ravissante et incroyablement sexy, dans un jean moulant qui mettait en valeur la rondeur de ses hanches et de son adorable postérieur. En haut, elle portait un chemisier rose dragée entrouvert à l’encolure, dévoilant ainsi la naissance de ses seins doux et fermes.

— Je peux monter ? J’aimerais te parler.

— Pourquoi me demander la permission ? répliqua-t-elle froidement. Tu n’en fais qu’à ta tête, de toute façon.

— Abby…, soupira-t-il en s’écartant de la porte. Je sais que je t’ai blessée…

— Tu crois ?

— Mais nous avons des choses à nous dire.

Dès qu’il la rejoignit en haut des marches, elle lui tourna le dos et rentra dans l’appartement.

— Ah ? Au revoir, par exemple ?

Sans tenir compte de ses paroles, Luke ferma la porte du salon derrière lui, puis se retourna vers Abby au moment où elle disparaissait dans la cuisine.

— Je sais que je me suis conduit comme un salaud, la dernière fois, commença-t-il. Alors laisse-moi au moins m’excuser.

Après avoir sorti un grand sac d’un placard — de la nourriture pour chien, constata-t-il en s’approchant —, elle se pencha pour remplir la gamelle de Harley.

— Vas-y, mange. Tu mourais de faim, hein ?

Luke s’avança vers elle.

— Et toi, tu as faim ?

— Qu’est-ce que cela peut te faire ? Je ne t’invite pas à dîner.

— Non, je sais. C’est moi qui allais te proposer d’aller dîner avec moi.

— Tu plaisantes ?

— Pas du tout. D’après mon père, il y a un pub dans le village voisin où l’on sert des steaks convenables. Laisse-moi te montrer que je ne suis pas le sale égoïste que tu crois.

— Parce que tu penses me convaincre du contraire en m’offrant un steak ? répliqua-t-elle, l’air incrédule.

— Non. Mais cela pourrait m’aider à te persuader que je regrette de m’être conduit comme un goujat avec toi.

— Et, bien sûr, cela n’a aucun rapport avec la pétition dont tu as forcément entendu parler ? répliqua-t-elle avec hauteur. Tu es sûr de ne pas être venu pour te renseigner, comme la première fois ?

Luke se défendit avec force.

— Mon invitation n’a rien à voir avec la pétition de Hughes !

Comme elle le contemplait toujours d’un air dubitatif, il se retint de la persuader de façon plus… physique. Il brûlait de la prendre dans ses bras…

— J’aimerais pouvoir te parler sans être interrompu par Harley, reprit-il d’une voix plus posée. Ou par un client.

8.

Elle devait refuser, songea Abby. Elle allait refuser…

— De quoi veux-tu discuter ? Si tu n’étais pas parti en douce l’autre jour, nous aurions pu parler.

— Tu aurais voulu que tes voisins me voient sortir de chez toi juste avant l’ouverture du café ? riposta-t-il d’une voix crispée.

— Ne me dis pas que tu es parti au milieu de la nuit pour protéger ma réputation !

— Non, pas exactement…

— Pas du tout, le corrigea-t-elle avec dédain. Je suis sidérée que tu aies eu le toupet de revenir.

— Pourtant, cela devrait te renseigner sur ma personnalité. Allez, Abby, donne-moi une chance…

— Je ne suis pas habillée pour sortir, répliqua-t-elle pour gagner du temps. Et ton costume est mouillé.

— Il va sécher. Et je te trouve très bien comme tu es.

Mais oui, bien sûr…

— Je suis sincère, insista-t-il, le regard soudain sombre. Tu ne peux plus douter de ma parole, maintenant que nous avons couché ensemble.

Après un instant d’hésitation, Abby redressa le menton.

— En tout cas, je n’ai pas l’intention de recommencer.

— Entendu. Alors, tu viens dîner avec moi ?

— Je dois d’abord prendre une douche.

Peut-être finirait-il pas perdre patience et s’en aller…

— Tu la prendras plus tard, dit-il nonchalamment en croisant les bras.

Soudain, elle se ravisa. Après tout, il n’y avait aucun mal à aller dîner au pub avec Luke. Et puis il lui devait bien ça, en effet !

— D’accord, acquiesça-t-elle en se dirigeant vers sa chambre, après avoir éteint le four. J’en ai pour une minute : je voudrais simplement me recoiffer.

Par sécurité, elle ferma néanmoins la porte à clé derrière elle avant de gagner la salle de bains. Parce que même si elle s’efforçait de se justifier à ses propres yeux, Abby savait très bien que s’il l’avait suivie, elle n’aurait pas pu lui résister…

Quand ils redescendirent au rez-de-chaussée cinq minutes plus tard, elle songea tout à coup que Luke n’était pas venu seul et se tourna vivement vers lui.

— Hé, attends ! s’exclama-t-elle en lui posant la main sur le bras. Tu es venu avec quelqu’un, non ? Si c’est l’une de tes petites amies…

— Je n’ai pas de petite amie, l’interrompit-il avec humeur. Viens, je vais te présenter Felix.

Quand il ouvrit la porte donnant sur la rue, Abby découvrit avec surprise que la Bentley les attendait de l’autre côté de la rue, en stationnement interdit.

La portière côté conducteur s’ouvrit, et un homme habillé tout en noir descendit du véhicule — légèrement plus âgé que Luke, mince, presque chauve, et le visage avenant.

Il ouvrit la portière arrière en souriant.

— Bonsoir, mademoiselle, dit-il d’un ton aimable. Sale temps, n’est-ce pas ?

Confuse, Abby se tourna vers Luke, qui lui sourit à son tour.

— Monte — et ne fais pas attention à Felix, dit-il avec humour. Il oublie souvent qu’il est à mon service.

— Il travaille pour toi ? dit-elle en ouvrant de grands yeux.

— Il devrait, en tout cas, répartit-il d’un ton pince-sans-rire. Je te présente Felix Laidlaw, chauffeur, maître d’hôtel, et accessoirement cuisinier — n’est-ce pas, Felix ?

— Si vous le dites… Mais ne prenez pas ce qu’il dit trop au sérieux, mademoiselle. Nous nous connaissons depuis des années, Luke et moi, nous avons été soldats ensemble.

Une fois que Luke se fut installé à côté d’elle, le prénommé Felix se pencha vers lui avant d’ajouter :

— Et là-bas, il s’agissait vraiment de servir…

Luke fronça les sourcils, comme pour lui intimer de ne pas continuer, mais son homme à tout faire n’en eut cure.

— Il m’a sauvé la vie, figurez-vous. En Afghanistan. Il y a maintenant plus de dix ans de cela, n’est-ce pas, Luke ?

— Allons-y, répliqua celui-ci en se détournant. Le Bell, à Chitterford. Mon père vous a indiqué le chemin.

De toute évidence, sa brusquerie n’avait pas froissé Felix qui parla de tout et de rien durant tout le trajet. Ce qui arrangea bien Abby — et Luke, à en juger par la façon dont il garda le visage tourné vers la vitre.

Lorsqu’ils descendirent de voiture, il dit à Felix qu’il l’appellerait lorsqu’ils seraient prêts à partir, et celui-ci hocha la tête en souriant.

Le Bell, un petit établissement dont le restaurant était réputé, dégageait une atmosphère chaleureuse et accueillante qui plut d’emblée à Abby. Elle et Luke suivirent bientôt la serveuse amène qui les conduisit vers une table pour deux.

Abby contempla la nappe immaculée sur laquelle trônait un bouquet de roses ainsi qu’une petite lampe au pied de porcelaine dont l’abat-jour orangé diffusait une lumière douce.

— Charmant, comme endroit, dit-elle.

— Oui, mon père a eu raison de me le recommander.

Lorsque la serveuse revint leur demander s’ils souhaitaient prendre un apéritif, Luke dut se rappeler leur première rencontre car il commanda un verre de chardonnay et une bière.

— Tu m’as dit qu’il vivait à Bath, en effet, répliqua-t-elle lorsque la jeune femme se fut éloignée.

Puis, embarrassée par la façon dont Luke la regardait, elle répéta :

— C’est vraiment charmant, ici.

— Toi aussi, tu es charmante. Ravissante, même.

Abby se sentit aussitôt rougir…

— Parle-moi plutôt de Felix.

— Que veux-tu savoir ?

— Oh ! Je ne sais pas, répondit-elle d’un ton évasif.

Elle redressa la tête.

— Comment tu lui as sauvé la vie, par exemple.

— Il exagère.

— Vraiment ? Ce n’est pas l’impression qu’il m’a donnée.

— Nous étions tous les deux à bord d’un hélicoptère et, quand j’ai dû faire un atterrissage forcé, Felix a été blessé. Je n’ai fait que le sortir de l’appareil.

— Il était en feu ?

— Ne me fais pas passer pour un héros, Abby, dit-il avec un sourire de dérision.

— Mais tu sais piloter un hélicoptère ?

— Parlons d’autre chose, s’il te plaît. Tes parents habitent-ils dans la région ?

— Non… J’avais cinq ans lorsque mon père a été tué dans un accident de voiture, et ma mère est décédée… Il y a quelques années.

— Je suis désolé.

Après un léger silence, il souleva le menu.

— Alors, qu’aimerais-tu manger ?

Abby eut du mal à choisir, puis se décida pour les roulades de prosciutto à l’avocat en entrée, suivi du filet de bar et noix de Saint-Jacques à la sauce au beurre blanc. La serveuse revenant avec les apéritifs, Luke jeta un bref coup d’œil au menu et commanda la même entrée et un steak.

Quand la jeune femme fut repartie, le silence s’installa, jusqu’à ce qu’Abby repose son verre en disant :

— Et toi ? Tu m’as parlé un peu de ton père, mais tu n’as pas fait allusion à ta mère.

— Pour la simple raison qu’elle est partie quand j’avais dix ans, répliqua-t-il d’une voix crispée. Mon père n’est pas pauvre, mais elle lui a préféré un homme plus fortuné.

— Tu la vois de temps en temps ?

— Non. La dernière fois que j’ai eu de ses nouvelles, elle en était à son quatrième mari. Je ne sais pas où elle vit et je m’en fiche royalement.

Il ne s’en fichait pas tant que cela, soupçonna Abby en l’observant. Après avoir hésité, elle risqua la question qui lui brûlait les lèvres.

— C’est pour cela que tu ne t’es jamais marié ?

— Je l’ai été, Abby, répondit-il d’un ton amer. En fait, j’ai épousé la femme que je fréquentais avant de te rencontrer.

Confuse, elle resta silencieuse un instant avant de répliquer avec défi :

— Donc tu n’étais pas libre non plus, à l’époque.

— Oh ! si, j’étais libre, Abby. Je ne fais pas dans le long terme, n’importe qui aurait pu te le confirmer.

— Mais…

— Mais j’ai été assez stupide pour penser que tu étais aussi innocente que tu en avais l’air, la coupa-t-il. Alors que, surprise, j’ai découvert brutalement que tu ne l’étais pas.

Comme elle demeurait de nouveau silencieuse, il poursuivit sur le même ton amer :

— Mon mariage n’a pas duré. Comme je le disais il y a un instant, je ne suis pas doué pour les relations longues. Mais Sonia n’en a pas souffert. Je suis même certain qu’elle s’était renseignée sur l’état de mon compte en banque avant d’accepter de m’épouser.

— Quel cynisme ! ne put s’empêcher de s’exclamer Abby.

— Cela t’étonne ? Vas-tu me dire que toi, tu en es dépourvue ?

— Je l’espère, en tout cas. Et pourtant j’aurais sans doute davantage de raisons d’être cynique que toi.

— Tu me pardonneras de ne pas compatir à ton sort, riposta-t-il avec mépris.

Elle pinça les lèvres, tentée de s’en aller sur-le-champ. Mais la serveuse revenant avec les entrées, Abby baissa les yeux sur son assiette et retint la réplique cinglante qui lui montait aux lèvres.

Dès que la jeune femme se fut de nouveau éclipsée après leur avoir souhaité bon appétit, elle redressa la tête et regarda Luke droit dans les yeux.

— Tu crois vraiment que j’ai encore envie de manger, après cela ?

— Ne compte pas sur moi pour m’excuser, soupira-t-il.

— Je ne te le demande pas. Je vais prendre un taxi.

Mais quand elle voulut se lever de sa chaise, il tendit le bras et la retint par le poignet.

— Je n’aurais pas dû reparler de cette vieille histoire. Mais c’est toi qui as commencé en me posant des questions sur ma mère. Elle a presque détruit la vie de mon père, bon sang !

— Et c’est une excuse, d’après toi ?

— Oui.

— Sous-entendrais-tu par là que j’ai presque détruit ta vie ?

— Euh… non, répondit-il en plissant le front.

Il resserra les doigts autour du poignet d’Abby.

— Ne t’en va pas, murmura-il. Ce qui s’est passé autrefois ne change rien au fait que je te désire encore.

Une délicieuse chaleur parcourut Abby. Il n’aurait servi à rien de nier qu’elle désirait Luke autant qu’il la désirait.

— Qu’attends-tu de moi ? demanda-t-elle avec calme en se dégageant.

— Que tu restes. Je te promets de me tenir tranquille…, dit-il avec un petit sourire en coin. Pourquoi ne pas passer une soirée agréable ? La nourriture a l’air excellente, reconnais-le, et en dépit de ce que j’ai pu dire, je suis très heureux d’être ici avec toi.

— Tu le penses vraiment ?

Le regard de Luke fouilla le sien, dense, incandescent.

— Oui, et tu le sais.

— Très bien, répliqua Abby d’une voix mal assurée. Ça a l’air délicieux, en effet.

— Alors mange, et bois ton chardonnay. Que dit-on, déjà ? Que l’alcool adoucit les mœurs ?

— Je crois que c’est plutôt la musique, répliqua-t-elle avec un sourire. Mais je reconnais que ce vin est divinement bon.

*  *  *

Après avoir débuté de façon laborieuse, la soirée se révéla la plus agréable qu’elle eût passée depuis bien longtemps. Quand il ne faisait pas dans la provocation ou le sarcasme, Luke était un compagnon des plus charmants. Ce qu’elle savait déjà, songea Abby en repensant à leur première rencontre, au Parker.

En d’autres circonstances, elle aurait même pu l’aimer…

Sans les frais exorbitants nécessités par la maladie de sa mère, elle aurait demandé le divorce et quitté son pervers de mari, sans hésiter.

Réprimant la tristesse qui l’envahissait, Abby se rappela brusquement qu’elle devait se lever à 5 heures le lendemain matin pour aller s’approvisionner chez les grossistes… Dès qu’elle en parla à Luke, il appela Felix qui vint aussitôt les chercher.

Mais comme il était à peine plus de 22 heures quand ils regagnèrent Ashford, Abby se sentit obligée de l’inviter à monter prendre un café — d’autant qu’il n’en avait pas pris au restaurant pour ne pas la retarder.

— Voulez-vous vous joindre à nous, Felix ? demanda-t-elle, espérant à moitié que celui-ci accepte sa proposition.

Mais il la déclina, expliquant qu’il allait dîner dans un restaurant fast-food qu’il avait repéré en traversant Ashford.

Quand ils entrèrent chez elle, Abby fut heureuse que Harley monopolise l’attention de Luke. De toute évidence, celui-ci avait conquis le labrador qui lui tournait autour en laissant échapper des petits jappements ravis.

Les laissant au salon, elle alla préparer le café à la cuisine.

Elle versait de l’eau frémissante dans le filtre lorsqu’elle comprit que Luke l’avait suivi et l’observait, appuyé contre le chambranle de la porte.

Il avait desserré sa cravate, déboutonné sa chemise à l’encolure et remonté ses manches, laissant voir ses avant-bras couverts d’une fine toison brune.

À quel moment avait-il ôté sa veste ? Quant à elle, pourquoi l’imaginait-elle nu ?

Parce qu’il était scandaleusement sexy…

Se forçant à détourner les yeux, Abby se concentra sur le café, bien déterminée à ne pas craquer.

Mais, seule avec lui dans l’intimité de son petit appartement, elle sentait tout son corps palpiter, se réjouir, réclamer…

— Tu ne veux pas aller t’asseoir ? demanda-t-elle d’un ton un peu crispé.

Elle s’interrompit avant d’ajouter à la hâte :

— Tu me rends nerveuse.

— Vraiment ? demanda-t-il en haussant un sourcil brun.

— Tu le sais très bien, répliqua-t-elle sans le regarder. Cela t’amuse, de troubler les gens ?

Cette fois, il plissa le front, l’air dérouté.

— Pardon ? Je peux savoir ce que j’ai fait pour mériter ça ?

— Rien, soupira Abby. Tu n’as rien fait, excuse-moi. Je suis fatiguée, c’est tout. La journée a été longue.

— Et tu veux que je m’en aille, c’est cela ?

Non, surtout pas !

Elle leva les yeux vers lui et plongea son regard dans le sien.

— Je… Fais comme tu veux, dit-elle d’une voix rauque. Pars ou reste, ça m’est égal.

9.

Non seulement elle lui avait menti, mais dès que Luke ouvrit la bouche, Abby comprit son erreur.

— Même si ce que je veux, c’est aller au lit avec toi ? demanda-t-il d’un ton désinvolte en s’écartant de la porte.

Elle le regarda, le souffle court.

— Je t’ai dit dès le début de la soirée…

— Oui, je n’ai pas oublié, l’interrompit-il avec un soupir. Allons donc prendre le café, comme des gens civilisés.

Quelques instants plus tard, Abby déposait un plateau sur la table basse, devant la cheminée. Et le sofa se trouvant juste à côté, elle ne put faire autrement que s’y installer…

— Merci.

Luke s’adossa confortablement avant d’ajouter d’un ton ironique :

— On est bien, non ? Dire que j’ai failli refuser de monter…

— Alors, tu comprends pourquoi j’aurai du mal à quitter cet endroit, maintenant, répliqua Abby sur le même ton.

— Ah ! Je vois… Tu m’as invité à boire un café pour parler de la pétition, c’est cela ?

Se penchant en avant, il reposa sa tasse sur le plateau.

— Je suppose que tu fais partie des cent et quelques personnes qui l’ont signée ?

— Eh bien, non, répliqua-t-elle sèchement. Avant d’en entendre parler par Joan Miller, j’ignorais tout de cette pétition, figure-toi.

Il la regarda en haussant les sourcils.

— Et je suis censé te croire ?

— Crois ce que tu veux. Mais je ne suis pas une menteuse.

— Tu ne l’as pas signée, mais tu es d’accord avec son contenu, puisque tu viens de dire que tu auras du mal à partir d’ici, insista-t-il en allongeant les jambes devant lui.

— Oui, je regretterai de devoir m’en aller, soupira Abby. Mais Greg ne m’a pas demandé de signer sa pétition. De toute évidence, il a pensé que je refuserais.

— Et pourquoi cela ?

— À ton avis?

— Je n’en sais rien. D’où ma question.

— Parce qu’il pense sans doute que je suis… une amie à toi, répondit-elle avec un haussement d’épaules. Il n’est pas stupide, il a bien compris que nous nous connaissions… avant.

— Et que lui as-tu dit ?

Craignant qu’il ne se rende compte que ses mains tremblaient, Abby reposa sa tasse à son tour.

— Rien, répondit-elle d’un ton neutre. Qu’aurais-je pu lui dire ? Que nous nous étions rencontrés il y a cinq ans dans un bar à vins ? Et que tu avais été prêt à défendre mon honneur, avant de découvrir que j’étais une épouse infidèle ?

Elle s’interrompit un instant.

— Aurais-tu préféré que je lui raconte que tu avais pris ta revanche en me séduisant il y a une semaine ? Que tu avais… profité de moi, disons, avant de disparaître sans même me dire au revoir ?

— Tu déformes la réalité ! protesta Luke en se raidissant. Comment peux-tu m’accuser d’avoir profité de toi ? Tu ne m’as pas vraiment repoussé, que je sache !

— Je crois que tu ferais mieux de t’en aller, déclara Abby en se levant.

— Pourquoi ?

Quand leurs regards se croisèrent, la chaleur qui couvait au fond de celui de Luke l’envoûta malgré elle.

— Tu n’aimes pas la tournure que prend la conversation ? reprit-il d’une voix douce. Peux-tu affirmer sincèrement que tu ne me désires pas autant que je te désire ?

Ordonnant, sans grand succès, à Harley de rester là où il se trouvait, elle s’avança vers la porte.

— Va-t’en, s’il te plaît, dit-elle à Luke sans le regarder. Il est trop tard pour ce genre de discussion.

— Entièrement d’accord.

Bondissant sur ses pieds, il la rejoignit et l’attira contre lui avant d’enfouir le visage dans son cou.

— Cesse de résister, Abby, murmura-t-il. Tu ne peux pas imaginer l’effet que tu me fais.

— Non… Luke !

Je t’en supplie, se retint-elle d’ajouter. Mais la langue chaude de Luke la cajolait déjà là où son pouls battait sauvagement, en même temps qu’il lui caressait la joue du bout des doigts. Son pouce trouva bientôt sa bouche, lui entrouvrit les lèvres, se glissa entre elles…

— Dis-moi d’arrêter…

Incapable de nier le désir qui enflait en elle, au plus intime de son être, Abby lui lécha le pouce. Luke était une véritable drogue, songea-t-elle confusément. Maintenant qu’elle avait goûté au plaisir dans ses bras, elle brûlait de recommencer.

La main de Luke quitta sa bouche et glissa sur son cou, sa gorge. S’arrêtant sur son sein, il en caressa la pointe sous le chemisier de coton fin, la faisant haleter malgré elle.

Pouvait-elle vraiment s’abandonner au désir qui la dévorait ? À la volupté que seul Luke avait le pouvoir de faire naître en elle ?

— Tu veux que je m’en aille ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Lorsqu’il lui prit le menton pour lever son visage vers le sien, Abby ne tenta pas de résister et lui offrit sa bouche.

Un vertige la gagna. Sa chaleur virile l’enveloppait, semblable à un cocon de désir. Posant les mains sur son torse, elle sentit le cœur de Luke battre à un rythme effréné. Elle ferma un instant les yeux et caressa la soie fine en se laissant sombrer dans une sorte de brume sensuelle.

Les doigts tremblants, Abby déboutonna sa chemise, caressa sa peau douce et chaude.

— Abby, protesta Luke d’une voix rauque.

Elle l’ignora, enivrée par le goût de sel et la sensation de la fine toison brune sous ses doigts. Des souvenirs brûlants lui remontaient à la mémoire. Elle se rappela Luke cinq ans plus tôt, tandis qu’il l’embrassait dans l’Aston Martin verte. Elle se souvint de la nervosité affreuse qui l’avait saisie quand elle l’avait appelé. Elle le revit au Parker, au moment où Harry lui disait la vérité.

Et maintenant, voulait-elle qu’il la prenne pour une femme facile ?

Luke glissa une jambe musclée entre les siennes, son érection se pressant contre son ventre tandis qu’Abby sentait une chaleur liquide l’envahir.

Au même instant, Harley poussa un petit jappement plaintif, la faisant redescendre aussitôt sur terre.

Emergeant du délicieux cocon, elle se rappela alors que, même s’il la désirait, Luke croyait qu’elle était restée avec Harry par intérêt. Qu’il la prenait toujours pour une infidèle qui avait voulu s’amuser, le temps d’une soirée.

En outre, il s’apprêtait à les expulser, elle et ses voisins.

Le souffle court, Abby s’écarta et recula d’un pas.

— On peut parler ? demanda-t-elle.

Luke fronça les sourcils, l’air incrédule.

— Tu plaisantes ?

— Non.

— Abby… Tu ne peux pas avoir envie de parler dans un moment pareil ! s’exclama-t-il, une légère irritation dans la voix. Et de quoi, bon sang ?

— De Harry, répondit-elle en soutenant son regard.

— La question est réglée, non ?

— Pas en ce qui me concerne. Je voudrais t’expliquer pourquoi je suis restée avec lui.

— Oh ! Non… Tu ne vas pas recommencer ! soupira-t-il, l’air soudain las. Je sais pourquoi tu es restée avec lui.

— Non, tu n’en sais rien.

— Je ne suis pas idiot, Abby. Ce type était une vache à lait. Tu n’es pas la première à t’être mariée par intérêt.

— Tu te trompes complètement.

— Vraiment ?

Il la regarda un instant en plissant les yeux.

— Ne me vois pas comme une cible potentielle, Abby. J’ai déjà donné et je ne m’y laisserai pas prendre une seconde fois.

— Tu n’es qu’un salaud !

— Tu l’as déjà dit. Tu pourrais peut-être te renouveler ?

— Tu crois sérieusement que je vais accepter de devenir ta maîtresse ? riposta-t-elle avec colère.

— Pourquoi pas ?

Écœurée, Abby serra les poings à s’en faire mal.

— Ce n’est pas parce que je t’ai cédé la dernière fois que je suis à ta disposition !

— Qui t’a parlé d’être à ma disposition ? demanda-t-il en l’observant avec attention.

— Ce n’était pas la peine.

— Pardonne-moi, rétorqua-t-il d’un ton sarcastique. Mais j’ai du mal à ressentir de la compassion envers une femme qui a trompé autrefois son mari.

— Tu ne sais rien de mon mariage avec Harry.

— Et je ne veux rien en savoir, répliqua-t-il en tendant la main vers sa veste, posée sur le bras du fauteuil. Tu as raison, je devrais sans doute m’en aller.

— En effet, acquiesça sèchement Abby.

Mais au lieu de prendre sa veste, Luke lui posa la main sur le poignet, la glissa sous sa manche, remonta sur son bras nu…

Elle essaya bien de reculer, mais la caresse de ses doigts eut raison de sa volonté. Tous ses sens s’éveillaient, et elle fondait littéralement sous ses mains…

Sans lui laisser le temps de protester, il se laissa tomber sur le sofa en l’entraînant avec lui, puis la fit rouler sur le dos.

— Qu’est-ce que tu disais tout à l’heure ? murmura-t-il avec arrogance contre sa bouche. Que tu ne deviendrais pas ma maîtresse ?

10.

Luke revint d’Edimbourg de fort mauvaise humeur. Comme il fallait s’y attendre, il avait fait un temps exécrable, et la conférence à laquelle il avait participé avait été d’un ennui mortel. En plus de cela, il avait passé les trois derniers jours à repousser les avances de la fille de son hôte, qui, manifestement, se prenait pour une déesse irrésistible.

Pour couronner le tout, le retour lui avait paru interminable et, après avoir travaillé un moment sur son ordinateur portable, il avait passé le reste du voyage à regarder le paysage défiler derrière la vitre.

Felix avait eu beau faire de son mieux pour tenter de le distraire, Luke n’avait pu lui répondre autrement que par monosyllabes. Ensuite, lorsque Felix lui avait demandé s’il pouvait mettre de la musique, il avait répliqué qu’il n’y voyait pas d’inconvénient — avant de faire monter néanmoins l’écran séparant l’arrière et l’avant du véhicule. Aussitôt, Felix avait éteint la stéréo, et le silence avait régné à bord, jusqu’à l’arrivée à Eaton Close.

Une fois rentré chez lui, Luke prit une douche et enfila un jean et un T-shirt. Mme Webb, la gouvernante, lui avait préparé un excellent dîner mais, après avoir mangé le saumon fumé, il ne fit que picorer le porc braisé aux légumes, et ne toucha pas à la mousse au chocolat.

Mme Webb débarrassa la table en fronçant les sourcils d’un air désapprobateur mais sans faire de commentaire, avant de lui demander s’il apprécierait de prendre le café dans la bibliothèque.

— Mais oui, répondit-il avec un sourire forcé. Très bonne idée !

À vrai dire, le seul mot « café » suffisait à le troubler. Plusieurs semaines s’étaient écoulées depuis cette fameuse soirée à Ashford, chez Abby, mais les souvenirs en demeuraient très vivaces. Et lui rappelaient que dès qu’il s’agissait de cette femme, il perdait tout contrôle de lui-même.

Pour la énième fois, Luke se demanda pourquoi il était retourné la voir, alors qu’il n’avait pas du tout l’intention d’entamer une liaison avec elle. Il avait seulement voulu lui prouver qu’il n’était pas le salaud qu’elle pensait.

Eh bien, ç’avait été plutôt raté…

Enfin, pas complètement, car il avait apprécié leur dîner en tête à tête. Trop apprécié, sans doute. Et, succombant une fois de plus à son charme, il avait fait ce que n’importe quel homme digne de ce nom aurait fait avec elle.

Leur étreinte avait été incroyable, il ne pouvait le nier. Passionnée, fabuleuse.

Cela n’excusait toutefois en rien son comportement.

Quand ils s’étaient séparés, il n’avait pas demandé à Abby s’il pourrait la revoir. Alors que pourtant il n’avait pas du tout eu envie de la quitter. Mais Felix l’attendait, et Luke s’était convaincu qu’il n’avait rien à se reprocher. Après tout, elle avait été aussi excitée que lui…

Peut-être, mais il aurait pu au moins se fendre d’un coup de fil. En vérité, il n’arrivait pas à accepter le fait qu’elle détienne toujours un tel pouvoir sur lui. Cela ne lui était jamais arrivé, avant Abby. Avec aucune femme.

Et en dépit de l’emploi du temps chaotique qui avait été le sien dernièrement, il ne parvenait pas à l’oublier. Alors qu’elle avait trompé son mari, bon sang ! Mais il avait beau se le répéter, la duplicité d’Abby ne l’empêchait pas de penser sans cesse à elle.

*  *  *

Abby se réveilla avec un mal de tête épouvantable, ce qui n’était pas dans ses habitudes. Pas plus que la nausée qui lui monta aux lèvres dès qu’elle descendit du lit. Elle aurait volontiers fait la grasse matinée mais, hélas, elle ne pouvait se le permettre.

Quand elle se dirigea vers la salle de bains, tout se mit soudain à vaciller autour d’elle, et elle eut à peine le temps d’atteindre les toilettes avant de vomir.

Après s’être douchée et habillée, Abby descendit rapidement au rez-de-chaussée pour faire sortir Harley dans le petit jardin. Puis, après l’avoir ramené à l’appartement, elle redescendit mettre la machine à café en route. Et comme elle avait un peu de retard, elle ne prit pas le temps de déjeuner, se contentant d’une tasse de thé préparée à la hâte.

Une chance qu’elle n’ait pas à aller chez les grossistes ce matin-là ! Mais, hélas, l’odeur de la pâte à gâteau lui redonna vite la nausée, si bien qu’elle dut se faire griller une tranche de pain.

Après l’avoir mangée, elle se sentit mieux, et put se remettre à la confection des pâtisseries. Il faudrait vraiment qu’elle embauche quelqu’un en plus de Lori, se dit Abby un peu plus tard en sortant une fournée de muffins du four.

Quelle idiote ! Dans quelques mois, elle n’aurait plus de café ! Par conséquent, au lieu d’envisager d’embaucher du personnel, elle ferait mieux de réfléchir sérieusement à d’autres projets.

À vrai dire, elle avait évité de penser à l’avenir après avoir compris que Luke n’avait pas l’intention de la revoir. Depuis sa dernière visite, il n’avait même pas pris la peine de lui téléphoner.

Au fond, tout était sa faute. Jamais elle n’aurait dû l’inviter à monter prendre un café. Mais après cette délicieuse soirée, Abby aurait trouvé mesquin de le congédier sans le lui proposer.

En réalité, elle avait voulu prolonger la soirée, reconnut-elle en déposant les muffins sur un plateau. Et après avoir affirmé qu’il était hors de question qu’elle devienne sa maîtresse, elle s’était laissée renverser sur le sofa !

Ils s’étaient déshabillés l’un l’autre à la hâte, puis, perdant complètement la tête, elle s’était abandonnée au plaisir. Abby se rappela la façon dont, après s’être redressé au-dessus d’elle, Luke avait penché la tête avant de l’embrasser là, entre les cuisses, à l’endroit même où pulsait son désir. Il l’avait caressée avec sa langue tandis que, les doigts enfouis dans ses cheveux épais, elle s’envolait rapidement vers l’extase.

Ensuite, il l’avait pénétrée et, alors qu’elle était certaine de ne plus jouir, elle avait été de nouveau emportée par une vague de volupté incroyable, en même temps qu’elle sentait la semence de Luke se répandre en elle.

Celui-ci n’avait pas filé en douce au beau milieu de la nuit, cette fois. Il était parti à la première heure, certes, mais pas sans lui dire au revoir. Il l’avait même embrassée avec une telle ardeur qu’Abby avait eu la nette impression qu’il n’avait pas du tout envie de la quitter. Mais, sachant que Felix l’attendait dans la Bentley, elle n’avait pas tenté de le retenir.

Par moments, elle avait le sentiment que son passé et son futur étaient liés à lui. Que Luke avait infléchi le cours de sa vie de façon irrévocable. Le fait de le rencontrer avait eu des répercussions désastreuses sur son couple, même s’il n’y avait été pour rien. C’était elle qui avait pris le risque de mettre son mariage en péril. Et elle l’avait payé cher. Harry y avait veillé.

À présent, Luke semblait avoir un effet tout aussi dévastateur sur son présent. Mais cette fois-ci elle n’était pas la seule à en pâtir.

Cinq ans plus tôt, elle était venue s’installer à Ashford-St-James pour tirer un trait définitif sur son triste passé. En pensant ne jamais revoir Luke ou Harry. De son côté, Luke n’avait sans doute jamais compté se retrouver face à elle.

La vie réservait assurément des surprises, et pouvait se montrer très cruelle, songea Abby en mettant à refroidir la dernière fournée de muffins.

À une autre époque, et dans d’autres circonstances, elle et Luke auraient peut-être eu une chance de développer une vraie relation amoureuse. Cette idée lui plaisait énormément. Elle adorait être avec lui, s’avoua-t-elle soudain.

L’aimait-elle ?

Abby soupira. Cinq ans plus tôt, elle aurait pu l’aimer, c’était certain. Sinon, elle ne l’aurait jamais appelé tard ce soir-là pour lui proposer d’aller la rejoindre, dans un endroit où elle était certaine que Harry ne mettait jamais les pieds…

Il lui avait fallu beaucoup de courage pour prendre le téléphone. Mais après ce qui s’était passé avec Harry, elle était dans un tel état qu’elle devait parler à quelqu’un. À un être humain qui ne déformerait pas la moindre de ses paroles pour la retourner contre elle.

Harry était devenu expert en la matière. Il avait toujours répété qu’il ne pouvait avoir confiance en elle, mais avec le recul, Abby s’était rendu compte qu’il s’était servi de cet argument pour justifier ses propres infidélités et son comportement abject.

Ce soir-là, après lui avoir lancé des accusations ridicules à la figure, il s’était rué sur elle, les yeux étincelants d’une telle rage qu’elle avait soudain craint qu’il la tue. De toute évidence, le fait de l’effrayer le faisait jouir, mais quand il lui avait refermé les mains autour de la gorge, elle avait soupçonné qu’il était lui-même surpris par sa propre violence. Les yeux toujours étincelants d’une lueur mauvaise, il l’avait lâchée brutalement, avant de sortir en trombe de l’appartement en disant qu’il allait à son club et ne rentrerait que le lendemain matin.

Durant quelques minutes, Abby était d’abord restée recroquevillée sur le sol, encore sous le choc. Elle avait bien entendu la porte d’entrée claquer, mais cela ne prouvait rien. Harry avait feint de s’en aller à plusieurs reprises, avant de revenir un peu plus tard, pour la surprendre.

Ensuite, heureuse d’être encore en vie, elle s’était forcée à se redresser, puis s’était traînée jusqu’à la salle de bains. Là, elle avait constaté avec soulagement qu’elle ne saignait nulle part. Harry laissait rarement des traces des traitements cruels qu’il lui infligeait mais, cette fois, il avait manifestement perdu tout contrôle.

Non seulement elle avait des bleus sur les bras, mais aussi sur le cou.

Horrifiée, elle avait failli s’évanouir et, se sentant meurtrie dans tout son être, elle était restée longtemps sous la douche, dans l’espoir d’effacer de son esprit les souvenirs de ces heures affreuses. Mais même l’eau brûlante n’avait pu la réchauffer.

Puis, se souvenant soudain que Luke Morelli lui avait donné sa carte, Abby était sortie de la douche et s’était rendue dans la chambre, paniquée à l’idée de l’avoir peut-être jetée…

Mais le petit carton blanc était bien là, dissimulé parmi ses sous-vêtements. Où avait-elle ensuite trouvé la force de l’appeler ? De prendre ce risque insensé ?

Cinq ans après, elle se souvenait encore du frisson qui l’avait parcourue en le voyant assis au bar, qui l’attendait.

Quand il s’était tourné vers elle, Abby avait eu envie de se jeter dans ses bras…

*  *  *

En milieu de matinée, Lori quitta la librairie pour venir boire un café comme d’habitude et, profitant de fait qu’il y avait un peu moins de monde, Abby décida de l’accompagner.

— Un muffin à la banane ? demanda-t-elle en souriant.

— J’allais te le demander ! répliqua la jeune femme mince en s’appuyant du coude au comptoir. Si je travaillais ici toute la journée, je crois que je goûterais à tous tes gâteaux — et je deviendrais un vrai tonneau !

— Toi ? Jamais de la vie ! s’exclama Abby en déposant le muffin sur une petite assiette. Vas-y, savoure…

— Hum… Fabuleux !

— Je suis contente que tu aimes. C’est une nouvelle recette que j’ai…

L’accès de nausée fut si violent qu’Abby reposa son capuccino en laissant échapper un gémissement. Puis, levant la main d’un geste d’excuse, elle se précipita vers les toilettes.

Après avoir vomi le peu qu’elle avait ingurgité, elle se passait de l’eau froide sur le visage lorsque Lori frappa à la porte.

— Ça va ? dit-elle en la regardant d’un air inquiet.

Abby jeta la serviette en papier dans la poubelle et se força à sourire.

— Ça va mieux, merci… Excuse-moi.

— Tu n’as vraiment pas à t’excuser ! se récria son amie en lui passant un bras autour des épaules. Cela t’arrive souvent ?

— Non. Je me sens un peu patraque depuis quelques jours, mais je n’avais pas vomi jusqu’à aujourd’hui.

— Tu as mangé quelque chose de suspect, récemment ?

— Euh… Non. Enfin, je ne crois pas.

Lori s’écarta en se mordillant la lèvre, l’air embarrassé.

— Ne le prends pas mal, surtout, mais tu ne pourrais pas être enceinte, n’est-ce pas ? Tu es un peu… pâlichonne, ces temps-ci.

Abby la regarda en réprimant un brusque assaut de panique.

— Enceinte ? répéta-t-elle. Je… Bien sûr que non !

— Mais tu as revu ce Luke Morelli, non ? insista Lori, visiblement mal à l’aise. Je l’ai reconnu, la première fois qu’il est venu au café.

Elle se mordilla de nouveau la lèvre.

— Que veux-tu… C’est la faute des magazines people… Je l’avais vu en photo plusieurs fois, la plupart du temps avec une superbe créature à son bras.

À cette simple pensée, Abby fut assaillie par une nouvelle vague de nausée.

— Luke Morelli est une vraie célébrité, tu sais, poursuivit Lori.

— Ah bon ? Et comment sais-tu que je l’ai revu ? demanda-t-elle prudemment.

— C’est Greg qui m’en a parlé, soupira son amie. Quelle pipelette, celui-là ! Je ne l’aurais pas cru, bien sûr, mais Joan Miller, qui était là, a dit qu’elle avait vu la voiture de Morelli il y a quelques semaines, garée à proximité du café.

— Oui, il est passé, reconnut Abby, la bouche soudain sèche. Je… Je le connaissais avant de venir ici, Lori. Je l’ai rencontré il y a plusieurs années, à Londres. À l’époque où j’étais encore mariée.

— Cela ne me regarde pas ! s’empressa de protester son amie. Et tu as probablement attrapé un virus, c’est tout.

— Oui, ça doit être un virus, tu as raison.

Mais Lori n’avait pas l’air convaincue.

— Je devrais peut-être te dire que Greg pense que tu uses de ton influence auprès de Luke Morelli pour faire arrêter le projet, reprit celle-ci après un léger silence.

— Quoi ? s’écria Abby, éberluée.

— Oui. Il est persuadé que c’est pour cela que tu l’as revu. Il dit que tu es la seule à pouvoir le faire changer d’avis.

11.

Angelica Ryan, l’assistante de Luke, l’attendait quand il arriva au bureau, l’air inquiet.

Tôt ce matin-là, elle l’avait appelé pour l’informer qu’une lettre était arrivée pour lui, postée à Bath et portant la mention « Privé et confidentiel ».

Alors qu’il n’avait pas prévu de venir à Canary Wharf, Luke avait changé ses plans pour passer la prendre, pensant qu’il s’agissait peut-être d’un courrier envoyé par le médecin de son père.

La dernière fois qu’il l’avait vu, celui-ci s’était plaint d’une douleur à l’épaule. Et, même si son médecin avait affirmé que ce n’était rien de grave, Luke savait que son grand-père ayant souffert d’une angine de poitrine, son père craignait de développer à son tour le même mal.

L’enveloppe ne portait pas le cachet du cabinet médical, remarqua-t-il avec soulagement. En fait, elle avait l’air tout à fait inoffensive. Mais qui avait bien pu lui écrire au bureau ? S’il s’agissait d’un courrier personnel, pourquoi ne pas le lui avoir envoyé chez lui ?

Préférant l’ouvrir sans témoin, il se dirigea vers son bureau.

— Vous avez besoin de quelque chose, monsieur Morelli ? demanda Angelica en le suivant.

— Non, merci.

Dès que son assistante se fut retirée et eut refermé la porte derrière elle, Luke s’assit à son bureau et tendit la main vers le coupe-papier, impatient de découvrir le contenu de la mystérieuse enveloppe.

*  *  *

Abby s’apprêtait à fermer le café lorsqu’elle entendit la porte s’ouvrir derrière elle et se raidit d’instinct.

Depuis qu’elle avait envoyé sa lettre à Luke à la seule adresse qu’elle ait pu trouver, elle s’attendait à sa venue, sûre qu’il préférerait se déplacer plutôt que téléphoner.

C’était lui, en effet. Vêtu d’un jean et d’un T-shirt moulant noir, tenant du bout d’un doigt une veste en daim vert foncé sur son épaule, il était superbe. Et follement sexy.

— Bonjour, dit-il en s’arrêtant au milieu du café.

Les quelques clients encore présents dans la librairie se turent aussitôt.

— Bonjour, répliqua-t-elle, paniquée à la perspective de voir Lori apparaître…

Lissant nerveusement sa jupe, Abby regretta de l’avoir choisie aussi courte. Il était hors de question que Luke pense qu’elle cherchait à le séduire. Mais, ne pouvant rester indéfiniment derrière le comptoir, elle se dirigea vers la librairie et, comme elle s’y attendait, rencontra Lori qui arrivait en sens inverse.

— Je vais monter, Lori, dit-elle à la hâte. Tu veux bien fermer, quand tu auras terminé ?

— Bien sûr.

Son amie tourna les yeux vers Luke avant d’ajouter :

— Bonne soirée, et à demain.

— Merci, toi aussi.

Puis, faisant signe à Luke de la suivre, elle s’avança vers l’escalier.

Habitué à sortir à cette heure-là, Harley l’attendait avec impatience derrière la porte, mais dès qu’il aperçut Luke, il sembla moins pressé d’aller faire son petit tour habituel.

Luke se pencha pour lui gratter les oreilles tandis qu’Abby, en proie à une nervosité sans nom, se dirigeait vers la cuisine.

— Tu veux un café ? Un thé ?

Du coin de l’œil, elle le vit poser sa veste sur le dossier du sofa, puis contempler un instant les coussins. Se rappelait-il ce qui s’était passé là quelques semaines plus tôt ? Rien ne transparut sur ses traits, en tout cas.

Tranquillement, il vint la rejoindre à la cuisine et s’arrêta en face d’elle, de l’autre côté du petit bar.

— Je suppose que tu ne m’as pas demandé de venir pour parler de la pluie et du beau temps, commença-t-il en haussant un sourcil. Que se passe-t-il ? Hughes a-t-il obtenu gain de cause avec sa pétition ?

— Tu crois vraiment que je te le dirais, si c’était le cas ?

— Pourquoi voulais-tu me voir, alors ?

— Si je comprends bien, tu n’avais pas l’intention de revenir…

Luke la regarda en plissant les paupières.

— Tu espérais me revoir ? riposta-t-il d’un ton moqueur. Tu me plais beaucoup, Abby, je ne le nie pas. Et j’ai toujours envie de toi. Mais je t’ai prévenue : je ne fais pas dans le long terme. Surtout avec une femme en qui je ne peux pas avoir confiance.

Sidérée par son arrogance, elle en resta d’abord sans voix, avant de se ressaisir.

— Tu ne sais rien de moi, rétorqua-t-elle d’une voix glaciale. Tu ignores tout de ma vie !

— Je sais au moins que tu as trompé ton mari ! Je n’aimais pas ce salaud, mais il ne méritait pas d’être bafoué et ridiculisé.

— Ah, tu crois ? Tu ne le connaissais pas mais, comme la plupart des hommes, tu reportes bien sûr la faute sur la femme. Harry était un salaud, en effet. Mais tu n’as rien à lui envier !

— Si tu m’as fait venir ici pour m’insulter…

— Non !

Seigneur, cette entrevue lui échappait complètement… Et si elle ne reprenait pas le contrôle de la situation, Luke allait repartir, sans qu’elle ait pu lui parler.

— Je suis enceinte, reprit-elle. Et avant que tu ne me poses la question : oui, de toi.

*  *  *

Luke eut l’impression d’avoir reçu un coup de poing en pleine poitrine. Cela ne pouvait pas être vrai, songea-t-il, son pouls lui martelant les tempes. Il avait pris ses précautions. Il utilisait toujours un préservatif. Même du temps où il était marié avec Sonia.

Brusquement, il se rappela la première fois qu’il était venu chez Abby, alors qu’il pleuvait à verse et qu’il était trempé. Et qu’elle sortait de la douche, toute douce, chaude, parfumée…

Ce soir-là, il avait vraiment perdu la tête…

Il regarda Abby en se massant la nuque dans l’espoir de contrôler le chaos d’émotions qui déferlaient en lui.

Non seulement la nouvelle lui faisait un choc — ce qui était compréhensible — mais il y avait autre chose.

La perspective de devenir père le stupéfiait. Abby, la femme dont il avait repoussé le souvenir pendant si longtemps, portait son enfant !

Les joues roses et l’air toujours aussi farouche, elle le dévisageait en silence. Cela avait dû lui coûter de lui annoncer cela, comprit Luke en soutenant son regard. D’autant plus qu’il venait de l’insulter…

— Eh bien ? commença-t-elle en redressant le menton. Tu ne me traites pas de menteuse ? Tu viens pourtant de me dire que tu ne pouvais pas avoir confiance en moi, non ?

Il secoua la tête.

— Depuis quand le sais-tu ?

— J’ai fait deux tests de grossesse la semaine dernière. Ils étaient positifs tous les deux.

— Et tu es enceinte de combien ?

— Je compte garder cet enfant, dit-elle en se raidissant.

— T’ai-je demandé le contraire ? répliqua Luke d’une voix crispée. Je voulais simplement… Sais-tu de combien de semaines…

— Laisse-moi réfléchir, ironisa-t-elle. La première fois que nous avons couché ensemble, c’était il y a cinq — non, six semaines. Voilà, j’ai répondu à ta question.

— J’ai du mal à y croire…

— Je ne désirais pas non plus que cela arrive, tu sais. Mais quand j’en ai parlé avec une amie, elle m’a dit qu’il fallait que j’en parle à… au père.

Après l’avoir regardée un instant en silence, il se passa la main dans les cheveux.

— Finalement, j’accepterais bien une tasse de thé. Si cela ne te dérange pas, bien sûr.

— Du sucre ?

— Oui, deux, s’il te plaît.

Abby mit la bouilloire sur le feu, tandis que Luke regagnait le salon. Une fois assis sur le sofa, il ferma les yeux en se passant de nouveau les doigts dans les cheveux. Sa main tremblait. Jamais il ne se serait attendu à cela. Un bébé. Abby était enceinte. De lui. Il allait être père !

Laissant retomber la main, il prit une profonde inspiration. Et quand une truffe humide se posa soudain dans sa paume, il en éprouva une sensation étrangement réconfortante. Comprenant d’instinct que quelque chose n’allait pas, Harley le regardait de ses yeux bruns et doux.

— Dis donc mon vieux, commença Luke d’un ton faussement désinvolte. Qu’est-ce que tu vas faire, quand il y aura un bébé à la maison ?

Comme Abby posait une tasse devant lui, il leva les yeux vers elle, puis tapota le sofa.

— Viens. Il faut que nous parlions.

Après lui avoir lancé un regard méfiant, elle s’assit dans le fauteuil.

— Il n’y a pas grand-chose à dire, commença-t-elle. J’ai fait mon devoir : tu es au courant. Et quand le bébé sera né, je ne t’empêcherai pas de le voir, si tu le souhaites.

— Hé, une minute ! dit Luke en reposant sa tasse sur la table. Quand ai-je dit que vous vivriez loin de moi, toi et notre enfant ?

Abby le regarda en retenant son souffle, puis tira sa jupe trop courte sur ses cuisses.

— Ce n’est pas à toi d’en décider. Et j’espère que tu ne sous-entends pas que…

— Que je ne sous-entends pas quoi ?

— Que nous pourrions vivre ensemble.

— Pourquoi pas ? répliqua-t-il sans réfléchir.

— Oh ! non, Luke. Ce n’est pas toi qui vas faire la loi ! Tu as dit toi-même que tu n’étais pas doué pour le long terme. Et je n’ai pas l’intention d’exposer mon enfant à…

— Notre enfant !

— À des situations scabreuses lorsque tu recevras tes maîtresses.

Luke bondit, fou de rage.

— De quel droit m’accuses-tu d’avoir des maîtresses ?

Quand elle se leva à son tour, il remarqua qu’elle reculait d’un pas avant de répliquer :

— Ce n’est pas ce que tu m’avais proposé de devenir ? Ta maîtresse ? Enfin, une maîtresse éphémère, puisque tu n’avais pas l’intention de me revoir, comme tu l’as reconnu toi-même tout à l’heure.

— Je n’ai pas dit cela, se défendit-il, les mâchoires crispées. De toute façon, c’était… avant.

— Avant que tu ne te retrouves pris au piège, c’est ça ? riposta Abby avec un rire dur. Eh bien, je vais t’apprendre quelque chose, Morelli…

— Ne m’appelle pas Morelli !

— Je n’ai pas l’intention de te piéger, poursuivit-elle. Ni de t’imposer ma présence. Nous sommes au XXIe siècle, Luke. Une femme n’a plus besoin d’être entretenue par un homme pour survivre, de nos jours. Pour l’instant, j’ai le café et, quand il fermera, je trouverai du travail. Ou un autre local, qui sait ? Mais de toute façon, je me débrouillerai très bien sans toi.

Luke se passa rageusement la main dans les cheveux.

— Tu ne peux pas m’empêcher de participer à la vie de mon enfant.

— Oh ! Mais si, je peux ! J’ai fait ce que j’avais à faire : je t’ai informé que j’étais enceinte de toi. Et après la naissance, nous pourrons partager la garde de notre enfant si tu le souhaites. Point final.

Elle avait raison, mais cela n’empêchait pas Luke de lui en vouloir ! Elle lui posait un ultimatum  ! Et en dépit de ce qu’il avait affirmé un peu plus tôt, il avait désiré la revoir — comme un fou !

— J’ai besoin d’y réfléchir, dit-il.

Jamais il ne l’avait trouvée aussi désirable qu’en cet instant… La jupe courte mettait en valeur ses longues jambes nues, un débardeur échancré laissant entrevoir la naissance de ses seins…

Abby…

Mais elle se dirigeait déjà vers la porte.

— Je crois qu’il vaudrait mieux que tu t’en ailles, dit-elle d’un ton neutre. Merci d’être venu, et au revoir.

Il la suivit, mais quand elle s’effaça pour le laisser passer, Luke se tourna vers elle et appuya les mains sur le mur, de chaque côté de sa tête.

— Nous n’en avons pas terminé, tous les deux, dit-il en pressant son corps contre le sien.

Quand il pencha la tête et l’embrassa dans le cou, elle laissa échapper un soupir.

— Si, murmura-t-elle. Nous en avons terminé. Va-t’en, Luke. J’aurais préféré ne jamais te revoir.

12.

Les semaines suivantes, Luke se concentra sur son travail et passa davantage de temps au bureau que de coutume.

C’était le seul moyen de ne pas penser à elle.

Depuis qu’il avait quitté l’appartement d’Abby, il s’était efforcé de réfléchir à ce qu’elle lui avait dit. Et une chose était sûre : sa vie ne serait plus jamais la même.

Profondément ébranlé, il avait parlé sans réfléchir, certes, mais il était encore sous le choc, à ce moment-là.

Avec le recul, il craignait maintenant d’avoir détruit toute possibilité de relation entre eux.

Et alors ? Pourquoi cette éventualité le préoccupait-elle autant ? Luke se força à repenser qu’elle avait trompé Harry Laurence. Au fond, il ne pouvait même pas être certain qu’Abby était enceinte. Elle aurait très bien pu tout inventer pour tester sa réaction.

Mais au fond de son cœur il savait qu’elle avait dit la vérité. Il avait beau se répéter qu’il lui en voulait toujours à cause de ce qu’elle avait fait autrefois, il pressentait qu’il s’était mépris sur son compte.

Cela signifiait-il que Laurence n’avait pas été un saint, et que par conséquent, lui, Luke, s’était trompé sur toute la ligne ? Il rejeta aussitôt cette possibilité. Le soir où elle l’avait appelé pour lui proposer de la rejoindre au Parker, elle avait de toute façon agi dans le dos de son mari. Et si ce dernier avait vraiment été un salaud, elle aurait obtenu le divorce sans difficulté.

Baissant les yeux sur le plan qu’il était censé examiner, il se demanda soudain ce que devenait Harry Laurence. D’après ce qu’il avait entendu dire, celui-ci avait quitté la Bourse peu après son divorce. Peut-être avait-il désiré repartir de zéro ?

Il pourrait être intéressant de savoir pourquoi il avait demandé le divorce, et si c’était lui qui en avait pris l’initiative. Abby avait affirmé le contraire et, à vrai dire, Luke n’arrivait pas à l’imaginer collectionner les amants. Ce n’était pas son genre.

Que faisait-elle, à cet instant précis ? Pensait-elle à l’enfant qu’elle portait ? À leur enfant ?

Comme par hasard, ce fut Felix qui remarqua qu’il avait la tête ailleurs.

Alors qu’ils rentraient d’un rendez-vous à Oxford le lendemain, celui-ci demanda d’un ton détaché :

— Avez-vous décidé ce que vous allez faire, concernant les boutiques d’Ashford-St-James ? Et cette pétition, a-t-elle donné quelque chose ? Mais vous préférez peut-être ne pas en discuter…

Luke leva les yeux de son écran d’ordinateur.

— D’après nos avocats, ils n’ont aucune chance de faire arrêter le projet. Mais de mon côté j’ai réfléchi à la question.

— Ah oui ?

— J’en discute actuellement avec les architectes, nous envisageons d’apporter des modifications au projet initial.

— Des modifications ? répéta Felix d’un ton amusé.

— Oui, des modifications. De façon à pouvoir intégrer la rangée de boutiques à la galerie marchande qui conduira au supermarché proprement dit. Elles continueraient d’être louées, bien sûr. Et certains des commerçants concernés pourraient être intéressés.

— Cela se pourrait, en effet, acquiesça Felix en croisant le regard de Luke dans le rétroviseur. Notamment la gérante du café librairie, par exemple. Je suis certain qu’elle serait soulagée de pouvoir rester — ainsi que les autres commerçants.

— Vous êtes content de vous, hein ? dit Luke en plissant les yeux. Mais ne vous réjouissez pas trop vite : rien n’est encore fait.

— J’aime bien… Abby. C’est bien son prénom, n’est-ce pas ? Une belle femme ! Et charmante, en plus.

— Il n’y a pas que l’apparence qui compte, marmonna Luke.

Felix approuva d’un hochement de tête.

— De toute façon, je ne le fais pas seulement pour Abby Lacey.

— Bien sûr que non.

*  *  *

Se tournant et retournant dans son lit ce soir-là, Luke fut forcé de reconnaître qu’il avait menti. En dépit de tout ce qu’il s’était passé, et du fait qu’Abby avait affirmé ne plus rien vouloir avoir à faire avec lui, il avait pris cette décision pour elle.

Elle comptait beaucoup pour lui, depuis le début, sans doute. Et quoi qu’elle eût fait autrefois, il brûlait de la revoir. Jamais il n’avait ressenti un tel désir envers une autre femme. Il l’aimait, c’était aussi simple que cela.

Renonçant à trouver le sommeil, Luke descendit se préparer un café — et trouva Felix dans la cuisine, en train de siroter un thé en lisant le journal du matin.

Mme Webb était là elle aussi, racontant le dernier épisode de sa série télévisée préférée. Mais Luke était prêt à parier que Felix n’écoutait pas un mot de ce qu’elle disait.

— Luke ! s’exclama la gouvernante, stupéfaite.

Felix reposa son journal en haussant un sourcil.

— Vous êtes bien matinal, aujourd’hui, poursuivit Mme Webb. Il est à peine 6 h 30… Tout va bien ?

— Mais oui ! Pourquoi cela n’irait-il pas ?

Luke traversa la cuisine et se servit une tasse de café bien chaud.

— Je n’arrivais pas à dormir, c’est tout, alors je me suis dit que je ferais aussi bien de me lever. Et puis, comme je compte aller à Ashford ce matin, j’ai pensé qu’à cette heure-ci il y aurait un peu moins de circulation.

Felix se leva aussitôt.

— Je vais sortir la voiture.

— Merci, Felix. Je conduirai moi-même.

— Vous en êtes sûr ? demanda son chauffeur et ami en plissant le front.

— Certain. Vous pouvez prendre votre journée. Profitez-en pour aller voir votre fille, par exemple.

Avant d’entrer dans l’armée, Felix avait en effet eu une brève liaison dont était née une fille. Et même s’il n’avait jamais épousé la mère, lui et la jeune femme s’entendaient étonnamment bien.

— Elle est à Majorque avec son petit ami.

— Ah… Eh bien j’ai une idée : tâchez de savoir ce qu’est devenu un certain Harry Laurence, d’accord ? Débrouillez-vous pour savoir ce qu’il fait maintenant, qui il fréquente…

*  *  *

Ayant son premier rendez-vous de suivi de grossesse ce matin-là, Abby avait décidé de ne pas ouvrir le café de la journée. Lori ne pouvait s’occuper à la fois des clients du café et de ceux de la librairie, c’était impossible.

Mais comme elle se sentait très en forme en revenant du cabinet médical, elle changea d’avis. Il suffirait d’appeler Lori, qui accepterait de venir, elle en était persuadée.

Brusquement, Abby vit la voiture garée en face du café et sentit aussitôt les battements de son cœur s’accélérer.

Une Aston Martin, si elle ne se trompait pas. Du genre de celle que conduisait Luke cinq ans plus tôt…

Si c’était bien lui, que faisait-il là ? Était-il venu lui donner — ainsi qu’aux autres — son préavis ?

D’instinct, elle posa la main sur son ventre. Se l’imaginait-elle, ou sentait-elle un léger renflement sous sa tunique ? Elle avait dépassé les huit semaines, à présent, et le médecin lui avait dit de revenir passer sa première échographie dans quinze jours. Elle allait avoir la preuve qu’elle portait bien un enfant…

Devait-elle demander à Luke s’il souhaitait l’accompagner ? Elle n’en avait pas envie, mais c’était son enfant aussi. Et s’il était libre ce jour-là, elle pressentait qu’il accepterait avec empressement.

Quand Abby se rapprocha de la voiture, la portière côté chauffeur s’ouvrit sur une longue jambe moulée de jean. C’était bien Luke, plus ténébreux et attirant que jamais, vêtu d’une chemise à col montant noire et chaussé d’élégants mocassins. Cousus main, probablement.

À sa grande surprise, il eut l’air soulagé de la voir. Sans doute avait-il vu la petite pancarte, à la porte du café.

Quand elle l’ôta, il la rejoignit et demanda en fronçant les sourcils :

— Tu vas bien ? Lorsque j’ai trouvé le café fermé, j’ai pensé que tu devais être malade.

— As-tu essayé la porte latérale ? Harley a dû…

— Oui, mais quand je l’ai entendu aboyer, je me suis dit qu’il était seul.

— Sinon, je me serais précipitée pour t’accueillir ? suggéra-t-elle, pince-sans-rire.

— Non, pas vraiment… Mais si tu avais été là, tu l’aurais fait taire.

Après avoir incliné la tête en silence, Abby se tourna vers la voiture.

— Il faut que tu ailles prendre un ticket, sinon tu vas avoir une amende.

— Eh bien, je la paierai ! répliqua-t-il d’un ton désinvolte. Enfin, Felix s’en occupera, c’est son rôle.

— Pourquoi es-tu ici, Luke ? Viens-tu nous annoncer que nous devons partir ? Si c’est le cas, je vais demander aux autres…

— Je ne suis pas venu pour demander à quiconque de partir, l’interrompit-il. Je voulais te voir.

— Ah… Et pourquoi ?

— Dois-je avoir une raison ? Allons bavarder à l’intérieur.

Évidemment, il était venu pour parler du bébé. Peut-être même envisageait-il de le lui prendre aussitôt après la naissance…

Non, il ne serait tout de même pas aussi cruel, se rassura-t-elle en déverrouillant la porte du café. Dès qu’elle fut entrée, Luke ne lui laissa même pas le temps de poser son sac. Il la poussa contre le mur, puis posa la main sur sa nuque et pencha son visage vers le sien.

Sa bouche était si chaude, si ferme et douce à la fois… Incapable de lui résister, Abby frémit en sentant son érection contre son ventre.

— J’étais fou d’inquiétude. Où étais-tu passée, bon sang ?

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? répliqua-t-elle dans un souffle.

— Cesse de poser des questions stupides ! riposta-t-il avant de reprendre sa bouche.

Et cette fois, il se pressa délibérément contre elle pour lui faire sentir l’intensité de son désir.

— Je t’ai attendue une heure, murmura-t-il. J’ai envie de toi, Abby. Je ne sais pas comment j’ai pu résister au désir de venir plus tôt.

— Tu as gardé tes distances parce que je te l’avais demandé.

Se libérant de son étreinte, elle s’empressa d’aller fermer la porte. Si Greg Hughes était passé par là et les avait vus s’embrasser à pleine bouche…

— Je suis allée chez le médecin, dit-elle en se tournant vers Luke. Pourquoi ne m’as-tu pas appelée avant de partir ? Je t’aurais dit de ne pas venir ce matin.

Sur ces mots, Abby se dirigea rapidement vers l’escalier. Harley s’était remis à aboyer, et elle ne tenait vraiment pas à attirer davantage l’attention des voisins. La présence de l’Aston Martin devait déjà suffisamment alimenter les commérages. Inutile d’en rajouter…

13.

Après avoir réussi à calmer l’enthousiasme quelque peu tapageur du labrador, Luke se tourna vers Abby.

Dans ce chemisier ample et ce short exposant ses jambes fuselées, elle dégageait une sensualité inouïe, mais il s’interdit de la toucher. Pour l’instant, du moins.

— Tu es allée chez le médecin ? Pourquoi ?

— Je suis enceinte, au cas où tu l’aurais oublié.

— Comme si j’étais susceptible d’oublier une chose pareille ! protesta-t-il d’une voix crispée. Mais, dis-moi, tout va bien ?

— Oui, répondit-elle en passant derrière le petit bar. Tu veux boire quelque chose ?

— Non, merci. Et qu’a dit le médecin ?

— Je n’ai pas retenu ce qu’il a dit exactement, soupira-t-elle. Je suis enceinte d’un peu plus de huit semaines, ma tension est bonne, et les nausées dont j’ai souffert au début ne reviendront sans doute pas. Voilà.

— J’ignorais que tu avais souffert de nausées.

— Cela t’étonne ?

Encaissant le reproche à peine voilé, Luke se passa les deux mains dans les cheveux.

— On peut s’asseoir ? Je voudrais te parler.

— Assieds-toi si tu veux. Je suis très bien debout.

— Tu es sûre que tu ne devrais pas t’asseoir ? Si j’ai bien compris, tu es revenue du cabinet médical à pied…

— Je suis enceinte, Luke, reprit-elle d’un ton ironique. Pas invalide.

— Oui, je sais… Mais je… je m’inquiète pour toi.

— Ça, c’est une première ! Qu’est-ce que tu veux, Luke ? S’il ne s’agit pas du café, tu veux sans doute parler du bébé ?

— Assieds-toi, soupira-t-il. S’il te plaît.

— Bon, d’accord…

Quand elle sortit enfin de son refuge, Luke lui indiqua le sofa d’un petit mouvement de tête.

Soupirant de nouveau, elle s’y installa, tout au bout. Et lorsque Luke s’assit à côté d’elle, il remarqua qu’elle serrait le bras contre son buste pour éviter de le toucher.

— Pourquoi es-tu venu ? demanda-t-elle sans le regarder. Je n’ai pas l’intention de coucher avec toi.

— Pas maintenant, peut-être, répliqua-t-il en se retenant de sourire.

Aussitôt, les joues d’Abby s’empourprèrent.

— Ni maintenant ni jamais.

Elle tourna brusquement la tête vers lui.

— Je sais ce que tu penses de moi, Luke. Tu as été parfaitement clair.

Comprenant qu’il devait s’y prendre en douceur, il tendit la main pour lui effleurer le genou, mais elle recula encore sur le sofa, au risque de perdre l’équilibre.

— Abby, commença-t-il d’un ton cajoleur, je reconnais que j’ai commis des erreurs. Beaucoup d’erreurs. Mais j’aimerais avoir une chance de les réparer.

— Comment ? demanda-t-elle, amère. Tu continues de penser que j’ai trompé Harry en t’appelant ce soir-là.

— C’était il y a cinq ans ! protesta-t-il. Presque six, même. Et je me suis peut-être précipité sur la mauvaise conclusion, mais regardons les choses en face : je ne connaissais pas Laurence…

— Non, en effet, l’interrompit-elle.

— Et s’il était effectivement le dernier des salauds, poursuivit-il, tu avais peut-être de bonnes raisons de faire ce que tu as fait.

— Peut-être ? répéta-t-elle. Oh ! Luke, si tu savais…

— Eh bien, raconte-moi.

— Pourquoi ?

— Parce que je veux savoir.

— Oui, répliqua-t-elle en se levant d’un mouvement brusque. À cause de l’enfant, n’est-ce pas ? Tu as peur que, si nous ne sommes pas en bons termes au moment de sa naissance, je cherche à me venger de la façon dont tu t’es comporté envers moi.

Luke bondit, faisant se redresser Harley, allongé à ses pieds.

— Tu dis n’importe quoi ! J’aimerais en savoir davantage sur toi, sur ce que tu as vécu, notamment avec Harry Laurence. Je me suis conduit comme un idiot, je m’en rends très bien compte. Mais ne vois-tu pas que j’ai changé ?

— Il est trop tard, Luke, répliqua Abby en secouant la tête. Je ne te crois pas. Comme de ton côté, tu ne me crois pas.

Elle se tourna vers lui et carra les épaules.

— Je crois qu’il vaut mieux que tu t’en ailles. Et dorénavant, je propose que tu envoies Felix, si tu souhaites avoir des nouvelles de ma santé.

Après un léger silence, il reprit d’une voix rauque :

— Ce n’est pas pour cela que je suis venu, Abby. Je me demandais comment tu allais, bien sûr, mais tu ne peux pas imaginer le nombre de fois où j’ai pris le téléphone pour t’appeler, avant de le reposer.

— Je ne te crois pas une seconde.

— Pour l’amour du ciel, qu’est-ce que je dois faire pour que tu me croies ? Te supplier à genoux ? Je t’aime, bon sang et je n’avais encore jamais dit cela à aucune femme !

Ses lèvres pulpeuses s’entrouvrirent, puis elle recula vivement en écarquillant les yeux.

— Je n’en reviens pas… Tu serais vraiment prêt à faire n’importe quoi pour ton enfant…

Luke se sentit glacé.

— C’est ce que tu penses ? Dans ce cas, tu as raison. Je perds mon temps.

— Effectivement.

Mais à présent elle paraissait ébranlée, remarqua-t-il, et un peu moins sûre d’elle. À moins qu’il ne prenne ses désirs pour des réalités. Quand il s’approcha d’elle, elle s’écarta, comme si elle craignait qu’il ne la frappe.

Était-il possible que Harry l’ait brutalisée ? Soudain, Luke se rappela les bleus aperçus sur son cou, lors de cette fichue soirée.

— Abby…

— Va-t’en, murmura-t-elle en se détournant.

Incapable de résister, Luke l’enlaça et la fit tourner dans ses bras. Des larmes brillaient dans ses yeux bleus, constata-t-il aussitôt.

— Abby…, répéta-t-il en penchant la tête pour l’embrasser au coin des lèvres. Je t’aime vraiment, tu sais…

Sans lui laisser le temps de répliquer, il se dirigea vers la porte et dévala les marches avant de se raviser.

Mais il reviendrait, se promit-il en se dirigeant vers l’Aston Martin.

*  *  *

Tard ce soir-là, Abby entendit soudain quelqu’un frapper à la porte.

Harley se mit aussitôt à aboyer… Le cœur battant la chamade, elle lui ordonna de se calmer. C’était forcément Luke, personne d’autre ne viendrait la voir à 23 heures passées.

Durant tout l’après-midi, elle s’était efforcée de ne plus penser à ce qu’il lui avait dit. Mais, n’ayant finalement pas pu ouvrir le café, elle avait eu du mal à s’occuper et à se concentrer sur quoi que ce soit.

Par ailleurs, elle se doutait bien qu’il reviendrait, mais pas le jour même…

Abby se mordit la lèvre. Luke pensait sans doute qu’à cette heure-là, elle se laisserait amadouer par ses déclarations d’amour…

Comme s’il l’aimait  !

Harley grondait, à présent, et tournait en rond derrière la porte donnant sur l’escalier. Et si ce n’était pas Luke ? se demanda-t-elle avec appréhension. D’habitude, Harley ne se méfiait pas de lui… Mais à cette distance, le labrador ne pouvait sans doute pas reconnaître Luke à son odeur.

Pas vraiment présentable, comme tenue, songea-t-elle en baissant les yeux sur le kimono de soie qu’elle portait sur sa chemise de nuit. Mais c’était forcément Luke, se répéta-t-elle en ouvrant la porte. Après avoir allumé la lampe de l’escalier, elle descendit derrière Harley qui continuait de gronder, puis s’arrêta au bas des marches.

— Je n’ai pas l’intention de t’ouvrir, Luke, commença-t-elle en redressant le menton. Désolée que tu…

— Ce n’est pas Luke, mademoiselle Lacey, coupa une voix familière. C’est Felix, Felix Laidlaw. Je travaille pour Luke.

Il s’interrompit un instant.

— Il a eu un accident, mademoiselle Lacey. Il a été transporté à l’hôpital de Bath et vous réclame.

Un froid glacial envahit Abby tandis qu’elle retenait un cri.

— Vous voulez bien ouvrir la porte ?

Sans réfléchir, elle fit glisser le loquet de sécurité et déverrouilla la porte en tenant Harley par le collier.

Felix apparut devant elle, le visage pâle et les traits tirés.

— Il est gravement blessé, mademoiselle Lacey.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle d’une voix blanche.

— Sa voiture est entrée en collision avec un véhicule agricole. Cet imbécile de conducteur est sorti de son champ et a déboulé sur la route sans faire attention ! C’est un miracle si Luke n’a pas été tué sur le coup.

Il s’interrompit un instant et se passa la main sur le front.

— Excusez-moi de vous brusquer, mais le temps presse, reprit-il. Vous voulez bien aller vous habiller et m’accompagner ?

— Mon Dieu, murmura Abby. Oui, bien sûr !

Laissant Harley se débrouiller, elle fit demi-tour et remonta précipitamment à l’appartement, le cœur battant à tout rompre.

Une fois dans sa chambre, elle ôta kimono et chemise de nuit avant de renfiler à la hâte le short et le chemisier qu’elle avait portés ce jour-là. Et quand elle regagna le salon, Harley et Felix l’y attendaient.

— J’espère que cela ne vous dérange pas que je sois monté, mademoiselle Lacey. Mais j’avais du mal à retenir le chien et j’ai eu peur qu’il ne file dans la rue, alors j’ai préféré le ramener chez vous.

— Vous avez bien fait, Felix. Merci.

Abby déglutit avant d’ajouter :

— Je suis prête.

— Vous devriez prendre un pull, dit gentiment Felix. Il fait froid, dehors.

14.

Quand il ouvrit les yeux, Luke fut aveuglé par une puissante lumière blanche et les referma aussitôt.

Son crâne vibrait et, à côté de sa tête, il entendit un son continu, semblable à celui d’un moteur électrique, ponctué par un autre, régulier. Un bruit de gouttes tombant dans du liquide.

Soulevant à demi les paupières, il se rendit compte que la lumière aveuglante tombait du plafond, juste au-dessus de sa tête. Pourquoi n’éteignait-on pas ce fichu engin ?

Était-il à l’hôpital ? Si c’était bien le cas, comment était-il arrivé là ? Il se rappelait être sorti de sa voiture, mais après, plus rien.

Seigneur, il avait la bouche si sèche ! On aurait dit que ses glandes salivaires avaient cessé de fonctionner…

Un homme se tenait à côté du lit, remarqua-t-il en se risquant à rentrouvrir les yeux. Mais vu qu’il ne portait pas de blouse blanche, il ne s’agissait pas d’un médecin.

Au prix d’un suprême effort, Luke leva les yeux vers le visage du visiteur et laissa échapper un petit soupir de soulagement.

C’était son père. Que faisait-il là ? Le pauvre, il avait l’air si épuisé et si anxieux que Luke voulut tendre la main vers lui, avant de comprendre qu’il ne pouvait pas bouger et qu’au moindre effort, une douleur atroce lui déchirait la poitrine.

— Luke, murmura son père. Mon fils…

Luke le regarda, essaya de dire « papa », mais aucun son ne franchit ses lèvres, affreusement sèches.

— Te souviens-tu de quelque chose ? demanda son père en tirant une chaise à côté du lit. Quand ils t’ont amené à l’hôpital, il y a vingt-quatre heures, tu étais conscient, mais…

Il s’interrompit, comme s’il préférait ne pas parler de ce qui s’était passé ensuite.

— Comment te sens-tu ? reprit-il doucement. Souffres-tu ? Veux-tu que je fasse quelque chose pour toi ?

Me donner à boire. Hélas, seul un son guttural sortit de sa bouche.

— Je vais chercher l’infirmière, dit aussitôt son père en se levant.

— Ab… Abby, réussit à murmurer Luke.

Son père se retourna.

— Abby ? Oh ! Tu fais allusion à la jeune femme qui était là quand je suis arrivé ?

Abby était venue ? Comment avait-elle su ? Et où était-elle, maintenant ?

Un sentiment horrible d’impuissance l’envahit. Dès qu’il essayait de réfléchir, sa tête vibrait encore plus fort.

La porte s’ouvrit soudain sur une infirmière qui s’avança vers le lit.

— Depuis combien de temps M. Morelli est-il réveillé ? demanda-t-elle à Oliver d’un ton de reproche. Vous auriez dû venir me chercher dès qu’il a eu repris connaissance.

— Cela ne fait que quelques minutes, se défendit son père. J’allais justement…

— Peu importe !

L’infirmière se pencha au-dessus de Luke, puis tourna la tête en direction d’un appareil qui émettait une sorte de tic-tac, avant de prendre des notes sur la fiche qu’elle avait prise du pied du lit.

Il avait quelque chose dans le nez, réalisa soudain Luke, et une sorte de tube fin dans la bouche.

Que lui était-il arrivé ?

Après avoir réglé ce qui devait être une perfusion, l’infirmière se pencha de nouveau au-dessus de lui.

— Comment vous sentez-vous, monsieur Morelli ? Vous souvenez-vous de ce qui s’est passé ?

Il s’efforça de bouger la langue, mais en vain.

— Vous avez soif, n’est-ce pas ?

Se tournant vers la table de nuit, elle prit la carafe posée dessus et versa un peu d’eau dans un verre. Puis elle y glissa une paille, qu’elle fit passer doucement entre les lèvres de Luke.

— Un tout petit peu, pour commencer.

Le liquide frais lui parut délicieux mais, hélas, l’infirmière écartait déjà le verre.

— Cela suffira pour l’instant, monsieur Morelli. Je vais aller chercher le Dr Marsden.

— Non…, réussit-il à murmurer.

L’infirmière hocha la tête.

— Il a demandé à être prévenu dès que vous auriez repris connaissance, dit-elle d’une voix ferme. Et ne vous inquiétez pas, monsieur Morelli : c’est lui qui s’est occupé de vous à votre arrivée à l’hôpital.

Sur ces paroles, elle disparut tandis que son père se rasseyait sur sa chaise, à côté du lit.

— Te souviens-tu de l’accident ? demanda-t-il en fronçant les sourcils d’un air inquiet.

Brusquement, Luke se trouva ramené au moment où il s’était rendu compte que l’énorme engin agricole débouchant du champ n’allait pas s’arrêter.

Le souvenir était si vivace, si violent, qu’il eut l’impression que son cerveau allait exploser, en même temps qu’une douleur insupportable se propageait sous son crâne. Son pouls lui martela les tempes, les battements de son cœur s’accélérèrent…

Lorsque Luke ferma les yeux, il crut entendre son père pousser un cri, puis sombra dans le néant.

*  *  *

Installée dans la salle d’attente de l’unité de soins intensifs, Abby se demanda avec anxiété si Luke avait repris connaissance.

Quand elle était arrivée, il était encore conscient et la réclamait, comme l’avait dit Felix. Dès qu’elle était entrée dans la chambre, il l’avait reconnue.

— Je t’aime, avait-il dit, d’une voix à peine audible.

— Oh ! Luke…, avait-elle murmuré, le cœur brisé de ne pouvoir rien faire pour le soulager. Moi aussi, je t’aime.

Il était resté silencieux, tandis que l’infirmière demandait à Abby de bien vouloir s’en aller. Luke ne l’avait pas entendue, avait-elle soudain comprit. Il avait perdu connaissance aussitôt après lui avoir dit qu’il l’aimait.

La mort dans l’âme, elle s’était dirigée vers la salle d’attente, où se trouvait déjà Felix. Quand il l’avait aperçue, en larmes, il s’était avancé vers elle et l’avait prise dans ses bras.

— Il va s’en sortir, avait-il murmuré. C’est un dur, vous savez.

— Oh ! Felix… Je me sens tellement responsable…

— Pourquoi ?

Il la regardait d’un air si compatissant qu’elle lui avait raconté leur dispute, juste avant que Luke ne parte de chez elle. Mais sans faire allusion à sa grossesse, bien sûr.

Felix l’avait rassurée en lui expliquant qu’elle n’y était pour rien. D’après ce que l’on savait pour l’instant, Luke ne conduisait pas trop vite, comme ç’aurait pu être le cas s’il avait été dans de mauvaises dispositions d’esprit. Il se dirigeait simplement vers Bath, avec l’intention de passer chez son père avant de regagner Londres.

— Essayez de vous détendre, avait dit Felix en lui souriant. Nous allons peut-être devoir attendre longtemps.

Le père de Luke était arrivé quelques minutes plus tard, l’air si perdu que Felix était aussitôt allé lui parler.

À un moment donné, Oliver Morelli avait lancé un regard interrogateur en direction d’Abby, puis ils étaient sortis tous les deux, avant que Felix ne revienne seul.

Abby et lui étaient alors restés assis durant plusieurs heures, échangeant à peine quelques mots de temps à autre, ou un simple regard.

Le lendemain matin, un médecin était venu leur annoncer que Luke était tombé dans le coma. Avant de leur demander de ne pas s’inquiéter, expliquant qu’ils allaient tout faire pour éviter qu’il souffre. Puis il était parti, après leur avoir conseillé de rentrer chez eux, et promis de les prévenir s’il y avait du changement.

Abby aurait préféré rester sur place, de crainte que quelque chose de terrible ne se passe en son absence. Mais Felix lui avait rappelé qu’elle ne serait pas d’un grand secours si elle était trop fatiguée.

Trois jours s’étaient écoulés depuis et, même si elle s’occupait de Harley et avait fermé le café pour une durée indéterminée, expliquant aux voisins que ce n’était pas elle mais un ami proche qui était malade, elle n’avait le cœur à rien.

Elle appelait l’hôpital régulièrement, mais comme elle ne faisait pas partie de la famille, elle n’obtenait que des informations vagues. Dieu merci, Felix lui ayant donné son numéro de portable, elle avait des nouvelles plus précises grâce à lui. L’état de Luke était stationnaire, et il allait aussi bien que possible, vu son état.

Le fait qu’il soit dans le coma était certes préoccupant, lui avait-il expliqué, mais cet état végétatif permettait à son organisme de récupérer. En outre, il bénéficiait des meilleurs traitements.

Mais cela n’aidait pas Abby à mieux dormir pour autant.

Aussi était-elle revenue à l’hôpital, dans l’espoir qu’on lui permette de voir Luke. Mais jusqu’à présent on lui refusait toujours l’accès de sa chambre, poliment mais fermement.

Alors qu’elle se morfondait dans la salle d’attente, Oliver Morelli, qu’elle n’avait pas revu depuis l’arrivée de Luke à l’hôpital, apparut sur le seuil et s’immobilisa.

Puis, après l’avoir regardée quelques instants en silence, il s’avança vers elle.

— Vous êtes Abby, n’est-ce pas ? Felix ne nous a pas présentés, mais je sais que Luke vous a réclamée. Je suis Oliver Morelli, son père.

— Oui, dit-elle en se levant pour serrer la main qu’il lui tendait. L’annonce de son accident a dû vous faire un choc terrible.

— En effet, acquiesça-t-il.

À en juger par les cernes sombres soulignant ses yeux, il ne devait pas beaucoup dormir non plus.

— Avez-vous vu Luke, ce matin ? reprit-il.

— Non. À vrai dire, je ne l’ai pas revu depuis le soir où il est arrivé ici. Je ne fais pas partie de la famille, vous comprenez. Je ne suis qu’une… amie.

Il la dévisagea en fronçant les sourcils.

— Ce n’est pas vous qui tenez le café librairie de South Road, à Ashford-St-James ?

— Si…

— Oh ! Mon Dieu, soupira-t-il soudain. J’avais oublié cette histoire de pétition… Ce n’est vraiment pas le moment d’embêter mon fils avec cela…

— Je n’ai rien à voir avec cette pétition, se défendit Abby. Et je ne suis pas ici à cause du projet de Luke.

— Tant mieux, tant mieux, dit Oliver Morelli en hochant la tête. Je préfère ça…

Une expression de tristesse envahit ses traits.

— De toute façon, je doute que Luke se souvienne de ce projet, pour l’instant. Mais excusez-moi, je dois aller voir le Dr Marsden, le médecin qui le suit — il désire me parler.

— Je peux vous accompagner ? demanda-t-elle avec espoir.

Oliver Morelli la regarda un instant en silence.

— Luke vous a de nouveau réclamée, lorsqu’il a brièvement ouvert les yeux.

À ces mots, Abby se sentit vaciller, et il ajouta en lui prenant le bras.

— Vous ne le saviez pas ? Pourtant, votre prénom est le premier — et le seul — mot qui a franchi ses lèvres. Malheureusement, Luke est retombé dans le coma aussitôt après l’avoir prononcé.

15.

La gouvernante s’arrêta à l’entrée du ravissant salon meublé et décoré avec goût, puis désigna à Abby la porte située au fond de la pièce lumineuse.

— Vous pouvez y aller, mademoiselle Lacey. Il vous attend.

La chambre jouxtant le salon était d’un style plus sobre, mais tout aussi spacieuse. Abby aperçut un jeté en lin et des rideaux assortis, d’une belle nuance de bronze, remarqua les tableaux ornant les murs tapissés de vert amande. Quant au parquet, il était recouvert presque entièrement d’un tapis persan dont les teintes vives ajoutaient une note gaie à l’ensemble.

De toute évidence, Mme Webb s’était trompée : Luke n’était pas dans sa chambre.

Au même instant, elle le vit, assis sur une banquette installée dans le coin fenêtre. Vêtu d’un pantalon ample couleur ivoire, une jambe reposant sur les coussins, pieds nus, le torse moulé dans un T-shirt noir, il lui parut plus mince qu’avant l’accident, et le visage plus allongé. Mais Luke dégageait toujours le même charisme puissant, en dépit de la cicatrice lui barrant la joue.

Sous le pantalon souple, Abby distingua le relief d’un bandage lui entourant la jambe, puis remarqua le pansement sur son avant-bras.

Oliver Morelli avait expliqué à Abby que, en outre, il avait eu plusieurs côtes cassées et que l’une d’elles lui avait perforé le poumon. Mais il avait ajouté que, d’après le chirurgien, le rétablissement de Luke était en très bonne voie, que ce n’était maintenant plus qu’une question de temps et de patience.

— Bonjour, murmura-t-elle en posant la main sur son ventre arrondi.

À présent, même une tunique ample et fluide ne suffisait plus à dissimuler son état.

— Je suis contente de te revoir, poursuivit-elle.

— Ah…, dit-il, l’air peu convaincu. Tu me pardonneras de ne pas me lever pour t’accueillir ?

— Bien sûr. Tu… Tu dois être content d’être rentré chez toi. Comment te sens-tu ?

— À ton avis?

— Je… Tu as l’air d’aller bien. Mieux que la dernière fois que je t’ai vu, en tout cas.

— Ce n’est pas difficile ! Dis-moi, à quoi est-ce que je ressemblais, quand j’étais dans le coma ? Je ne devais pas être beau à voir…

Désarçonnée par l’amertume colorant sa voix, Abby le regarda en silence.

— Tu ne réponds pas, Abby ? Serais-tu trop polie pour me dire la vérité ?

— En fait, je n’ai pas pu te voir beaucoup, répondit-elle, sur la défensive. Mais de toute façon, je me moquais de ton aspect.

— Franchement, j’ai du mal à te croire.

— Eh bien, tu as tort.

Oliver Morelli l’avait prévenue que depuis son retour chez lui, son fils était d’humeur morose et parfois même agressive. Et que, bien qu’il doive se reposer, il passait ses matinées à travailler sur son ordinateur, ou au téléphone, à invectiver son personnel. En outre, il ne voulait voir personne, hormis lui-même et Felix. Seul son travail semblait l’intéresser.

D’après Oliver Morelli, Luke ne supportait pas d’être à moitié invalide, et il était persuadé que la cicatrice de sa joue ne s’effacerait jamais. Il ressemblait à une gargouille, avait-il dit à son père.

Ce qui était très loin de la vérité.

Abby soupira, consciente qu’il l’observait, guettant la moindre de ses réactions. Il garderait une marque sur la joue, et alors ? Elle s’en fichait complètement. À ses yeux, Luke demeurait l’homme le plus beau du monde. L’être unique et merveilleux dont elle était tombée amoureuse. De façon stupide, et irrémédiable.

Mais comment le lui faire comprendre ? L’en persuader ?

Soudain, elle regretta presque de ne pas avoir amené Harley. Sa présence l’aurait réconfortée, et Luke aurait peut-être été content de le revoir. Mais elle avait jugé plus prudent de le confier à Lori qui s’en était occupée à chaque fois qu’Abby s’était rendue à l’hôpital, durant le long coma de Luke.

Émue, elle se rappela la première fois qu’il avait ouvert les yeux et l’avait aperçue. Il avait eu l’air si heureux de la voir… Il n’avait pas pu dire grand-chose, mais son regard parlait pour lui et, ce soir-là, elle était rentrée à Ashford au volant de sa vieille camionnette en se sentant flotter sur un petit nuage.

Dont elle était redescendue brutalement le lendemain. Luke refusait de la voir, avait-elle appris en arrivant à l’hôpital. Les jours suivants aussi, si bien qu’Abby avait de nouveau dû passer par Felix pour avoir des nouvelles.

C’était par lui qu’elle avait su que Luke se remettait tout doucement, que son état s’améliorait et qu’il pourrait bientôt rentrer chez lui.

— Vous verrez, tout sera différent, quand il sera sorti de l’hôpital, avait-il dit pour la rassurer.

Mais après sa sortie, rien n’avait changé, il refusait toujours de la voir, de répondre à ses appels. Et Abby ne comprenait pas son attitude. La dernière fois qu’il était venu chez elle, il avait dit qu’il l’aimait. Qu’est-ce qui avait changé depuis ?

Ne savait-il pas que, durant son coma, elle avait passé tout son temps libre auprès de lui ? Ne se rendait-il pas compte qu’elle avait été folle d’inquiétude ?

C’est le père de Luke qui l’avait renseignée sur l’état psychique de son fils. Abby et lui étaient devenus amis, et il était venu plusieurs fois la voir au café.

D’après Oliver Morelli, Luke ne voulait voir personne qui lui rappelât le jour de son accident. En outre, il pensait que les médicaments rendaient son fils dépressif et confus. Luke se concentrait sur son travail parce que cela le rassurait, avait-il expliqué. Par conséquent, sa vie personnelle devrait attendre.

Même si elle était persuadée que Luke avait une autre raison de refuser de la voir, Abby avait dû se contenter de ces explications, en attendant de pouvoir parler directement à Luke.

Mais cela n’allait pas être facile, se dit-elle, mal à l’aise. Et puis, Luke devait la trouver changée…

— Assieds-toi, dit-il soudain en lui désignant un fauteuil, à proximité de la fenêtre.

Il tendit le bras pour saisir la béquille appuyée contre le mur et se leva, au prix d’un effort visible qui lui arracha une grimace — qu’il réprima aussitôt.

— Où vas-tu ? demanda-t-elle en le regardant s’éloigner lentement. Quelque chose ne va pas ?

— Mais non, voyons ! Tout va très bien, au contraire.

Il s’arrêta un instant avant de faire un nouveau pas.

— Je veux simplement te donner quelque chose.

— Me donner quelque chose ? répéta-t-elle d’une voix blanche.

— Pas de panique, dit-il en continuant d’avancer vers un secrétaire ancien situé tout au fond de la pièce. Comme c’est peut-être la dernière fois que nous nous voyons avant longtemps, je tiens à m’assurer que tu ne manqueras de rien.

— Pardon ? dit Abby, de plus en plus déconcertée.

— C’est peut-être la dernière fois que…

— Oui, j’ai entendu ce que tu as dit, l’interrompit-elle vivement. Mais je ne…

Elle se tut, se ressaisit, puis demanda avec calme :

— De quoi parles-tu ?

— N’est-ce pas évident ? répliqua-t-il sans se retourner. Je pense que nous ne devrions plus nous revoir.

— Pourquoi ? Ce n’est pas ce que tu disais, la dernière fois que tu es venu chez moi.

Il poursuivit sa lente progression vers le secrétaire.

— Un peu de patience, et tu comprendras.

— J’en doute, dit-elle en se levant. Tu ne devrais pas t’arrêter ? Tu es si…

— Faible ? Mal en point ? la coupa-t-il d’un ton moqueur. Oui, je comprends que tu sois choquée de me voir aussi diminué, Abby. Je ne suis plus l’homme attirant et viril que tu as connu.

— Ne sois pas ridicule ! J’allais dire que tu étais très pâle.

Elle s’interrompit un instant avant d’ajouter :

— Je ne te croyais pas aussi vaniteux, Luke.

— Je ne suis pas vaniteux, Abby, riposta-t-il d’une voix crispée. Seulement réaliste.

— Vraiment ? Alors, si je comprends bien, tu as refusé de me voir durant tout ce temps parce que tu craignais que je sois déçue ?

— Non, je n’ai jamais pensé cela.

— Pourquoi, alors ?

— Parce que ce n’est pas juste que tu t’encombres d’un compagnon diminué physiquement et aigri, répondit-il d’une voix dure. Tu as vécu une mauvaise expérience autrefois, et il est exclu que je t’en fasse vivre une deuxième.

16.

Elle s’était levée, comprit Luke. Un instant plus tôt, il avait également perçu son soupir d’impatience ; elle se demandait sans doute à quoi il faisait allusion.

Grâce aux informations rassemblées par Felix, il savait maintenant que Harry Laurence était une véritable ordure. Par conséquent, il était hors de question que lui-même impose maintenant ses propres problèmes à Abby.

— Je ne comprends pas, dit-elle tout à coup. Tu parles de Harry ?

— De qui d’autre veux-tu que je parle ?

— Mais tu ne le connais pas… Et je peux t’assurer que tu ne lui ressembles en rien !

— Tu crois ? demanda-t-il en arrivant enfin devant le secrétaire.

Il comptait en ouvrir le tiroir de sa main libre mais, muni de deux poignées, celui-ci résista. Agacé, Luke laissa échapper un juron en même temps que sa béquille tombait sur le tapis. Si Abby n’était pas accourue à son aide, il se serait effondré sur place.

Lorsque ses bras minces lui entourèrent la taille, il sentit le léger renflement de son ventre contre ses reins.

Le désir de se retourner entre les bras d’Abby et de la serrer contre lui était presque irrépressible, mais il devait désormais renoncer à elle. Et à leur enfant.

— Tu aurais dû me demander de venir chercher ce que tu veux me donner, murmura-t-elle. Au lieu de prendre le risque de tomber.

— J’ai mal évalué la manipulation, c’est tout, répliqua-t-il sans pouvoir dissimuler son amertume. Et ce n’est pas la première fois que cela m’arrive, crois-moi.

— Et si tu t’asseyais, pendant que j’ouvre ce tiroir ?

Il se permit de rester appuyé contre elle durant quelques instants, s’émerveillant de sa chaleur et de son délicieux parfum de femme. Mais le désir prenait déjà possession de lui, or il ne pouvait plus s’autoriser ce genre de folie.

De son côté, Abby ne semblait pas pressée non plus de s’écarter de lui et, si ses mains descendaient un peu plus bas, elle se rendrait compte qu’il n’était pas aussi indifférent à sa proximité qu’il le prétendait.

— Tu veux bien qu’on parle tranquillement de tout cela ? chuchota-t-elle. Tu ne t’imagines quand même pas que je vais te laisser tomber au prétexte que tu ne te vois plus comme un irrésistible séducteur ?

— Je n’ai jamais été un irrésistible séducteur, protesta-t-il d’une voix rauque. Mais je ne serai jamais un fardeau pour toi, Abby. Maintenant que je sais ce que tu as souffert avec Laurence, je pense que tu mérites de vivre sereinement, et en sécurité.

Elle garda le front appuyé contre son dos quelques instants, puis s’écarta pour se pencher vers la béquille, qu’elle ramassa avant de la lui glisser dans la main. Ensuite, s’étant assurée qu’il tenait bien sur ses jambes, elle s’avança d’un pas et se tourna vers lui.

— Comment l’as-tu appris ? demanda-t-elle avec calme

— Harry est en prison. Tu étais au courant ?

— En prison ? répéta-t-elle, ahurie. Non, je n’en savais rien…

Après un léger silence, elle reprit en fronçant les sourcils.

— Mais comment l’as-tu… Ah… Tu as fait enquêter sur lui, c’est cela ? Comme tu ne me croyais pas, tu as voulu vérifier de ton côté.

— Non, tu te trompes, Abby. Enfin, en partie. Avant l’accident, avant de me rendre compte que je…

Luke se retint de justesse de dire « que je t’aimais ».

— Avant l’accident, reprit-il, j’ai demandé à Felix de se renseigner sur Laurence. Je ne pouvais pas prévoir que j’allais avoir un accident qui m’empêcherait de t’en parler.

— C’est bizarre, Felix ne m’a rien dit, répliqua-t-elle, l’air méfiant.

— Il ne t’aurait rien dit sans ma permission, évidemment. Et il savait que tu penserais que j’avais fait enquêter sur toi.

— C’est le cas, non ?

— Pas de la façon que tu crois, Abby. Et si tu veux tout savoir, je soupçonnais déjà que je m’étais trompé au sujet de Laurence. Quand j’ai appris la vérité, j’ai eu envie de le tuer.

— Mais à ce moment-là, tu as justement découvert qu’il était en prison…

— Quand Felix est venu me l’annoncer, l’interrompit-il d’un ton las, je me morfondais à l’hôpital, avec le moral à zéro. Il avait cru bien faire, se disant que le fait d’apprendre que ton ex-mari avait été arrêté me redonnerait des forces.

— Pourquoi aurait-il pensé une chose pareille ? demanda-t-elle en plissant le front.

— Ne sois pas naïve, Abby, soupira Luke. Felix n’est pas idiot. Il savait — il sait — ce que je ressens pour toi.

Après un léger silence, elle répliqua :

— Je ne comprends toujours pas comment il a découvert ce qui était arrivé à Harry.

Luke vacilla légèrement, mais réussit à rester debout.

— Il connaît un type qui travaille dans les milieux boursiers et, quand il a mentionné le nom de Laurence, le type en question a aussitôt dit qu’il avait été reconnu coupable de violences sur sa femme.

— Sur sa femme ? Mais je n’ai…

— Non, tu n’as jamais porté plainte, je sais, la coupa-t-il avec amertume. Je ne comprends pas pourquoi, d’ailleurs.

Après un léger silence, il ajouta :

— Apparemment, il s’est remarié il y a deux ans.

— Et quand comptais-tu me le dire ?

— Je ne sais pas, reconnut-il. Mais les circonstances ont tout changé.

Renonçant à ouvrir le tiroir pour l’instant, Luke fit demi-tour et se dirigea vers lit qui se trouvait à proximité.

— Excuse-moi, dit-il en s’asseyant. Tu vas devoir patienter encore une minute. Mes jambes ne sont pas aussi solides que je le croyais.

Aussitôt, l’expression d’Abby se radoucit, et elle vint s’asseoir à côté de lui.

— C’est moi qui devrais m’excuser.

Après une légère hésitation, elle lui posa doucement la main sur le dos.

— J’aurais dû me rendre compte que tu avais besoin de temps, poursuivit-elle. Si tu veux, nous pouvons reprendre cette conversation lorsque tu…

— Non !

Il devait en finir maintenant, avant de céder au désir qui le consumait. D’être avec elle. De lui parler, de…

Seigneur, la main qui lui massait délicatement le dos faisait naître des sensations délicieuses en lui. Une merveilleuse chaleur se répandait dans son corps, rendue plus précieuse encore par le fait que c’était sans doute la dernière fois qu’ils partageaient une telle intimité.

Luke se força à se rappeler pourquoi il l’avait fait venir. Il devait lui faire part de ce qu’il avait décidé, pendant qu’il en avait encore la volonté.

— Abby…

Sa main fine glissa sur son dos, atteignit l’épaule, lui effleura la nuque. Les tourments exquis qu’elle lui infligeait étaient à peine supportables. Le souffle court, il contempla le beau visage ovale d’Abby, l’adorable roseur colorant ses joues, la bouche dont le souvenir le hantait nuit et jour…

— Je ne pourrai jamais te faire de mal, Abby.

Ce n’était pas du tout ce qu’il comptait lui dire, bon sang !

— Tu dois me croire, insista-t-il néanmoins.

— Je te crois, murmura-t-elle en lui caressant la mâchoire. Mais toi, tu n’as pas eu confiance en moi.

Luke tourna à regret le visage pour échapper à la caresse de ses doigts.

— Je t’aurais dit la vérité concernant Harry. Mais ce qui me tracassait, c’était le fait que tu sois restée avec un salaud pareil. Pourquoi ne l’as-tu pas quitté plus tôt ?

— J’avais mes raisons, soupira-t-elle.

— Tu l’aimais ?

— Je ne l’ai jamais vraiment aimé. Mais ma mère lui voyait toutes sortes de qualités, et je me suis sans doute laissée influencer par son jugement.

— Et plus tard ?

— Ma mère ignorait qu’il me… maltraitait, répondit-elle après avoir dégluti. Harry veillait à ne pas éveiller ses soupçons, évidemment.

— Quand a-t-il commencé à se montrer violent ?

— Oh…, murmura Abby. Tu me crois, maintenant ?

— Je m’en doutais depuis un certain temps, dit-il en lui prenant la main malgré lui. Notamment à cause des bleus que j’avais aperçus sur ton cou ce soir-là, au Parker. Ce que je ne comprends toujours pas, c’est que tu sois restée avec lui.

— Mais tu ne me posais pas la question…

— Peut-être parce que je ne voulais pas entendre la réponse, admit Luke. Seigneur, chaque fois que je pense à vous deux ensemble, je…

— Ma mère était malade et elle est entrée en phase terminale environ deux ans après mon mariage, l’interrompit-elle à la hâte. Son état nécessitait des soins constants que je ne pouvais pas assumer avec mon modeste salaire. Alors Harry lui a dit de ne pas s’inquiéter. Qu’il prenait tout en charge.

— Et il a tenu parole ?

Abby hocha la tête en silence.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

— Quand aurais-je pu le faire ? répliqua-t-elle en dégageant sa main. La première fois que tu es venu au café, et que tu m’as accusée d’avoir trompé mon mari ? Ou plus tard, au moment où, après m’avoir fait l’amour, tu m’as jeté à la figure que tu n’aurais jamais confiance en une femme comme moi ?

— Et le soir où tu m’as appelé et que nous nous sommes retrouvés au Parker, riposta-t-il. Tu n’aurais pas pu m’en parler ?

— Oh si, bien sûr, commença-t-elle en se levant. Voyons, comment aurais-je pu présenter la chose… « Au fait, Luke, j’aurais dû te dire que je suis mariée. Mon mari me maltraite, mais comme, grâce à sa générosité, ma mère bénéficie des meilleurs soins palliatifs dans un établissement réputé, je n’en parle à personne ! »

Elle lui adressa un sourire désabusé.

— Tu m’aurais crue, n’est-ce pas ?

Incapable d’en entendre davantage, Luke lui saisit le poignet pour la forcer à se rasseoir. Puis lui referma la main sur la nuque et rapprocha son visage du sien.

— Je suis désolé, murmura-t-il contre ses lèvres. Tellement désolé. J’ai été si stupide… Me pardonneras-tu un jour ?

Un petit soupir échappa à Abby, mais elle ne le repoussa pas. C’était si bon de la tenir ainsi dans ses bras… Cela faisait si longtemps qu’il ne l’avait pas serrée contre lui. Ignorant la douleur qui irradiait dans son bras, Luke la poussa doucement en arrière et s’allongea sur elle.

Et lorsqu’elle glissa la main sous la ceinture de son pantalon et referma les doigts autour de son érection, il retint un gémissement.

Avait-il le droit de s’abandonner ainsi ? Alors qu’il ne pourrait peut-être plus jamais marcher normalement ?

Luke se redressa, conscient que s’il ne se ressaisissait pas maintenant, il perdrait le peu d’estime de soi qu’il lui restait encore.

Saisissant sa béquille, il se leva et retourna lentement vers le secrétaire.

Cette fois, il réussit à ouvrir le fichu tiroir, dont il sortit la chemise verte contenant les documents destinés à Abby.

Ensuite, il repartit en sens inverse et alla se rasseoir sur la banquette.

17.

— Luke ? Que se passe-t-il ?

— Je meurs d’envie d’être avec toi, répondit-il d’une voix sourde. Mais c’est impossible.

Abby se redressa sur son séant sur le lit et le regarda.

— Qu’est-ce qui est impossible ?

— Toi, moi… Nous, dit-il en baissant les yeux sur le dossier qu’il avait sorti du tiroir. Tu dois te demander pourquoi je t’ai priée de venir aujourd’hui.

— Je pensais que tu voulais me voir parce que tu revenais à la raison.

— Oui, on peut dire cela, répliqua-t-il avec un sourire désabusé. Mais pas de la façon que tu imagines.

— Continue, dit Abby, crispée et pressentant à moitié ce qui allait suivre.

Après avoir extrait des documents de la chemise verte qu’il posa à côté de lui, il redressa la tête et la regarda enfin.

— J’aurais sans doute dû laisser mon avocat s’en charger, mais je n’ai pas pu résister au désir de te revoir, alors j’ai décidé de t’en parler directement.

— Me parler de quoi ? Si c’est en rapport avec l’accident…

— En effet, l’interrompit-il. En plus des marques extérieures, il y a d’autres problèmes. On m’a prévenu que je ne retrouverais peut-être jamais l’usage complet de mes jambes.

— Et alors ? Tu sais que je serai là pour toi, quoi qu’il arrive.

— Non, répliqua Luke d’un ton tranchant. Tu crois vraiment que je désire que tu passes le restant de ta vie avec un infirme ? Je vais peut-être finir mes jours en fauteuil roulant, Abby. Et je ne veux pas que tu vives cela.

— Et as-tu pensé à ce que je veux, moi ?

— Abby, je sais que tu as de bonnes intentions, mais nous ne pouvons pas prendre la situation à la légère. Je pourrais avoir une rechute… Et rester paralysé, par exemple, ou pire encore…

— Si cela arrivait, nous ferions face, soupira Abby. Ne sois pas aussi pessimiste, Luke ! Personne ne sait ce que nous réserve l’avenir, de toute façon.

— Ton attitude est très courageuse, mais tu manques de réalisme.

L’espace d’un instant, il baissa les yeux sur le ventre d’Abby et pinça les lèvres.

— Tu auras déjà suffisamment de nouvelles responsabilités à assumer, je ne ferais que t’encombrer.

— Tu ne crois pas que pour l’enfant — notre enfant —, le plus important sera qu’il connaisse son père ? riposta-t-elle farouchement. Il ou elle aura besoin de toi, Luke. J’ai besoin de toi et je t’aime — cela ne te suffit pas ?

Il pencha de nouveau la tête vers les documents.

— J’ai pris des dispositions vous concernant, toi et l’enfant, dont je vais te parler dans un instant, mais auparavant…

— Luke…

— Auparavant, je voulais t’informer que le projet d’Ashford suivra son cours comme prévu, mais que j’y ai fait apporter quelques modifications par rapport au projet initial, et que celles-ci devraient te satisfaire.

— Luke, tu ne devrais pas te préoccuper de ce genre de choses maintenant.

— Il y aura bien un supermarché, poursuivit-il avec obstination, mais j’ai décidé de conserver les anciens commerces qui deviendront ainsi le point de départ de la galerie marchande…

Après s’être interrompu un bref instant, il reprit :

— Naturellement, toi et tes voisins aurez la possibilité de rester, et je suis certain que ce nouvel agencement ne pourra que profiter à vos différentes activités.

Il étala un plan sur la banquette, à côté de lui.

— Voici une copie du plan que j’ai soumis à la municipalité, et, bien sûr, vous en recevrez chacun un exemplaire avant que toute décision définitive ne soit prise.

— Luke, ce n’était vraiment pas la peine de…

— Au contraire, c’était essentiel, la coupa-t-il d’une voix ferme. De toute façon, j’avais décidé d’effectuer ces modifications avant… Avant l’accident. Je me suis par ailleurs arrangé pour que vos loyers soient bloqués — ce qui devrait ravir ton ami Hughes.

— Il n’est pas mon ami, répliqua Abby, mais tu as raison, il sera ravi. Il aura l’impression d’avoir gagné.

Luke la regarda.

— Tu crois que je me soucie de son opinion ? Je ne fais pas cela pour lui, Abby, mais pour toi. Je ne veux pas te priver de ton gagne-pain, surtout si tu refuses mon aide.

— Ton aide ?

— J’y arrive…

Quand elle le vit fermer les yeux et prendre une inspiration profonde, Abby se leva et se précipita vers lui. Après avoir soulevé le plan, elle le replia avec soin sans même y jeter un coup d’œil.

— Merci, dit-elle doucement. Je connais des gens qui vont être soulagés.

— Tant mieux.

— Bon, si on parlait de nous, maintenant, répliqua-t-elle. Parce qu’il y a bien un nous, quoi que tu dises.

— J’allais y venir.

— J’espère que tu ne comptes pas m’acheter ?

Luke retint un instant son souffle.

— Je ne le formulerais pas ainsi. Mais je veux faire au mieux pour toi et le bébé…

— Moi aussi.

— Et en vous assurant la sécurité financière, je me sentirai moins coupable de vous laisser vous débrouiller sans moi.

— Qu’entends-tu par nous débrouiller sans toi, au juste ? demanda Abby en fronçant les sourcils.

— J’envisage d’aller vivre quelque temps à l’étranger, répondit-il après un léger silence.

— À l’étranger ? répéta-t-elle d’une voix blanche.

— Oui, je n’ai pas encore décidé de l’endroit. Comme tu peux le constater, je ne suis pas en état de voyager, pour l’instant.

— Et tu envisages de partir seul ?

— Oui, répondit-il en se passant nerveusement la main dans les cheveux. Enfin, avec Felix, bien sûr. Je ne pense pas qu’il me laisserait partir sans lui…

— Mais moi je n’ai pas droit à ce privilège, c’est cela ? demanda Abby en retenant ses larmes. Pour l’amour du ciel, Luke, tu avais dit que tu m’aimais, je porte ton enfant… Cela ne représente donc rien pour toi ?

— Au contraire. Tu crois que j’ai envie de partir, d’aller m’enterrer je ne sais où, dans un trou paumé où je ne connais personne ?

Au prix d’un effort sans doute immense, il réussit à se lever et reprit sa béquille.

— Je ne peux pas rester près de toi. C’est trop tentant, et trop douloureux, Abby. J’avais prévu de te proposer de m’épouser, mais à présent, ce serait de la folie pure.

— Alors, permets-toi un peu de folie ! s’exclama Abby en se levant à son tour. Permets-nous d’être heureux !

Elle s’avança d’un pas pour lui bloquer le chemin.

— Tous les trois, ajouta-t-elle d’une voix rauque.

Prenant la main libre de Luke, elle la posa sur son ventre.

— J’ai besoin de toi. Nous avons tous les deux besoin de toi. Peux-tu nier que tu as besoin de nous aussi ?

Il la regarda dans les yeux, l’air torturé.

— Tu connais la réponse aussi bien que moi.

— Alors, pourquoi hésiter ? s’écria-t-elle en le prenant dans ses bras. Ne vois-tu pas qu’ensemble nous ferons face à tous les problèmes qui pourraient se présenter ? Du moment que nous nous aimons, rien ne pourra nous séparer, Luke.

— Mais tu ne mérites pas de vivre ainsi !

— Toi, tu ne le mérites pas, reprit-elle avec force.

— Après l’existence que tu as menée avec Laurence, je ne serai pas un fardeau pour toi.

— Tu ne pourras jamais être un fardeau pour moi, chuchota-t-elle en l’embrassant au coin des lèvres. Je veux vivre avec toi, tout partager avec toi. Et je me fiche de t’épouser ou pas — ce qui m’importe, c’est d’être avec toi.

— Je devrais…

— Tu devrais me faire l’amour, le coupa Abby en se pressant contre lui. Ensuite, tu me diras que nous n’avons pas d’avenir ensemble.

*  *  *

Luke ouvrit les yeux et sentit une cuisse nue et chaude blottie contre la sienne. Et quand il tourna la tête, il vit la femme de sa vie battre paresseusement des paupières.

Il contempla ses cheveux soyeux répandus sur l’oreiller, savoura la sensation de ses seins moelleux appuyés sur son bras indemne… Abby… Elle était si belle, si sexy…

Quand elle lui sourit soudain d’un air heureux, il ne put s’empêcher de murmurer :

— Seigneur, je t’aime tant… Comment vais-je pouvoir te laisser partir ?

À cet instant, quelqu’un frappa à la porte.

— Tu n’auras pas ce problème, répliqua-t-elle. Mais je ferais mieux d’aller ouvrir, sinon on va croire que je t’ai enlevé…

Elle ramassa sa tunique et l’enfila à la hâte.

— Ce doit être Mme Webb : elle avait dit qu’elle nous apporterait du thé.

— Du thé ! s’exclama Luke en faisant la grimace. J’ai besoin de quelque chose de plus fort, si je veux te demander en mariage…

La main posée sur la poignée de la porte, Abby se retourna vivement.

— Tu ne peux pas dire une chose pareille et t’attendre à ce que je ne réagisse pas, chuchota-t-elle en le regardant, les yeux brillants.

— Eh bien ? Que comptes-tu faire ?

Des coups discrets étant de nouveau frappés à la porte, elle hésita, puis revint précipitamment vers le lit.

— Tu exagères, Luke !

— Dois-je prendre cela comme une réponse à ma proposition ?

Se glissant sous le drap, elle se serra contre lui, prit son visage entre ses mains et l’embrassa avec passion.

— Non, murmura-elle quelques instants plus tard contre ses lèvres. Ma réponse, c’est oui. Oui et mille fois oui, mon amour…

Épilogue

La nuit commençait à tomber lorsque Luke franchit les grilles de la propriété qu’ils avaient achetée presque un an plus tôt.

Quand la maison apparut au bout de l’allée, avec ses murs couverts de glycine, Abby savoura encore une fois son bonheur. C’était si bon de pouvoir venir se réfugier là, loin de l’agitation urbaine.

Au départ, Luke ayant parlé d’acheter un petit cottage à proximité de Bath, où vivait toujours son père, elle avait imaginé un cottage des Costwolds, avec toit de chaume et murs de pierre. Alors qu’en fait il s’agissait d’un véritable petit manoir, avec six chambres et salles de bains privées, sur lequel veillait une gouvernante à domicile, Mme Bainbridge. Quant à son mari, il s’occupait de l’entretien de la propriété, le couple vivant dans un ravissant pavillon situé non loin de la maison principale.

Cependant, tous deux respectaient leur intimité et Mme Bainbridge laissait sans problème Abby gérer la cuisine.

Luke s’arrêta dans l’allée de graviers tandis qu’elle se retournait vers l’arrière du véhicule, où Matthew Oliver — leur fils de dix-huit mois — dormait dans son siège auto, à côté de Harley, solidement attaché sur son propre siège.

Après être resté éveillé durant presque tout le trajet, gazouillant comme d’habitude à sa façon, Matthew avait fini par s’endormir. Au grand soulagement de Harley, songea Abby. Matthew pouvait en effet se montrer fort bruyant, par moments !

— Tu crois que Harley va nous laisser sortir les bagages sans vouloir se joindre à nous ? demanda Luke, pince-sans-rire.

— Oh ! Comme Mme Bainbridge lui a préparé quelque chose de bon pour son dîner, je suis sûre qu’il va nous laisser tranquilles…

Luke se pencha vers elle et l’embrassa tendrement.

— Moi aussi, j’espère avoir quelque chose de bon pour mon dîner, murmura-t-il en lui caressant les lèvres du bout de la langue. Ou même avant…

Le cœur d’Abby se mit à battre la chamade. Rien n’avait changé. Après quasiment deux ans de mariage, elle fondait toujours au moindre baiser, à la moindre caresse de Luke.

— Si ton fils est calme après avoir pris son bain, je pourrai peut-être faire quelque chose pour toi, répondit-elle d’un ton taquin. Mais je ne peux rien te promettre…

— Vous êtes une tentatrice née, madame Morelli, dit-il d’une voix rauque avant de s’écarter et d’ouvrir sa portière. Ah, voici Mme Bainbridge, toujours fidèle au poste.

La gouvernante, une femme charmante âgée d’une soixante d’année, venait d’apparaître sur le seuil et s’avançait vers eux en souriant. Elle semblait toujours ravie de les voir, et Matthew les avait conquis d’emblée tous les deux, elle et son mari.

— Avez-vous fait bon voyage ? s’enquit-elle en se dirigeant vers le coffre.

— Oui, merci, répondit Abby en ouvrant la porte arrière pour libérer Harley. Tout a bien été, côté circulation. Enfin, une fois que nous nous sommes éloignés de Londres…

Dès qu’elle eut détaché son harnais, le labrador bondit hors du véhicule et se précipita en jappant gaiement vers M. Bainbridge qui taillait les haies de buis entourant la pelouse.

— Doucement, Harley ! lui cria Abby.

Elle échangea un sourire chaleureux avec le mari de la gouvernante.

— Bonjour, monsieur Bainbridge. Comment allez-vous ? Toujours en train de travailler, à ce que je vois…

— On s’occupe, madame Morelli, on s’occupe ! répondit-il en se penchant pour caresser les oreilles de Harley.

— Il vient de venir prendre une tasse de thé accompagnée d’un scone à peine sorti du four, intervint sa femme en riant. Ne vous inquiétez pas pour lui, madame Morelli, il n’est pas à plaindre, croyez-moi ! Surtout maintenant que vous avez engagé Sam pour l’aider.

De son côté, après avoir fait quelques étirements pour se détendre le dos et les épaules, Luke se redressa d’un air soulagé. Deux ans s’étaient écoulés depuis l’accident, mais il souffrait parfois d’une légère raideur dans la cuisse droite, surtout quand il était resté longtemps dans la même position.

Hormis cela, il n’avait gardé aucune séquelle, et il était plus heureux qu’il ne l’avait jamais été de toute sa vie, répétait-il souvent à Abby. Oliver Morelli, qui adorait sa bru, considérait quant à lui que son fils s’en était sorti grâce à elle.

Et quand la petite famille séjournait au cottage, comme continuait de dire Luke, son père venait fréquemment les voir.

— On annonce du beau temps pour ce week-end, dit Mme Bainbridge en revenant prendre un autre sac de voyage dans le coffre. Je dis toujours à Joe que vous devriez vous installer ici définitivement, madame Morelli. Maintenant que votre mari travaille beaucoup en ligne, il n’a plus besoin d’aller au bureau.

Abby retint un sourire. Luke n’allait pas au bureau tous les jours, même quand ils se trouvaient à Londres. Depuis leur mariage, il déléguait une partie de son travail aux vice-présidents de Morelli Corporation, de façon à passer plus de temps avec sa femme et son fils. Et l’entreprise fonctionnait très bien ainsi.

Ces deux années avaient passé comme un rêve, songea-t-elle en le regardant bavarder avec M. Bainbridge. Elle repensa à leur merveilleuse lune de miel, un mois après la naissance de Matthew.

Après avoir insisté pour qu’ils s’en aillent tous les deux, Oliver Morelli avait embauché sans leur dire une nounou pour s’occuper du bébé. Elle et Matthew s’étaient installés chez lui durant leur absence, puis la nounou était restée au service de la petite famille.

Ces trois semaines à Hawaï avaient été paradisiaques. Ils avaient dormi, fait l’amour, nagé, fait l’amour, mangé, fait l’amour… Et Luke avait pu se reposer totalement, loin de toute activité professionnelle et de tout souci.

Mais, au retour, ç’avait été si bon de retrouver le petit Matthew, et son grand-père, bien sûr. Ainsi que le fidèle Felix. Et Harley…

Revenant au présent, Abby pénétra dans leur « petit » cottage et monta à l’étage où se trouvait la chambre qu’elle partageait avec Luke, ravie de retrouver ces lieux qu’elle aimait tant.

Dès que celui-ci avait pu se passer de béquille, ils avaient fait les salles des ventes et les antiquaires des environs, y dénichant toutes sortes de meubles et d’accessoires qui leur plaisaient.

Quant au projet d’Ashford, il s’était développé comme prévu, et le site serait bientôt terminé. De son côté, Abby avait eu la chance de trouver quelqu’un de confiance pour s’occuper du café : la sœur de Lori…

Et finalement, même Greg Hughes avait reconnu que Luke était un type bien !

Elle se tourna vers l’homme merveilleux qui s’avançait dans la chambre, leur fils dans les bras. Bien réveillé, Matthew causait gaiement à son père, et même si elle et Luke ne comprenaient en moyenne qu’un mot sur deux, le petit garçon apprenait à obtenir ce qu’il désirait.

— Je vais prendre une douche, dit Luke en déposant son fils sur le tapis.

Aussitôt, Matthew trottina sur ses petites jambes en direction d’Abby.

— Tu viens me rejoindre ?

— Ton fils doit d’abord prendre son bain et dîner.

— Mme Bainbridge pourrait s’en charger, non ?

Se rapprochant d’Abby, il pencha la tête pour l’embrasser dans le cou.

— Tu sais bien qu’elle ne demande qu’à s’occuper de Matthew…

— Je vais réfléchir à la question, répliqua-t-elle d’un ton faussement sérieux. Va prendre ta douche, en attendant.

*  *  *

Lorsque Abby ouvrit la porte de la salle de bains, l’eau coulait dans la douche. Mme Bainbridge avait bien sûr accepté avec joie de donner son bain à Matthew et de le faire dîner, si bien qu’Abby avait rapidement regagné leur chambre et s’était déshabillée à la hâte, ne gardant que ses sous-vêtements.

Elle s’apprêtait à dégrafer son soutien-gorge lorsque Luke dit d’une voix rauque :

— Viens, je t’attendais…

— Je finis de me déshabiller…

— Laisse-moi faire, l’interrompit-il en tendant la main vers elle avant de l’attirer sous la douche.

Lui appuyant le dos contre son torse, il défit l’agrafe placée entre ses seins. Le soutien-gorge glissa bientôt au sol tandis que Luke promenait les mains sur le buste d’Abby, son ventre, puis effleurait lascivement sa culotte de dentelle.

— Hum… Tu es prête à m’accueillir, murmura-t-il en la caressant entre les cuisses. Tu es toute mouillée…

— Je crois que c’est plutôt la douche…

Il passa un doigt sous la dentelle.

— L’eau ne peut pas aller jusque-là, dit-il d’une voix rauque en glissant deux doigts en elle. Tu es brûlante…

Sans plus attendre, il débarrassa Abby de sa culotte avant de la faire pivoter vers lui. Lui aussi était très excité, remarqua-t-elle en baissant les yeux sur sa puissante érection.

Elle laissa glisser ses mains sur son ventre, de plus en plus bas…

— Abby ! protesta-t-il d’une voix rauque. Aie pitié de moi, bon sang !

Puis il la souleva dans ses bras et la pénétra tandis qu’elle enroulait les jambes autour de ses hanches. Il l’emplissait totalement, et son ensorcelant va-et-vient lui arracha bientôt des cris de volupté.

Quand elle se laissa emporter par la jouissance, Luke la suivit en exhalant une longue plainte. Mais il n’en avait pas terminé avec elle… Après l’avoir laissée glisser contre lui, il prit du gel douche et lui caressa les seins, les fesses, jusqu’à ce qu’elle gémisse de nouveau et le supplie de la prendre.

Alors, il la souleva de nouveau dans ses bras et l’emporta dans la chambre. Pour lui faire de nouveau l’amour avec autant de fougue et de passion que s’ils s’étaient rencontrés la veille.

*  *  *

Longtemps après, alors qu’Abby somnolait, le corps envahi d’une fatigue délicieuse, Luke lui murmura à l’oreille :

— Je t’aime, madame Morelli. Et je veux que tu saches que mon amour pour toi grandit chaque jour.

Elle lui passa les bras autour du cou.

— Moi aussi je t’aime, monsieur Morelli, susurra-t-elle en le regardant dans les yeux. Je crois même que je t’ai aimé dès le premier soir, au Parker.

— Je vais te dire un secret : moi aussi je suis tombé amoureux de toi à ce moment-là. Dès le premier instant.

Il poussa un soupir tremblant.

— Dire que je t’avais proposé de devenir ma maîtresse… Quel imbécile ! Tu étais destinée à être ma femme, dès le début.

TITRE ORIGINAL : MORELLI’S MISTRESS

Traduction française : LOUISE LAMBERSON

© 2016, Anne Mather.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7136-0

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Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

1.

Il avait neigé toute la journée. Un épais manteau blanc recouvrait la lande, et les sommets des monts Cheviot disparaissaient sous la glace. Même si elle appréciait toujours autant la beauté pittoresque de ce paysage du nord-est de l’Angleterre, Emma, soucieuse, ralentit prudemment pour négocier un virage. Ce n’était vraiment pas drôle de conduire avec ce verglas. Le soir tombait, le thermomètre était descendu largement au-dessous de zéro et, comme on n’avait pas sablé les routes de campagne, les déplacements en voiture pouvaient s’avérer traîtres et aventureux.

Le Northumberland connaissait souvent des hivers rudes, mais la neige était inhabituelle aussi tard dans le mois de mars. Heureusement, le vieux 4x4 qui avait autrefois servi à ses parents dans leur ferme écossaise était parfaitement adapté à ces conditions météorologiques. Emma trouvait qu’il manquait d’élégance, mais il était pratique et robuste. Comme son anorak matelassé, songea-t-elle en baissant les yeux sur la doudoune qu’elle portait par-dessus sa blouse d’infirmière. Elle ressemblait un peu au Bibendum Michelin mais, au moins, elle avait chaud.

La petite route sinueuse grimpait à l’assaut de la pente, bordée par des congères qui s’étaient formées de chaque côté quand un fermier, probablement, avait dégagé la route avec son tracteur. Il restait encore cinq kilomètres avant Nunstead Hall, et l’inquiétude d’Emma grandissait de minute en minute. Même si elle parvenait jusqu’à la maison isolée, elle risquait fort de se retrouver bloquée là-bas par le mauvais temps. Un instant, elle hésita à faire demi-tour, mais elle n’avait pas rendu visite à Cordelia depuis deux jours et elle se faisait beaucoup de souci pour la vieille dame, qui vivait seule.

Emma fronça les sourcils. Bien qu’âgée de plus de quatre-vingts ans, Cordelia Symmonds tenait farouchement à son indépendance. Elle avait fait une mauvaise chute six mois plus tôt et s’était fracturé le col du fémur. Plus récemment, elle s’était brûlé la main assez gravement dans sa cuisine. Il n’était plus très raisonnable pour elle de continuer à vivre seule à Nunstead. Cependant, elle refusait catégoriquement de déménager pour se rapprocher du village.

Son petit-fils, sa seule famille, apparemment, ne s’occupait pas beaucoup d’elle. Il vivait à l’étranger, où sa brillante carrière l’accaparait, l’empêchant sans doute de venir régulièrement dans le Northumberland. Cordelia parlait de lui avec beaucoup d’orgueil et d’affection, ce qui rendait la situation d’autant plus triste car elle semblait complètement abandonnée.

L’attitude égoïste de cet homme révoltait Emma. Le sujet des personnes âgées lui tenait particulièrement à cœur, surtout depuis qu’elle avait découvert, au début de l’année, M. Jeffries, quatre-vingt-dix ans, mort dans son fauteuil, isolé dans une maison sans chauffage. Ses enfants étaient partis pour les vacances de Noël sans se soucier d’engager une auxiliaire de vie. Emma pensait souvent à ce pauvre homme délaissé qui avait connu une fin si dramatique.

Il ne fallait pas que Cordelia subisse le même sort que M. Jeffries. Emma se dit qu’elle prendrait peut-être la liberté de téléphoner à son petit-fils pour le mettre en face de ses responsabilités…

La voiture fit une embardée sur la route glissante et elle plissa les yeux pour se concentrer sur la conduite, de plus en plus périlleuse. La journée avait été rude, surtout à cause du mauvais temps. Après cette dernière visite, elle irait chercher Holly chez sa nounou. En rentrant, elle allumerait un bon feu dans la cheminée avant de préparer à dîner.

Elle se mordit la lèvre en songeant à la toux de sa fille. Elle avait attrapé une mauvaise grippe, un virus particulièrement violent, et cet hiver qui n’en finissait pas ne l’aidait pas à se rétablir. Vivement le printemps ! songea Emma. Dès que Holly pourrait sortir et jouer dans le jardin, le soleil redonnerait un peu de couleur à ses joues pâles.

Soudain, en sortant d’un virage serré, elle poussa un cri. Aveuglée par des phares puissants, elle freina brusquement, heureusement sans sortir de la route. Puis elle poussa un soupir de soulagement : la voiture qui allait en sens inverse était à l’arrêt. Elle avait dû déraper et faire un tête-à-queue avant de heurter la congère.

Le conducteur, apparemment le seul occupant, ouvrit la portière pour mettre pied à terre. Il n’avait pas l’air blessé. Emma s’arrêta à côté de lui et descendit la vitre.

— Vous n’avez pas de mal ?

— Moi, non, mais je ne peux pas en dire autant de ma voiture, répondit l’homme en considérant son cabriolet gris métallisé encastré dans la congère.

Il avait une voix chaude et grave, bien timbrée, avec un petit accent indéfinissable mais délicieux, aussi sensuel qu’un bon chocolat. Emma frissonna puis, aussitôt, haussa les sourcils, étonnée, elle d’habitude si terre à terre, de s’être laissé émouvoir par un tel détail.

L’inconnu se tenait en dehors du faisceau des phares et elle ne distinguait pas ses traits. Mais il était exceptionnellement grand, probablement plus d’un mètre quatre-vingt-dix. Avec son superbe manteau en mouton, qui accentuait sa large carrure, il avait l’allure d’un aristocrate fortuné. Que faisait-il dans ce coin perdu ? Le village le plus proche était à plusieurs kilomètres en contrebas et la vaste lande désolée du Northumberland s’étendait à perte de vue. Ce n’était visiblement pas un randonneur. Emma baissa les yeux sur ses élégantes chaussures en cuir : il devait avoir les pieds gelés…

Il sortit un portable de sa poche.

— Il n’y a même pas de réseau, maugréa-t-il d’un air dégoûté. Je me demande comment on peut habiter dans un trou pareil.

— Le Northumberland est renommé pour sa beauté sauvage, fit Emma, irritée par son ton méprisant.

Elle adorait ces paysages tourmentés. À l’époque de son mariage avec Jack, ils avaient loué un appartement à Newcastle, mais la vie citadine ne lui avait pas vraiment plu. Les landes désertes lui manquaient.

— Il y a de magnifiques promenades à faire dans le parc national, reprit-elle. Même si l’hiver n’est pas la meilleure saison pour marcher.

Si cet homme avait eu un brin de bon sens, il ne se serait pas aventuré dans une tempête pareille sans prendre des précautions élémentaires. Percevant son impatience, elle changea de sujet.

— Il faudra aller au village pour téléphoner. Mais personne ne vous enverra une dépanneuse avant demain.

Accoutumée à rester sur ses gardes avec des inconnus, elle hésita un instant. Malgré tout, elle ne pouvait pas l’abandonner en rase campagne et en pleine nuit.

— Je n’ai plus qu’une visite à faire avant de retourner à Little Copton, dit-elle. Voulez-vous venir avec moi ?

*  *  *

Rocco leva les yeux au ciel. Il n’avait pas le choix : les roues arrière de sa voiture étaient dans le fossé ; même s’il avait réussi à déblayer la neige, il n’aurait pas pu se sortir de là tout seul. Il n’avait plus qu’à chercher un hôtel pour la nuit et attendre le lendemain matin pour contacter un garagiste et se faire remorquer.

Il prit son sac de voyage sur la banquette arrière et considéra avec curiosité la conductrice du 4x4. Sans doute une fermière des environs qui allait soigner le bétail dans une étable. Sinon, que pouvait faire une femme seule dans ce coin perdu, en pleine tempête ?

Il s’installa à côté d’elle sur le siège avant. Avec son bonnet de laine enfoncé jusqu’aux sourcils et sa grosse écharpe qui lui cachait l’autre moitié du visage, il était impossible de lui donner un âge. Une parka l’empêchait par ailleurs de deviner ses formes.

— Merci, murmura-t-il en refermant la portière.

Un souffle d’air chaud l’accueillit à l’intérieur. En fait, il avait eu de la chance de se tirer indemne de l’accident et il aurait pu marcher pendant de longues heures avant de retrouver la civilisation.

— J’ai eu de la veine de vous rencontrer.

Emma ôta le frein à main et démarra prudemment en s’agrippant au volant. En passant en seconde, elle effleura la cuisse de son passager et se raidit. Dans l’espace confiné du véhicule, il paraissait encore plus immense. Sa tête touchait presque le plafond. Comme il avait relevé son col, elle ne distinguait pas son visage et apercevait seulement une mèche de cheveux noirs qui retombait sur son front.

Le parfum de son eau de toilette très masculine réveilla inopinément le souvenir de Jack. Elle se crispa en revoyant le beau visage de son mari, auréolé de cheveux blonds. Jack était un charmeur, un séducteur invétéré. Pour le dernier Noël qu’ils avaient passé ensemble, elle s’était ruinée pour lui offrir un parfum de luxe, sans se douter alors qu’il le porterait probablement en couchant avec d’autres femmes.

Elle chassa résolument ces pensées de son esprit. À côté d’elle, l’inconnu la regardait fixement.

— En quoi consiste cette visite dont vous parliez tout à l’heure ? demanda-t-il en reportant son regard sur le paysage.

À la lueur des phares, ce coin de campagne parut familier à Rocco. Quand ils auraient dépassé la prochaine maison, le chemin se rétrécirait encore pour se perdre dans la lande. C’était vraiment un coup de chance d’avoir été secouru par quelqu’un qui le rapprochait de sa destination. Il se demandait bien où allait sa conductrice.

Emma n’avait pu réprimer un tressaillement au son de la voix grave et sensuelle de son passager. Cette réaction l’avait déstabilisée. Elle tâcha de se concentrer sur l’inconnu. Il n’était certainement pas français ; peut-être espagnol ou italien. En tout cas, elle était curieuse de savoir ce qu’il faisait sur cette route isolée, loin de tout. Seules sa politesse et sa réserve naturelle l’empêchèrent de poser des questions.

— Je suis infirmière à domicile, expliqua-t-elle. Une de mes patientes habite dans les parages.

À côté d’elle, l’homme se raidit. Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose mais, juste à ce moment-là, deux piliers en pierre émergèrent de l’obscurité.

— Nous voici à Nunstead Hall, dit Emma, soulagée d’être enfin arrivée. C’est une propriété gigantesque. Et magnifique. Il y a même un lac tout au fond du parc.

Elle tourna dans l’allée majestueuse, au bout de laquelle s’élevait une vieille maison imposante, dont une seule fenêtre était éclairée. Elle jeta un bref coup d’œil à son passager, qui fronça les sourcils avec une expression bizarre.

— Votre patiente habite ici ?

Quelque chose, dans le comportement de cet homme, énervait Emma.

— Oui. Elle s’appelle Cordelia Symmonds. Vous pourrez probablement téléphoner au garage de chez elle. Attendez-moi ici pendant que je lui demande.

Elle saisit sa trousse sur le siège arrière avant de descendre.

— Hé ! lança-t-elle d’une voix irritée en voyant que l’inconnu, ignorant ses instructions, se dirigeait d’un pas décidé vers la porte d’entrée.

Elle le rattrapa en courant presque.

— Vous ne m’avez pas entendue ? Je vous ai dit de rester dans la voiture. Ma patiente est une très vieille dame, qui risque d’avoir peur en voyant un inconnu.

— J’espère ne pas être trop effrayant, répliqua-t-il avec une arrogance amusée.

Il secoua les flocons qui s’amoncelaient déjà sur ses épaules avant d’ajouter :

— Dépêchez-vous ! Sinon, je vais ressembler à l’affreux yéti qui hante l’Himalaya.

— Ce n’est pas drôle, lâcha Emma sèchement.

Devant son aplomb, elle regrettait presque de l’avoir secouru. Elle aurait plutôt dû aller chercher Jim à Yaxley Farm pour lui demander de venir avec son tracteur. Quand l’homme lui prit carrément la clé des mains pour la glisser dans la serrure, elle poussa une exclamation de colère, mêlée d’inquiétude. C’était peut-être un criminel évadé de prison, ou un fou échappé de l’asile !

— Retournez à la voiture, commanda-t-elle fermement. Vous ne pouvez pas entrer dans cette maison comme chez vous.

— C’est pourtant le cas, annonça-t-il froidement en poussant la porte.

Pendant quelques secondes, Emma resta bouche bée.

— Que voulez-vous dire ? interrogea-t-elle en recouvrant l’usage de la parole. Qui êtes-vous ?

Elle s’interrompit brusquement quand la frêle silhouette de Cordelia apparut dans le vestibule. La vieille dame allait avoir la peur de sa vie.

— Cordelia, je suis désolée… Cet homme était bloqué dans la tempête de neige et…

Elle s’interrompit car sa patiente ne l’écoutait pas. Elle regardait fixement l’étranger, un large sourire illuminant son visage ridé.

— Rocco, mon chéri. Pourquoi ne m’as-tu pas annoncé ton arrivée ?

— Je voulais te faire une surprise, répondit-il avec un accent tendre et velouté. Malheureusement, ma voiture a dérapé sur une plaque de verglas. Mais… j’ai été secouru par une infirmière providentielle.

Il jeta un regard sardonique en direction d’Emma, dont la confusion sembla échapper à la vieille dame.

— Ma chère Emma ! Comme c’est gentil de m’avoir amené mon petit-fils !

Son petit-fils ! Emma le considéra attentivement. À présent, à la lumière, elle le reconnaissait. Les magazines people publiaient fréquemment des photos de lui, avec des commentaires enflammés sur les vicissitudes de sa vie amoureuse. Rocco D’Angelo était le P-DG d’Eleganza, une très célèbre entreprise de construction automobile italienne. C’était aussi un play-boy multimillionnaire, l’un des célibataires européens les plus en vue.

Ainsi que le petit-fils de Cordelia, comme elle venait de l’apprendre.

Emma se demanda comment elle avait pu ne pas le reconnaître. Pourtant, les indices n’avaient pas manqué : la voiture de sport, l’accent étranger et cette aisance indéfinissable que seuls possèdent les gens fortunés. Mais elle ne s’attendait pas à le rencontrer en pleine campagne à côté de chez elle. D’ailleurs, pourquoi ne s’était-il pas présenté ?

— Allons, venez, tous les deux, dit Cordelia en se dirigeant vers le salon.

Emma s’apprêtait à la suivre quand D’Angelo se planta devant elle pour lui barrer le passage.

— Attendez un instant, chuchota-t-il. J’aimerais vous parler. Que faites-vous ici ?

Il avait tiré la porte du salon pour plus de discrétion.

— Cordelia a l’air de se porter comme un charme, reprit-il, toujours à voix basse. Pourquoi aurait-elle besoin d’une infirmière ?

Il avait repris ce ton méprisant qui hérissait Emma. Avec sa grand-mère qui l’accueillait comme le Messie, Rocco D’Angelo ne risquait pas de perdre sa mâle arrogance…

— Vous ne me poseriez pas cette question si vous vous occupiez davantage d’elle, répliqua-t-elle d’une voix coupante. Cordelia s’est cassé le col du fémur il y a quelques mois et elle se rétablit très lentement de l’intervention chirurgicale.

— Vous ne m’apprenez rien, lui répondit-il d’un ton glacial, visiblement excédé par son agressivité. D’ailleurs, elle se remet très bien, si j’en crois son médecin.

— À plus de quatre-vingts ans, votre grand-mère ne devrait plus habiter toute seule ici. Récemment, elle a eu un autre accident domestique et s’est gravement brûlée à la main. C’est vraiment dommage que vous ne fassiez pas plus attention à elle. Surtout qu’elle n’a plus que vous. Vous devriez l’aider davantage.

Elle lui passa devant, la tête haute.

— Maintenant, excusez-moi, poursuivit-elle. Je dois examiner ma patiente.

*  *  *

Dans le salon, il faisait chaud comme dans un four : Cordelia ne lésinait pas sur le chauffage. Quand son petit-fils enleva son pardessus, Emma ne put s’empêcher de l’observer à la dérobée. Il l’attirait comme un aimant. Dans son jean noir et le pull à col roulé assorti qui lui moulait le torse, il était beau comme un dieu. La coupe à la mode de ses cheveux aile de corbeau dégageait son front et accentuait la symétrie parfaite de ses traits finement ciselés, avec des pommettes hautes et une mâchoire carrée qui soulignaient son allure aristocratique. Avec un physique pareil, il aurait pu être une star de cinéma, ou l’un de ces mannequins photographiés pour les magazines de papier glacé qui racontent la vie des célébrités et des têtes couronnées.

Elle rougit d’embarras en croisant son regard. Surtout quand ses yeux, d’une belle couleur d’ambre, la détaillèrent insolemment. Puis il battit des paupières, comme si elle n’était pas digne de son intérêt. Ce qui n’avait rien d’étonnant, songea Emma avec irritation. Elle n’avait rien de commun avec Juliette Pascal, la top model française qui était sa maîtresse du moment. Elle avait depuis longtemps abandonné tous les régimes pour se résigner à garder quelques kilos superflus et des formes. Avec son anorak rembourré, elle devait avoir l’air d’un lutteur de sumo.

Rocco bouillait intérieurement, sa gratitude envers la jeune infirmière complètement évanouie. Elle ne savait rien de sa relation avec Cordelia, alors de quel droit le jugeait-elle ?

Il adorait sa nonna. Comment cette péronnelle pouvait-elle se permettre de le critiquer ? Quel que soit son emploi du temps, il lui téléphonait une fois par semaine. C’est vrai qu’il n’avait pas réussi à venir en Angleterre depuis un bout de temps… Depuis Noël, en fait, se rappela-t-il avec une pointe de culpabilité après un rapide calcul. Cela faisait presque trois mois… Mais l’infirmière se trompait : Cordelia ne vivait pas seule. Avant de repartir pour l’Italie, il avait engagé une gouvernante pour veiller sur elle et s’occuper de la maison.

Il dévisagea la jeune femme, furieux. Son épouvantable bonnet rouge lui descendait jusqu’aux sourcils. Comment pouvait-elle porter une horreur pareille ? Elle examinait les pieds de sa nonna en fronçant les sourcils.

— Cordelia, comment se fait-il que vos chaussons soient mouillés ? Vous êtes sortie dans le jardin par un froid pareil ! Vous auriez pu tomber et vous faire très mal.

— Oh ! je me suis juste avancée un peu. Thomas a disparu.

— Je vais le chercher et vous préparer une bonne tasse de thé, déclara fermement Emma.

Elle gagna la cuisine, où elle remplit la bouilloire avant de la poser sur le fourneau. Puis elle ouvrit la porte de derrière. Le jardin étincelait de blancheur au clair de lune et on voyait encore les traces de pas sur la pelouse recouverte de neige. Si Cordelia avait glissé, elle n’aurait pas résisté longtemps à ce froid glacial.

Deux yeux verts attirèrent soudain son attention.

— Thomas, viens ici, petit garnement.

Une petite boule de poils roux fila devant elle mais Emma réussit à s’en saisir ; quand le chat lui planta ses griffes dans la main, elle regretta d’avoir ôté ses gants.

— Cordelia aurait pu se faire mal à cause de toi, dit-elle d’un ton mi-sévère mi-amusé.

Néanmoins, elle se faisait du souci. La situation ne pouvait pas durer. La vieille dame devait se rapprocher du village, ou alors il faudrait persuader son petit-fils de prendre les mesures qui s’imposaient : soit l’emmener avec lui, soit engager quelqu’un à demeure à Nunstead Hall.

Rocco D’Angelo était dans la cuisine quand elle rentra. Il faisait les cent pas comme un lion en cage et la pièce, pourtant grande, semblait trop petite pour lui. Quand il s’immobilisa devant elle, elle sentit son cœur s’affoler.

— Qui est Thomas ? demanda-t-il avec brusquerie. Et pourquoi faites-vous du thé ? La gouvernante ne peut pas s’en charger ?

— Voici Thomas, dit Emma en posant le chat par terre. Cordelia l’a adopté après l’avoir trouvé sur le pas de sa porte il y a quinze jours. C’est probablement un animal abandonné qui cherchait un endroit où se réfugier. Il est à moitié sauvage et votre grand-mère est la seule à pouvoir l’approcher.

Pendant qu’elle regardait l’écorchure sur le dos de sa main, Thomas, comme pour la provoquer, se frotta contre les jambes de Rocco en ronronnant.

— Il n’y a pas de gouvernante ici, comme vous devriez le savoir, ajouta-t-elle sèchement. Ce qui est bien dommage pour Cordelia, qui aurait grand besoin de quelqu’un qui fasse les courses et la cuisine. Sans parler de s’occuper d’elle et de lui tenir compagnie. Vous êtes probablement débordé, monsieur…

— J’ai engagé quelqu’un lors de ma dernière visite à Nunstead, l’interrompit-il. Je peux même vous donner son nom. Elle s’appelle Morag Stewart.

Rocco n’était pas d’humeur à écouter les sermons ineptes de cette petite infirmière de campagne ; il avait clairement conscience de ses défauts et nul besoin qu’on les lui rappelle. De ses défauts et de ses négligences. Mais pas question d’avouer à Mademoiselle-la-Vertu combien chacune de ses visites à Nunstead Hall réveillait le souvenir douloureux de Giovanni. Même si cela faisait vingt ans que son petit frère s’était noyé dans le lac, le temps n’avait pas effacé de sa mémoire les cris hystériques de sa mère rejetant sur lui la responsabilité de l’accident.

« Je t’avais dit de le surveiller ! Tu es aussi irresponsable que ton imbécile de père ! »

L’image du corps sans vie de son frère le hantait encore aujourd’hui. Gio n’avait que sept ans à l’époque. Rocco, lui, en avait quinze et était donc assez grand pour qu’on lui confie la garde de son cadet pendant quelques heures. Il aurait dû le sauver. Il avait lamentablement manqué à son devoir.

Rocco serra les dents. Son sentiment de culpabilité avait encore empiré ces derniers temps, lorsque Rosalinda avait absorbé des somnifères après qu’il eut rompu avec elle. C’est seulement par hasard qu’une de ses amies l’avait trouvée et avait appelé une ambulance. Rosalinda, qui heureusement avait survécu — il s’en était fallu de quelques minutes —, avait attenté à ses jours parce qu’elle ne supportait pas l’idée de vivre sans lui.

« J’ai toujours espéré davantage qu’une simple liaison, Rocco, lui avait-elle avoué sur son lit d’hôpital. Je faisais semblant d’être heureuse, mais j’aurais tant voulu que tu tombes vraiment amoureux. »

Rocco revécut en une seconde ces moments pénibles passés au chevet de la jeune actrice A sa grande surprise, les parents de Rosalinda s’étaient montrés compréhensifs lorsqu’il leur avait expliqué la situation : non seulement il ne lui avait jamais parlé de mariage, mais il n’avait jamais eu conscience des sentiments qu’elle nourrissait pour lui.

Les Barinelli lui avaient appris que Rosalinda, très fragile émotionnellement, avait en fait déjà connu une telle passion névrotique avec un autre homme avant lui. Loin de blâmer Rocco pour la tentative de suicide de leur fille, ils s’étaient au contraire efforcés de le rassurer. Mais il n’en continuait pas moins à s’incriminer.

Il posa le regard sur la jeune infirmière. Elle réveillait d’autres remords dans sa conscience. Elle n’avait peut-être pas tort de s’inquiéter pour sa grand-mère, mais il ne comprenait pas pourquoi cette dernière était seule à Nunstead Hall. Il lui fallait éclaircir ce mystère.

2.

Après avoir versé l’eau bouillante dans la théière, Emma déroula sa longue écharpe. Comme elle avait marché dans la neige, une grosse flaque d’eau s’était formée à ses pieds ; elle enleva ses bottes avant d’ouvrir la fermeture Éclair de son anorak.

— Je n’ai jamais vu de gouvernante ici depuis que je connais Cordelia, affirma-t-elle. Je n’ai jamais rencontré cette Morag Stewart et votre grand-mère ne m’a jamais parlé d’elle. Quand l’avez-vous engagée, dites-vous ?

— Juste avant Noël.

Son incrédulité irritait Rocco au plus haut point. Il n’avait pas l’habitude qu’on mette sa parole en doute, encore moins que ce soit une femme qui se le permette. Généralement, elles se contentaient d’acquiescer quand il parlait.

— Nonna était encore fragile après son intervention, reprit-il. Une prothèse de hanche nécessite une longue convalescence. Je voulais l’emmener en Italie mais elle refusait de quitter Nunstead. Vous savez peut-être que je dirige une très grosse entreprise ? Mes responsabilités ne me laissent pas beaucoup de liberté ni de loisirs.

Rocco ne précisa pas que les quatre derniers mois avaient tout simplement été démentiels. Quand la maladie avait brutalement emporté son père, sa charge de travail s’était accrue considérablement. En plus, Enrico avait laissé derrière lui une kyrielle de problèmes inextricables.

— Comme j’étais dans l’impossibilité de venir régulièrement en Angleterre, j’ai contacté une agence d’intérim pour recruter une employée comme gouvernante et dame de compagnie.

Emma se mordilla nerveusement la lèvre. Avait-elle commis une erreur de jugement ?

— Je connais seulement votre grand-mère depuis la fin du mois de janvier, dit-elle lentement. J’ai pris la suite d’une collègue après une réorganisation du service. Je me suis tout de suite fait du souci pour Cordelia, à cause de l’éloignement. Au début, je la voyais seulement une fois par semaine pour vérifier sa tension mais, depuis qu’elle s’est brûlé la main, je passe tous les deux jours.

Elle lança à Rocco un regard d’excuse. Il n’avait certainement pas inventé cette histoire.

— Morag Stewart a dû démissionner pour une raison ou pour une autre, ajouta-t-elle.

— En tout cas, j’ai bien l’intention d’avoir le fin mot de l’histoire.

Pourtant, Rocco n’était soudain plus très pressé de rejoindre sa grand-mère pour lui demander des explications. Avec ses vêtements faits pour le Grand Nord, la jeune infirmière ressemblait à un explorateur en partance pour l’Arctique, mais en se débarrassant de ses énormes après-ski elle avait révélé de très jolies jambes moulées dans un pantalon noir, et son écharpe avait jusqu’alors caché un visage étonnamment jeune, avec une peau crémeuse et des lèvres pleines, très sensuelles.

Elle tira sur son bonnet et secoua la tête pour libérer de magnifiques cheveux blonds, coupés au carré, qui brillaient comme de la soie sous la lumière vive de la cuisine. Finalement, elle était plutôt jolie. Il y avait de la fermeté dans sa mâchoire et de l’intelligence dans ses yeux gris couleur de nuages. La bonne impression de Rocco se confirma quand elle laissa tomber sa parka. Sa blouse bleue d’infirmière, serrée à la taille, soulignait la courbe de ses hanches et se tendait sur la ferme rondeur de sa poitrine.

Une vraie femme, songea-t-il, fasciné. Il était fatigué de tous ces mannequins à la mode, androgynes et maigrichons. La silhouette voluptueuse de la jeune Anglaise contrastait délicieusement avec celle de ses maîtresses habituelles. Elle évoquait à Rocco une peinture de la Renaissance figurant Ève dans le jardin d’Éden. Douce et sensuelle, elle était tentante en diable ! Rocco essaya de l’imaginer nue et se vit caresser ses seins veloutés comme des pêches mûres…

Le désir très vif qu’il éprouva à ce moment-là le déconcerta. Cette infirmière n’était pourtant pas du tout son genre. Même si elle l’attirait physiquement — ce qui l’étonnait au plus haut point —, la vivacité de son caractère et sa personnalité rigide lui rappelaient trop une de ses institutrices. Elle avait de plus une fâcheuse tendance à tirer des conclusions hâtives sans la moindre analyse.

D’ailleurs, sa voix désapprobatrice le tira de ses pensées.

— Je persiste à croire que vous avez attendu trop longtemps pour revenir voir votre grand-mère. Vous n’avez pas pris conscience de la gravité de la situation. Vous êtes sûrement écrasé de travail, mais les coupures de journaux que Cordelia collectionne à votre sujet en disent long sur votre vie sociale. La semaine dernière, elle m’a montré une photo de vous à Val-d’Isère, ce qui prouve que vous avez trouvé le temps d’aller skier. À mon avis…

— Votre avis ne m’intéresse pas, mademoiselle, l’interrompit sèchement Rocco en s’efforçant de maîtriser sa colère. Surtout s’il concerne ma vie privée.

Cette petite donneuse de leçons l’exaspérait. Il la regarda lever le menton avant de sortir trois tasses et trois soucoupes du placard. Elle était fière, à n’en pas douter. Se serait-elle au moins excusée s’il lui avait expliqué la raison de son séjour à la neige ? Il essayait de nouer une relation avec Marco, le jeune fils illégitime d’Enrico. Il avait appris l’existence de ce demi-frère quelques jours seulement avant la mort de leur père.

— Ma vie personnelle ne vous regarde pas, conclut-il froidement.

— C’est vrai, répondit Emma d’une voix crispée. Contrairement à la santé de votre grand-mère. Je m’inquiète beaucoup à son sujet. Je suis sûre qu’elle ne s’alimente pas correctement. Je faillirais à mon devoir si je n’alertais pas les services sociaux.

*  *  *

Quand Rocco D’Angelo la foudroya du regard, Emma se dit qu’elle l’avait sans doute vexé par sa franchise. Beaucoup de gens étaient sur la défensive quand on les rappelait à leurs devoirs envers un parent démuni ou fragilisé. Eh bien, tant pis pour lui ! Il ne l’intimidait pas. Depuis qu’elle s’était prise d’affection pour Cordelia, elle vivait dans la hantise d’un accident. Si la vieille dame tombait, personne ne volerait à son secours. Exactement comme pour ce pauvre M. Jeffries.

— Votre grand-mère a besoin d’assistance, insista-t-elle avec obstination. Il est inadmissible que vous l’abandonniez pour courir le monde, que ce soit par obligation professionnelle ou pour votre plaisir.

La jolie blonde qui apparaissait sur la photo de Val-d’Isère à son côté n’était sûrement pas une collègue ni une relation d’affaires…

Rocco marmonna un juron. Il était à bout de patience.

— Je dirige une société internationale qui vaut des milliards de dollars. Je ne « cours pas le monde » pour mon plaisir. Et je n’ai pas abandonné ma grand-mère. J’apprécie votre sollicitude, mais elle est totalement superflue. Je suis tout à fait capable de m’occuper de Cordelia.

— Vraiment ? lança Emma en haussant un sourcil sceptique. Permettez-moi d’en douter. Cordelia vient de passer quelques semaines particulièrement difficiles avec une brûlure au deuxième degré à la main. Il ne suffit pas de passer la voir de temps en temps à l’improviste. Elle a besoin de votre présence à ses côtés.

— Malheureusement, c’est impossible. Le siège d’Eleganza se trouve en Italie. Je ne peux pas habiter ailleurs.

D’autant plus maintenant qu’il avait retrouvé son demi-frère… Mais il n’allait tout de même pas se justifier aux yeux de cette mijaurée. Il trouverait bien le moyen de résoudre le problème de Cordelia, même si cela risquait de s’avérer difficile tant qu’elle refuserait de quitter Nunstead Hall.

Emma n’avait aucun mal à comprendre pourquoi Rocco D’Angelo préférait sa villa de Portofino, dans la région de Gênes, au Northumberland. Sa grand-mère lui avait montré des photos de sa propriété et de son yacht, sur fond de mer turquoise, avec une jolie brune en bikini allongée sur le pont.

— Mon petit-fils est un play-boy et un séducteur, exactement comme son père, avait déclaré Cordelia avec un mélange de tendresse et de résignation. Mais les erreurs d’Enrico lui ont servi de leçon. Il n’a pas l’intention de se marier et d’avoir des enfants.

Emma chassa de son esprit l’image du corps musclé et bronzé de Rocco D’Angelo pour revenir à la réalité.

— En tout cas, il faut faire quelque chose, conclut-elle sèchement.

Le thé était prêt. Elle allait prendre le plateau quand Rocco tendit les mains en même temps. Elle sursauta au contact de sa peau, comme si elle s’était brûlée, et se retira vivement.

La porte s’ouvrit à ce moment-là sur Cordelia, qui ne sembla pas remarquer la rougeur d’Emma ni son expression embarrassée.

— Je commençais à m’impatienter, lança la vieille dame.

— J’arrive avec le thé, annonça Rocco, sans rien trahir du désir qu’il avait de passer les doigts dans les cheveux blonds de la belle infirmière.

Ils avaient de très jolis reflets roux et son parfum subtil, délicatement citronné, lui plaisait infiniment. Mais ce n’était pas le moment de penser à cela.

— Nonna, où est passée la gouvernante que j’avais engagée pour te tenir compagnie ? demanda-t-il à sa grand-mère.

— Oh ! il y a longtemps que je l’ai mise à la porte. Quand j’ai découvert qu’elle me volait de l’argent dans mon porte-monnaie. Quelle femme épouvantable ! Depuis, je me suis rendu compte qu’elle avait aussi pillé mon argenterie.

Rocco exhala un long soupir.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? Tu sais pourtant que je ne veux plus que tu restes seule à Nunstead depuis ta chute de l’an dernier.

Son irritation se teinta de satisfaction quand il remarqua l’expression contrite de l’infirmière — cela lui apprendrait peut-être à se montrer moins péremptoire à l’avenir. Malgré tout, elle n’avait pas eu tort de lui reprocher sa longue absence de trois mois.

— Je ne voulais pas t’inquiéter, expliqua Cordelia. Tu as assez à faire avec la direction d’Eleganza. Et puis la mort de ton père a dû te causer un tel choc… Moi-même, je n’arrive pas à croire à la disparition de mon gendre. Je l’aimais beaucoup. Il était encore si beau, à soixante ans passés ! Il venait de terminer un film quand on a découvert son cancer, n’est-ce pas ?

Rocco hocha la tête.

— Heureusement, sa maladie n’a pas duré trop longtemps, expliqua-t-il. Il aurait détesté cela.

Enrico D’Angelo n’avait pas été un malade facile. Le célèbre acteur italien avait réclamé la présence de son fils à son chevet vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Pourtant, il ne lui avait jamais consacré beaucoup de temps pendant son enfance. Les médecins ne pouvaient plus grand-chose pour lui, sinon lui épargner des souffrances inutiles. Rocco avait été assailli par un immense sentiment d’impuissance ; le même qu’il avait éprouvé à la mort de son frère, puis lors de l’accident fatal qui avait emporté sa mère quelques années plus tôt.

Secouant la tête, il s’arracha à ses souvenirs.

— Ne détourne pas la conversation, nonna. Tu as eu tort de ne pas me prévenir. Je croyais que quelqu’un s’occupait de toi.

— Je n’ai pas besoin qu’on s’occupe de moi ! Je suis solide comme le roc. Et ne t’avise pas de recommencer à me sermonner. Je ne bougerai pas de Nunstead. Je suis née ici et j’ai bien l’intention d’y mourir.

À contrecœur, Emma éprouva une pointe de compassion envers le milliardaire italien. Malgré sa petite taille et sa frêle ossature, Cordelia avait une volonté de fer. Son petit-fils en verrait de toutes les couleurs s’il la forçait à déménager.

Il tourna la tête vers elle à ce moment-là. Elle lui devait des excuses. Non seulement il avait pris des dispositions pour alléger le quotidien de sa grand-mère, mais il était resté en Italie pour accompagner son père pendant la phase terminale de sa maladie. Elle l’avait accusé à tort.

— Retournons dans le salon, proposa-t-elle à sa patiente afin de masquer son embarras. Je voudrais examiner votre main.

Elle fut soulagée de s’éloigner un peu du bel Italien, qui les précéda néanmoins dans le vestibule. Il la rendait terriblement nerveuse et la troublait d’une manière incompréhensible. Elle remarqua presque sans le vouloir ses hanches étroites et ses cuisses musculeuses sous son jean noir serré. Il était vraiment très beau et bien bâti. Mais elle connaissait sa réputation de charmeur invétéré et, après son expérience avec Jack, elle s’était juré de ne plus succomber au charisme des séducteurs.

Juste avant d’arriver dans le salon, elle jeta un coup d’œil au portrait de Flora Symmonds. La fille de Cordelia avait été une actrice mondialement célèbre, une vraie beauté, morte trop jeune, au faîte de la gloire.

Rocco, qui s’était retourné, suivit son regard et s’arrêta un instant.

— Elle était magnifique, n’est-ce pas ? Ma chère mamma… Éblouissante et talentueuse, mais malheureusement très mauvaise mère, ajouta-t-il durement.

Emma fut choquée par cette remarque. Heureusement, Cordelia, qui ne s’était pas arrêtée et les avait précédés dans le salon, n’avait rien entendu.

— Vous ne dites pas cela sérieusement !

— C’est la stricte vérité, insista Rocco. Mes parents étaient deux monstres d’égoïsme, terriblement narcissiques, qui n’auraient jamais dû avoir d’enfants. Ils s’en sont d’ailleurs rendu compte très vite et nous ont mis en pension le plus tôt possible.

— Nous ? répéta Emma, étonnée.

Cordelia n’avait jamais évoqué l’existence d’autres petits-enfants.

Rocco resta silencieux un long moment avant de répondre :

— Mon jeune frère et moi avons été pensionnaires en Angleterre. Ma grand-mère s’est davantage occupée de moi que ma mère ou mon père. Je passais toutes mes vacances scolaires ici, à Nunstead, alors que mes parents étaient en tournage.

Il lui adressa un sourire amusé avant d’ajouter :

— Je suis d’accord avec vous, il y a de magnifiques promenades à faire dans le parc national du Northumberland. J’ai passé une grande partie de mon enfance à explorer la lande.

Emma se sentit rougir jusqu’aux oreilles.

— Je ne pouvais pas savoir que vous… connaissiez la région, bredouilla-t-elle, sur la défensive. Vous auriez dû vous présenter.

Il haussa les épaules.

— J’ignorais que vous vous rendiez chez ma grand-mère. Maintenant, je comprends pourquoi vous vous inquiétiez. Si j’avais été tenu au courant de ce qui se passait, je serais immédiatement venu en Angleterre pour prendre de nouvelles dispositions.

Emma n’en doutait pas. Il avait manifestement beaucoup d’affection pour Cordelia et elle s’en voulait de l’avoir jugé si hâtivement.

— Je vous présente mes condoléances pour la mort de votre père. En fait, je n’avais pas établi de relation entre Enrico D’Angelo et vous. C’était un acteur extraordinaire. J’ai été très peinée d’apprendre sa disparition.

L’accident qui avait coûté la vie à Flora Symmonds remontait, lui, à plusieurs années. Rocco devait être un tout jeune homme à l’époque où la voiture de sa mère, lancée à vive allure, avait quitté la route de la corniche, sur la Côte d’Azur, pour tomber du haut de la falaise.

L’événement avait fait les gros titres des journaux du monde entier. Les relations orageuses du célèbre couple d’acteurs défrayaient la chronique depuis des années, avec leurs innombrables aventures extraconjugales et le divorce retentissant qui en avait résulté. Il était compréhensible que Rocco ait préféré passer ses vacances avec sa grand-mère, dans l’atmosphère paisible de Nunstead Hall.

Involontairement, Emma croisa le regard couleur d’ambre de Rocco et tressaillit quand il esquissa un sourire. Il était l’archétype du séducteur sûr de son charme. Tout le portrait de Jack, exactement le type d’homme qu’elle avait juré d’éviter comme la peste.

Le souvenir de son mari agit sur elle comme une douche froide. Il n’était pas question de fléchir.

— Rejoignons Cordelia, proposa-t-elle avec raideur. Le thé va refroidir.

*  *  *

Rocco grimaça à la vue de la main de sa grand-mère, dont Emma avait ôté le pansement.

— Cela doit être douloureux. Comment est-ce arrivé, nonna ?

— Oh ! stupidement. En versant de la soupe dans une assiette. Ces casseroles en cuivre sont terriblement lourdes. J’en achèterai de plus légères la prochaine fois que j’irai à Morpeth.

— Comment fais-tu pour aller en ville, ou même à Little Copton, depuis que Morag est partie ? demanda Rocco en fronçant les sourcils.

— Je ne peux plus me déplacer en voiture. Le Dr Hanley m’a interdit de prendre le volant sous prétexte que ma vue aurait baissé, s’indigna Cordelia. Je suis pourtant très prudente. J’ai tout de même conduit des ambulances à Londres pendant le Blitz !

— Je sais, nonna. Tu es merveilleuse.

Même si sa grand-mère demeurait indomptable, les années passaient, inéluctablement, songea-t-il à regret. Il se sentait de plus en plus désolé de l’avoir délaissée au cours des derniers mois, mais son père l’avait accaparé, ainsi que ses recherches pour retrouver la maîtresse d’Enrico et son petit garçon.

— J’ai beaucoup de chance d’avoir une infirmière aussi adorable, ajouta sa grand-mère. Emma m’apporte mes commissions. Je n’ai pas besoin de grand-chose, surtout du pain, du lait et la nourriture de Thomas, qui fait trois repas par jour.

— C’est le chat le mieux nourri du Northumberland, intervint Emma. Mais c’est vous, Cordelia, qui devriez faire trois repas par jour.

Une affection sincère perçait dans la voix de la jeune femme, qui souriait chaleureusement à sa patiente. Rocco avait noté qu’elle montrait dans le même temps la plus grande froideur envers lui. Il en était piqué au vif. Ce n’était pas le genre d’attitude que les femmes avaient généralement à son contact.

Dès la fin de son adolescence, il s’était habitué aux succès faciles auprès du sexe opposé. Non sans cynisme, il reconnaissait que l’héritage de son grand-père milliardaire ajoutait probablement à son charme. Il ne comptait plus ses maîtresses, qui défilaient dans son existence sans jamais retenir son intérêt plus de quelques mois. Il était presque trop gâté. Personne ne lui résistait. Sa vie manquait de défis à relever.

Le beau blond vénitien des cheveux d’Emma attira de nouveau son attention. Il n’y avait rien de frivole dans son apparence. Elle avait probablement choisi cette coupe assez stricte pour son côté pratique. Pourtant, curieusement, il avait de nouveau envie de passer les doigts dans ces mèches soyeuses pour en éprouver la texture.

Parviendrait-il à la faire sourire, s’il essayait ? Ses yeux s’attardèrent sur sa bouche et il s’imagina en train d’en explorer les contours du bout de la langue. L’infirmière, qui refaisait le pansement de Cordelia, croisa son regard à ce moment-là et il se sentit rougir.

Dio ! Il n’avait pas éprouvé un tel embarras depuis ses quatorze ans, quand un professeur lui avait confisqué un magazine de charme, avec des photos de femmes à moitié nues. Réprimant un juron, il se dirigea vers la fenêtre pour tirer les rideaux, heureux de cette diversion qui lui permettait de reprendre le contrôle de sa libido.

— Voilà ! fit Emma, qui avait terminé ses soins. Il faut encore garder le pansement pendant quelques jours pour éviter les risques d’infection. Je reviendrai lundi.

Elle se raidit involontairement quand Rocco traversa de nouveau la pièce pour s’arrêter à côté d’elle. Même si elle gardait soigneusement les yeux baissés, elle avait une conscience aiguë de sa présence. Mortifiée, elle se rendit compte que sa main tremblait quand elle referma sa trousse.

— Il recommence à neiger, annonça Rocco. Les routes étaient déjà dangereuses tout à l’heure, cela va être pire maintenant. Il vaudrait peut-être mieux que vous passiez la nuit ici, Emma.

Il prononça son prénom avec son inimitable accent étranger, terriblement sexy, détachant chaque syllabe avec une intonation qui la fit frissonner. Dieu du ciel ! Elle n’allait pas se laisser séduire par une voix !

Elle inspira profondément avant d’esquisser un sourire poli.

— Merci, mais je dois rentrer.

Rocco fronça les sourcils. Il s’imaginait déjà assis devant la cheminée avec Emma, quand sa grand-mère serait couchée. Tout en savourant le whisky pur malt que Cordelia gardait en réserve pour lui, il exerçait son charme infaillible pour rompre la glace. Le refus de la jeune femme l’irrita tout en piquant sa curiosité.

— Quelqu’un vous attend ? demanda-t-il brutalement.

Sa question manquait sans doute de subtilité, mais c’était le meilleur moyen de savoir si elle vivait seule ou avec quelqu’un.

— Ma fille.

Cordelia jeta un bref coup d’œil à l’horloge avant d’ajouter :

— Holly a trois ans. J’aurais dû aller la chercher il y a plus d’une demi-heure. J’ai téléphoné à sa nounou pour la prévenir de mon retard. Heureusement, c’est une femme compréhensive. Mais je dois me dépêcher.

— Son père ne peut pas y aller ?

Rocco fut encore plus surpris qu’Emma par sa propre indiscrétion. Mais il avait remarqué qu’elle portait une alliance et ce détail, inexplicablement, l’énervait.

— Non, répondit simplement Emma, laconique.

Elle était impatiente de repartir et la curiosité de Rocco lui semblait totalement déplacée.

— Je repasse par la cuisine pour prendre mes bottes et mon anorak, annonça-t-elle. Restez au chaud, Cordelia. À lundi.

— N’oubliez pas votre bonnet ! lança la vieille dame. Je suis contente de l’avoir tricoté. Il vous est très utile, par un temps pareil.

Emma réprima un soupir. Ce bonnet était vraiment affreux. Mais Cordelia en était si fière qu’elle se sentait obligée de le porter. En passant devant Rocco, elle aperçut une lueur amusée au fond de ses yeux et rougit jusqu’aux oreilles.

Il l’attendait à la porte d’entrée quand elle sortit de la cuisine quelques minutes plus tard. Horriblement gênée par ce regard masculin, elle regretta, même si c’était parfaitement ridicule, de ne pas avoir son joli manteau gris à la place de ce gros anorak peu flatteur.

— Je vous raccompagne, dit-il en sortant avec elle.

Une bourrasque d’air glacial leur sauta au visage. La neige continuait à tomber très dru et la couche s’épaississait sur le sol. Dans un élan de gratitude, Emma remercia silencieusement son père de lui avoir donné son vieux 4x4.

— Ce n’est pas la peine de sortir, protesta-t-elle quand Rocco descendit les marches du perron.

Mais il l’escorta jusqu’à sa voiture.

— Je ne vous ai pas remerciée pour votre aide.

Ses yeux d’ambre luisaient dans la nuit comme ceux d’un tigre.

— Je vous en prie, c’est tout naturel. Pour être tout à fait franche, je suis soulagée que vous teniez compagnie à Cordelia. Combien de temps comptez-vous rester ?

— Je ne sais pas encore.

Les quelques jours qu’il avait planifiés ne suffiraient probablement pas, pensa-t-il. Mais il ne pouvait pas s’éterniser non plus. L’empire industriel qu’il dirigeait en Italie requérait sa présence.

— Pendant votre séjour, il faudra contacter les services sociaux pour envisager une solution.

Ce ton de maîtresse d’école agaça Rocco. Elle semblait pourtant assez intelligente pour comprendre son dilemme ! Le croyait-elle capable de disparaître en abandonnant sa grand-mère ? S’abstenant de tout commentaire, il se contenta de hocher la tête.

— Partez vite avant que la route ne soit complètement bloquée. Et téléphonez quand vous serez arrivée. Pour tranquilliser ma grand-mère.

*  *  *

Le trajet de retour jusqu’à Little Copton nécessita toute l’attention d’Emma, qui en oublia complètement Rocco d’Angelo.

— Je suis désolée d’arriver si tard, dit-elle à Karen, la nourrice. Les routes sont de vraies patinoires.

— Ne vous inquiétez pas. Holly joue avec les jumelles. Elle a mangé avec Lily et Sarah, mais pas de très bon appétit. Elle est fatiguée. Cette grippe l’a vraiment abattue. Il vous faudrait à toutes les deux des bonnes vacances au soleil.

— L’espoir fait vivre, soupira Emma. En tout cas, pour l’instant, c’est hors de question vu l’état de mes finances. Je vais peut-être même être obligée de déménager car mon propriétaire parle de vendre Primrose Cottage.

L’inquiétude la rongeait depuis qu’elle avait appris la nouvelle. Mais elle dissimulait soigneusement ses soucis derrière un sourire de façade.

Soudain, Holly se précipita dans ses bras comme une petite tornade d’amour.

— Maman ! Tu m’as manqué.

— Toi aussi, tu m’as manqué, mon poussin, répondit-elle en serrant tendrement sa fille dans ses bras.

C’était un crève-cœur de laisser Holly tous les matins. Pourtant, elle n’avait pas le choix. Quand elle était tombée enceinte, elle avait envisagé de prendre un congé parental pour se consacrer pleinement aux joies de la maternité. Malheureusement, le destin l’en avait empêchée. Ensuite, avec le loyer et les factures à payer, elle avait dû recommencer à travailler très vite après la naissance de Holly. Le temps qu’elle passait maintenant avec sa fille était donc doublement précieux.

— Rentrons à la maison, murmura-t-elle en essayant d’oublier qu’elles n’en avaient plus pour très longtemps à habiter Primrose Cottage.

Holly était à moitié endormie lorsqu’elles arrivèrent. Décidant pour une fois de la dispenser de bain, Emma mit sa fille en pyjama puis lui lut une histoire. Ensuite, elle sortit de la chambre sur la pointe des pieds. Avant d’aller dans la cuisine pour se préparer une omelette, elle téléphona à Nunstead Hall.

C’était complètement ridicule, mais son cœur se mit à battre quand elle composa le numéro. Ce fut pire quand une belle voix grave lui répondit :

— Emma… Vous êtes bien arrivée ?

— Oui, je vous remercie.

Seigneur ! Etait-ce elle qui parlait ainsi, comme une petite fille intimidée ? Elle eut même le rouge aux joues quand l’image du séducteur arrogant se présenta à son esprit. Elle ne pouvait plus se mentir : elle avait éprouvé une forte attirance sexuelle pour Rocco D’Angelo dès le premier instant où elle avait vu ses traits en pleine lumière, à Nunstead Hall. Même si, au début, il ne lui avait pas prêté une grande attention, elle avait eu conscience de ses yeux d’ambre posés sur elle quand elle enlevait son anorak. Elle en frissonnait encore.

Elle agrippa le téléphone en s’efforçant de combattre la panique qui l’envahissait. Elle avait pourtant réussi jusqu’alors à se persuader qu’aucun homme ne lui inspirerait plus de désir… Mais l’alchimie sexuelle agissait mystérieusement, au mépris de toute explication logique ; ainsi, une femme de vingt-huit ans pouvait apparemment réagir comme une adolescente influencée par ses hormones. Elle leva les yeux au ciel et décida qu’elle ne se laisserait pas désarçonner par un play-boy notoire.

— Votre fille n’était pas trop chagrinée par votre retard ?

La voix de Rocco lui évoqua encore une fois une sauce onctueuse et chocolatée. Par miracle, elle réussit à répondre avec une gaieté qu’elle espéra naturelle :

— Non, Holly était juste ravie de me retrouver. Elle dort, maintenant. Je vais vous laisser pour me préparer à dîner. Au revoir, monsieur D’Angelo.

— Rocco, fit-il doucement. Ma grand-mère n’arrête pas de me parler de vous. Elle vous aime beaucoup. Elle m’a raconté tellement de choses qu’il me semble impossible de vous appeler Mme Marchant.

— Eh bien…

Que lui avait dit Cordelia ? se demanda Emma, avec d’autant plus d’embarras qu’elle imaginait le sourire légèrement ironique de son interlocuteur. Il fallait absolument clore la conversation.

— Eh bien, bonne nuit, Rocco.

— Buonanotte, Emma. Et merci encore pour votre aide.

*  *  *

Rocco raccrocha, songeur. Emma Marchant l’intriguait encore plus depuis qu’il avait appris qu’elle était veuve. D’après Cordelia, son mari était mort depuis trois ans. Pourtant, elle portait encore son alliance.

Pourquoi pensait-il autant à elle ? Ce n’étaient pourtant pas les sujets de préoccupation qui lui manquaient… Et il n’avait ni le temps ni l’envie de s’intéresser à une femme encombrée d’un enfant en bas âge.

3.

D’ordinaire, Emma adorait le samedi matin, qui s’ouvrait sur la perspective de passer deux longues journées avec sa fille. Mais ce week-end-là commença mal. Une lettre de son propriétaire lui annonçait qu’il avait arrêté sa décision : il mettait sa maison en vente et elle avait deux mois pour trouver à se reloger.

— Tu m’as promis qu’on ferait des gâteaux, maman, lui rappela Holly au petit déjeuner.

— Absolument, répliqua Emma joyeusement.

Il était inutile de gâcher les activités qu’elle partageait avec Holly par des préoccupations triviales. Malheureusement, la visite d’un agent immobilier venu prendre des photos du cottage se chargea de la ramener à la réalité.

— Il n’y a rien à louer à Little Copton, annonça-t-il. Mais j’ai deux maisons à vendre, même si elles sont un peu plus grandes que celle-ci. Quatre chambres, deux salles de bains et un grand jardin.

— Je n’ai pas les moyens d’acheter, déclara Emma sombrement. Sinon, je me porterais acquéreur de Primrose Cottage.

Elle soupira. Holly était tellement bien dans ce petit village, où la qualité de vie était exceptionnelle. Elle était déjà inscrite à l’école maternelle avec tous ses amis. Malheureusement, il leur faudrait probablement quitter Little Copton pour s’installer en ville, où on trouvait plus facilement à se loger.

La sonnette de la porte d’entrée la tira de ses noires réflexions. Elle fronça les sourcils. Elle n’attendait personne. Les agents immobiliers allaient-ils la harceler toute la journée ?

En ouvrant la porte, elle se figea à la vue de Rocco D’Angelo, qui lui souriait d’un air charmeur. Il la détailla de pied en cap, en s’attardant une fraction de seconde de trop sur sa poitrine. Immédiatement, elle regretta d’avoir enfilé cette tunique informe qui avait rétréci au lavage.

— Vous avez quelque chose sur votre pull.

Elle suivit son regard en rougissant.

— C’est… de la farine, bredouilla-t-elle en se frottant maladroitement.

Horriblement gênée, elle croisa les bras.

— Vous voulez quelque chose, monsieur D’Angelo ? Je suis très occupée.

Il haussa un sourcil surpris.

— Rocco. C’était convenu entre nous, il me semble. Oui, j’aimerais m’entretenir avec vous. Je peux entrer ?

En jetant un œil à l’intérieur, il aperçut un homme qui sortait d’une pièce, à l’arrière de la maison. Un amant qui avait passé la nuit avec elle ? Il se rembrunit à cette idée. Même s’il avait réussi à se convaincre que l’infirmière de sa grand-mère ne l’intéressait pas, il avait brutalement changé d’avis quand elle avait ouvert la porte. Avec ses cheveux dorés qui encadraient joliment son visage, son jean qui mettait ses hanches en valeur et cette tunique qui moulait ses seins généreux, elle était tout simplement ravissante.

Emma n’avait aucune envie d’inviter Rocco chez elle, mais ses bonnes manières l’emportèrent et elle s’effaça pour le laisser passer. Immédiatement, il sembla dominer tout l’espace, comme s’il était trop grand pour ce petit cottage et son plafond bas aux grosses poutres apparentes.

— J’ai fini de prendre mes photos, annonça l’agent immobilier en dévisageant avec curiosité le nouveau venu. J’aime beaucoup votre décoration. Vous avez bien arrangé la maison. Je pense qu’elle se vendra vite.

— Je ne suis pas pressée, répliqua Emma en raccompagnant le visiteur.

Puis elle se tourna de nouveau vers Rocco.

— De quoi vouliez-vous me parler ?

Il répondit par une autre question.

— Vous allez déménager ?

Elle haussa les épaules.

— J’ai bien peur d’y être obligée car mon propriétaire a décidé de vendre sa maison.

Emma se mordit la lèvre. Elle ne s’était pas encore habituée à la perspective de partir ; elle adorait ce petit village, où elle s’était installée trois ans plus tôt avec son bébé d’un mois pour reconstruire sa vie loin des souvenirs douloureux que Jack lui avait laissés.

— Vous devriez l’acheter, lança Rocco.

— J’aimerais bien, mais c’est impossible. Je suis une mère célibataire et mon salaire d’infirmière ne me le permet pas.

Rocco était si près qu’elle sentait les effluves de son eau de toilette. Habillé d’un jean clair et d’un pull beige sous un blouson de cuir noir, il était d’une élégance décontractée et sophistiquée à la fois. Emma s’en voulait de le trouver aussi séduisant, mais elle n’arrivait pas à être indifférente. Elle avait hâte qu’il en vienne au sujet de sa visite. Lui, en revanche, ne semblait pas pressé.

— Cordelia m’a appris que votre mari était mort. Vous n’avez pas bénéficié d’une assurance vie ?

Emma faillit lui rire au nez. Jack manquait totalement de prévoyance ! La petite prime qu’elle avait touchée de la municipalité avait à peine suffi à éponger ses dettes.

— Malheureusement, non, répondit-elle sèchement pour couper court à ses interrogations.

Elle se planta devant lui pour lui barrer le passage.

— Écoutez, reprit-elle, je ne voudrais pas être grossière, mais j’ai vraiment beaucoup à faire…

— Maman, j’ai décoré les gâteaux !

Emma poussa une exclamation mi-horrifiée, mi-amusée à la vue des mains de Holly, couvertes de sucre glace.

— C’est très bien, ma chérie, murmura-t-elle.

Holly considéra Rocco avec curiosité.

— Vous aussi, vous êtes agent mobilier ?

— On dit agent immobilier, fit Emma.

D’ordinaire très timide, sa fille semblait fascinée par l’inconnu, qui lui souriait largement.

— Bonjour, Holly, dit-il gentiment. Non, je ne suis pas agent immobilier. Je suis un ami de ta maman.

Depuis quand ? faillit demander Emma. Mais Holly sembla se satisfaire de l’explication.

— Comment tu t’appelles ?

— Rocco.

À la grande surprise d’Emma, Holly lui rendit son sourire.

— J’ai fait des cupcakes avec maman. Je peux t’en donner un, si tu veux.

Personne ne résistait donc jamais à cet homme ? se demanda Emma avec irritation.

— Non, ma chérie. Rocco… n’a pas le temps. Il est pressé.

Elle lança un regard sévère à son visiteur, mais il l’ignora complètement.

— J’aimerais beaucoup goûter à tes gâteaux, dit-il à Holly. Si ta maman veut bien.

— Bien sûr, répondit innocemment Holly. Je vais t’en chercher un.

— Il vaudrait mieux te laver d’abord un peu les mains, intervint Emma, essayant de reprendre le contrôle de la situation.

Elle ouvrit la porte du salon sans chercher à dissimuler son agacement.

— Voulez-vous attendre ici ?

— Merci.

Il l’effleura au passage et une décharge électrique la traversa, totalement disproportionnée par rapport à ce léger contact. Elle n’osait pas imaginer ce qu’il se passerait si Rocco la prenait dans ses bras… Dans sa confusion, elle s’écarta si violemment qu’elle se cogna la tête contre le mur.

— Doucement, murmura-t-il en la considérant d’un air pensif. Je boirais volontiers une tasse de café avec le gâteau. Noir, sans sucre.

Seigneur ! Elle l’aurait volontiers giflé pour effacer ce sourire arrogant de son visage. Elle d’ordinaire si calme ne comprenait pas pourquoi elle s’énervait autant. Cet homme la mettait littéralement hors d’elle.

Après s’être lavé docilement les mains, Holly descendit du tabouret qu’Emma avait approché devant l’évier.

— Je peux apporter un gâteau à Rocco, maintenant ?

Comme sa mère hochait la tête, elle ajouta :

— Il est très gentil.

Emma hésita. C’était peut-être le moment d’expliquer à sa fille qu’il valait mieux se méfier des étrangers. En même temps, elle ne voulait pas l’inquiéter.

— Oui, mais tu ne le connais pas vraiment, dit-elle prudemment.

— Il est souriant.

Quand Holly sortit de la cuisine, Emma faillit se précipiter derrière elle. « Ne te laisse pas charmer par un sourire ! avait-elle envie de lui conseiller. Et, quand tu seras plus grande, ne donne pas ton cœur à un homme qui dit “je t’aime” sans y croire. » C’était trop facile de jouer de son pouvoir de séduction. Jack y avait excellé.

Certes, ce n’était pas la faute de Rocco s’il lui rappelait tant son mari. Pas physiquement — il était aussi brun que Jack était blond — mais psychologiquement. Ils étaient l’un et l’autre trop sûrs de leur charme. Emma avait conscience qu’elle se méfiait peut-être à tort de Rocco. Mais comment expliquer à sa petite fille de trois ans que son père avait pour toujours brisé le cœur de sa mère à cause de ses innombrables tromperies ?

*  *  *

Resté seul dans le salon, Rocco examina les photographies disposées sur le manteau de la cheminée. Celle du milieu représentait un pompier en uniforme, probablement le mari d’Emma. À côté se trouvait une médaille en argent épinglée sur un coussinet de velours. Une photo montrait Holly bébé dans les bras de sa mère ; sur une autre, elle était un peu plus âgée devant un sapin de Noël. Curieusement Emma n’apparaissait nulle part avec son mari, ni Holly avec son père.

Il étudia plus attentivement Jack Marchant, un très bel homme aux cheveux blonds et aux magnifiques yeux bleus. Il avait le sourire insolent des séducteurs. Le choix d’Emma l’étonna. Pourquoi cette femme sérieuse et responsable avait-elle épousé un don Juan ? Pourtant, elle avait dû l’aimer et être heureuse puisqu’elle portait encore son alliance trois ans après sa mort.

Pourquoi cette idée l’ennuyait-elle ? Et que faisait-il donc ici ? S’il avait eu une once de bon sens, il serait reparti immédiatement. Mais il devait d’abord transmettre le message de sa grand-mère. Au bout de quelques secondes, ses yeux se posèrent de nouveau sur la jolie jeune femme aux cheveux blonds qui serrait un bébé dans ses bras. Pourquoi diable lui faisait-elle tant d’effet ?…

— Mon papa était un héros.

Holly, qui était entrée sans bruit, se tenait à côté de lui. C’était une jolie petite fille, avec des cheveux un peu plus clairs que ceux de sa mère, mais avec les mêmes yeux gris.

— C’est sa médaille, expliqua-t-elle en pointant son index. Il a sauvé des gens d’un incendie. Mais je ne l’ai jamais vu parce que j’étais dans le ventre de ma maman.

— Jack est mort deux mois avant la naissance de Holly, indiqua Emma en s’approchant. Il a réussi à sortir trois enfants d’une maison en flammes, mais il a été tué quand le toit s’est écroulé. On lui a attribué la médaille du Courage à titre posthume.

Elle avait donc été l’épouse de Superman… Un peu coupable d’avoir mal jugé Jack Marchant, Rocco évita le regard d’Emma.

— Ton papa était très courageux, dit-il en s’adressant à Holly. Tu dois être très fière de lui.

La fillette hocha la tête d’un air ravi en lui tendant un gâteau dégoulinant de crème.

— Je t’ai choisi le plus joli.

— Miam, délicieux ! s’exclama-t-il en mordant dedans.

Son commentaire sembla satisfaire l’enfant.

— Attention de ne pas mettre des miettes sur le tapis, commanda-t-elle très sérieusement.

Emma partagea avec lui un sourire de connivence. Il l’avait mal jugée, au premier abord : elle était d’une beauté discrète mais intense et authentique. Il comprenait mieux, maintenant, pourquoi il avait pensé à elle toute la nuit.

— Grazie, dit-il en acceptant la tasse qu’elle lui tendit en tremblant légèrement.

Elle n’était donc pas aussi calme et indifférente qu’elle voulait le laisser croire…

— Ce succulent gâteau me rappelle la raison de ma visite, murmura-t-il. J’emmène Cordelia prendre le thé au Royal Oak cet après-midi ; nous serions tous les deux ravis si Holly et vous vouliez bien vous joindre à nous.

— Oh ! c’est très gentil, mais impossible, répondit Emma immédiatement, sans réussir à masquer sa panique.

Il était inconcevable de passer l’après-midi avec ce troublant play-boy italien. Elle n’y survivrait pas.

— Je… J’ai d’autres projets, et Cordelia préférera sûrement vous avoir pour elle toute seule. Surtout qu’elle ne vous a pas vu depuis longtemps.

Rocco choisit d’ignorer cette remarque acide.

— C’est ma grand-mère qui a eu l’idée de vous inviter. Elle serait vraiment très contente. D’ailleurs, elle m’a recommandé d’insister si vous refusiez.

Comme s’il comprenait la réserve d’Emma, il marqua une légère pause avant de poursuivre :

— L’établissement possède une fabuleuse collection de maisons de poupée. Cela t’intéresse, Holly ?

— C’est un argument déloyal, maugréa Emma pendant que sa fille s’exclamait avec enthousiasme.

— Cela ferait tellement plaisir à Cordelia, reprit Rocco. Vous ne pouvez pas remettre à demain vos autres engagements ?

Emma se dit qu’elle aurait du mal à convaincre Rocco que son repassage ne pouvait pas attendre… Surtout que Holly l’implorait, pleine d’espoir :

— On peut prendre le thé avec nonna, maman ? S’il te plaît !

Elle poussa un soupir de résignation. Sa fille méritait bien cette sortie. Devant l’air surpris de Rocco, elle expliqua :

— « Cordelia » était beaucoup trop difficile à prononcer pour Holly. Votre grand-mère lui a suggéré de l’appeler « nonna ».

Une relation touchante rapprochait la vieille dame et l’enfant, malgré un écart d’âge de quatre-vingts ans. S’obligeant à soutenir le regard de Rocco malgré les battements précipités de son cœur, Emma ajouta :

— Dites à Cordelia que nous sommes enchantées d’accepter son invitation.

— Je passerai vous prendre à 15 h 30.

— Votre voiture est en état de marche ?

— Malheureusement, non : le pot d’échappement a été arraché.

Rocco grimaça. Son cabriolet était une voiture de collection, l’une des premières construites par son grand-père.

— En attendant qu’on envoie la pièce d’Italie, j’ai loué un véhicule mieux adapté aux conditions climatiques de la région.

Il fit un geste en direction de la fenêtre et Emma aperçut un 4x4 flambant neuf. L’argent résolvait bien des problèmes, songea-t-elle avec une pointe de rancœur. Rocco vivait dans un univers très différent du sien. Mais cela n’avait guère d’importance. Elle ne le reverrait probablement jamais une fois qu’il serait reparti pour l’Italie. Et elle réussirait sûrement à passer l’après-midi avec lui sans se couvrir de ridicule.

— À tout à l’heure, murmura-t-elle en dissimulant son anxiété sous une froideur polie.

*  *  *

Très excitée, Holly insista pour mettre sa plus belle robe, qu’elle avait reçue en cadeau à Noël.

— Mon Dieu, comme tu as grandi ! s’exclama Emma.

L’ourlet lui arrivait déjà au-dessus du genou…

— Mais il faudrait aussi grossir un peu, ajouta-t-elle.

Elle repensa à sa conversation avec Karen. Si seulement elle pouvait partir quelques jours au soleil avec sa fille pour lui redonner des couleurs… Malheureusement, avec le déménagement qui s’annonçait, c’était hors de question.

Résolue à ne pas donner trop d’importance à cette sortie au Royal Oak, Emma décida de rester en jean. Pourtant, quelques minutes avant l’heure du rendez-vous, elle changea subitement d’avis et enfila un très joli pull en cachemire mauve que lui avait offert sa mère, avec une jupe droite de couleur grise et les seules chaussures à talons qu’elle possédait. Après tout, pour une fois qu’elle avait l’occasion de s’habiller, pourquoi bouder son plaisir ?

Holly se précipita quand la sonnette retentit.

— On est prêtes ! lança-t-elle en tournant sur elle-même pour faire admirer sa robe.

De nouveau, l’empressement et la gentillesse de sa fille étonnèrent Emma. Ses deux grands-pères étaient vivants, mais elle ne les voyait que rarement. Souffrait-elle de ne pas avoir de père, à la différence de ses petites camarades ? Elle n’y avait jamais vraiment réfléchi et cette pensée la dérangea. Jusque-là, elle s’était efforcée de tenir le rôle des deux parents, mais cela ne suffisait peut-être pas à Holly.

— Tu es très belle, déclara Rocco.

Emma lui savait gré de sa patience, car il n’avait probablement pas l’habitude des jeunes enfants. Elle tressaillit quand ses beaux yeux ambrés se posèrent sur elle.

— Vous aussi, vous êtes très belle, Emma.

Elle ne répondit rien et se dirigea, les joues rosies par le compliment, vers la voiture.

Cordelia était assise sur la banquette arrière, à côté d’un siège enfant sur lequel Rocco installa Holly.

— Montez devant, dit-il à Emma.

Elle obtempéra sans mot dire, de peur de trahir son embarras. Heureusement, Holly et Cordelia se mirent à bavarder, rendant toute autre conversation impossible. Emma aurait eu beaucoup de mal à parler, tant la proximité de Rocco la troublait et l’impressionnait.

Pendant qu’elle observait à la dérobée ses mains à la peau mate, des images érotiques envahirent son esprit. L’après-midi promettait d’être long et difficile… Pourquoi s’était-elle infligé cette épreuve ? Si seulement le petit-fils de Cordelia ne lui inspirait pas cette violente et incontrôlable attirance physique !

*  *  *

Il était presque 18 heures lorsque Rocco les ramena à Primrose Cottage.

— Merci pour cet agréable après-midi, lui dit Emma avant de se tourner vers l’arrière, où Holly s’était endormie à côté de Cordelia.

En dépit de ses appréhensions, elle avait passé un bon moment. Après avoir admiré la collection de maisons de poupée avec Holly, elle avait surtout parlé avec Cordelia. Elle s’était contentée de poser à Rocco quelques questions sur sa société, dont il avait brièvement retracé l’historique. Ce sujet mis à part, ils avaient très peu échangé.

Mais elle avait croisé son regard insistant à plusieurs reprises. Elle avait même piqué un fard lorsqu’il avait détaillé sa silhouette avec un mélange d’insolence et de nonchalance alors qu’elle revenait à leur table après avoir joué avec Holly. À ce moment-là, le regard prédateur du bel Italien avait ravivé sa nervosité.

— Ne vous arrêtez pas, dit-elle à Rocco. Ramenez Cordelia avant qu’elle attrape froid.

— Je laisse tourner le moteur avec le chauffage pendant que je porte Holly à l’intérieur, répondit-il comme s’il n’avait rien entendu. Allez vite ouvrir la porte.

Emma leva les yeux au ciel. Quel homme exaspérant ! Elle élevait Holly seule depuis trois ans et n’avait certainement pas besoin de son aide. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Sa fille, qui s’était réveillée à moitié, se blottit douillettement dans les bras de Rocco.

Elle sentit l’aiguillon de la jalousie la transpercer de part en part. Pourquoi Holly se comportait-elle avec Rocco comme s’il faisait partie de leur vie ? Non seulement ce n’était pas le cas, mais cela ne se produirait jamais. Elle devait empêcher sa fille de s’attacher à cet homme qui repartirait bientôt sur le continent, très loin d’elle.

Quand Rocco eut déposé Holly sur le canapé du salon, Emma le raccompagna dans le vestibule.

— Merci encore pour cette délicieuse invitation.

En s’entendant prononcer une phrase aussi guindée, elle s’interrompit, écarlate.

— Holly et moi… nous avons passé un excellent après-midi.

— Tant mieux si ma compagnie ne vous a pas trop pesé, répondit-il un peu sèchement.

Emma ferma les paupières, comme pour oublier la conscience aiguë qu’elle avait de sa présence. Il émanait de tout son être une tiédeur enivrante, quasi insupportable.

Elle les rouvrit presque aussitôt en sentant quelque chose sur sa joue : Rocco avait pris une mèche de ses cheveux pour la glisser derrière son oreille ! C’était un geste beaucoup trop intime de la part de quelqu’un qu’elle connaissait à peine. Pourtant, elle n’eut pas la force de protester. Cela faisait si longtemps qu’un homme ne l’avait pas touchée…

Depuis qu’elle avait découvert la vérité sur les innombrables infidélités de Jack, elle avait érigé une muraille défensive pour se protéger de ses émotions. Allait-elle baisser la garde devant ce play-boy, ce séducteur invétéré qui, de notoriété publique, était encore pire que son mari ?

Rocco laissa retomber son bras le long de son corps, désarçonné. La vulnérabilité qu’il avait découverte au fond des yeux gris d’Emma l’avait pris de court. Elle avait dû beaucoup souffrir, par le passé. Sinon, elle ne sursauterait pas comme un petit animal peureux dès qu’il s’approchait. Pourquoi était-elle constamment sur la défensive ?

Il repensa à la photo de Jack Marchant sur la cheminée et à l’alliance qu’elle portait encore, si longtemps après sa mort — il avait remarqué qu’elle la touchait très souvent. Si ce n’était pas son mari qui l’avait rendue malheureuse, qui était-ce ? Et pourquoi se posait-il toutes ces questions ?

Pour une raison qu’il n’arrivait pas à s’expliquer, il mourait d’envie de la serrer contre lui. Seuls son léger tremblement et son attitude de biche traquée l’empêchèrent de voler un baiser à Emma. Elle l’intriguait et l’exaspérait en même temps. D’une minute à l’autre, l’infirmière vive et ultra-efficace se métamorphosait en femme sensuelle incapable de maîtriser ses émotions.

Elle s’écarta pour lui ouvrir la porte.

— Bonne nuit.

Dans sa voix, il décela une note de désespoir qui lui inspira de la compassion.

— Ciao, bella, répondit-il doucement.

Ses yeux s’attardèrent un instant sur son visage troublé, puis il regagna sa voiture à grands pas.

4.

Il l’avait appelée « bella »…

Attendrie, Emma se laissait bercer par ce souvenir quand une petite voix intérieure la morigéna. Cela ne voulait rien dire. Un homme comme Rocco appelait probablement toutes les femmes « bella », sans se soucier de retenir leur prénom.

En plus, ils se connaissaient à peine et il n’avait sûrement pas l’intention d’approfondir leur relation. Elle non plus, d’ailleurs. Elle n’avait pas besoin d’un homme dans sa vie, et surtout pas d’un séducteur italien qui changeait de maîtresse comme de chemise.

Une légère odeur de brûlé la ramena brusquement à la réalité. Elle retira vivement son fer à repasser. Trop tard : son joli chemisier blanc était bon à jeter. C’était ridicule. Il lui fallait chasser Rocco de son esprit si elle ne voulait pas se gâcher l’existence.

Après son départ, elle avait porté Holly jusque dans son lit. Pour la deuxième fois consécutive, la petite fille, trop fatiguée pour prendre un bain, s’était endormie en quelques minutes. Le cœur débordant d’amour, Emma était restée un peu auprès d’elle pour la contempler. Holly remplissait toute sa vie. Il n’y avait plus de place pour personne d’autre. De toute façon, c’était exclu : son expérience avec Jack l’avait dévastée.

Par sa trahison, il avait brisé toutes ses illusions ; et il était mort sans qu’elle puisse s’expliquer avec lui. Elle ne saurait jamais s’il aurait assumé la paternité de Holly ou s’il les aurait abandonnées pour vivre avec une de ses maîtresses.

De toute manière, quelles qu’aient été les intentions de Jack, le destin s’en était mêlé et Emma avait accouché sans lui. Holly et elle vivaient seules toutes les deux, ce qui lui convenait très bien. La maternité lui apportait beaucoup de joies, son métier aussi, et elle était bien entourée par sa famille et ses amis. Son sort la satisfaisait pleinement. Alors pourquoi, ce soir, avait-elle le sentiment qu’il lui manquait quelque chose ?

Elle abandonna son repassage et rangea le panier à linge dans la buanderie en se promettant de terminer le lendemain. Généralement, le samedi soir, Emma se pelotonnait sur le canapé et regardait un DVD en grignotant une barre chocolatée. Elle glissa un film dans le lecteur et s’installa comme à son habitude, en s’efforçant d’ignorer une insidieuse sensation de solitude.

Quand on sonna à la porte, elle songea immédiatement à Rocco. Mais il ne fallait pas prendre ses désirs pour des réalités. Pourquoi serait-il revenu de Nunstead Hall sous la pluie battante qui avait succédé à la neige ? Elle glissa prudemment la chaîne de sécurité avant d’entrouvrir la porte.

C’était lui.

Rocco, nonchalamment appuyé contre le chambranle, plus séduisant que jamais avec le col de son blouson relevé et une mèche de cheveux noirs qui retombait sur son front.

Le cœur d’Emma se mit à battre la chamade. Sans voix, elle se contenta de hausser les sourcils avec une expression interrogative.

— Je suis venu discuter des dispositions à prendre pour ma grand-mère. Et partager un verre de cet excellent pinot noir, ajouta-t-il en exhibant une bouteille de vin.

Emma secoua la tête.

— Pas maintenant… Il est tard…

— Il est 8 h 30, un samedi soir, la coupa-t-il. Certes, Cordelia se couchait quand je suis parti, mais elle a quatre-vingt-trois ans.

Emma s’empourpra. L’ironie du ton de Rocco ne lui avait pas échappé.

— Eh bien… Je suis occupée. Et je n’ai pas très envie de discuter travail pendant le week-end. Vous auriez pu y penser.

— Franchement, je pensais que vous considériez plutôt Cordelia comme une amie.

— Oui, bien sûr.

Emma devint encore plus cramoisie. Elle qui voulait parler de Cordelia à son petit-fils depuis des semaines n’avait aucune raison de refuser. Sauf que, face à cet homme, elle avait l’impression de se retrouver comme une adolescente gauche et embarrassée.

Devant la réticence de la jeune femme, Rocco se demanda s’il y avait quelqu’un à l’intérieur. Un homme ?…

— Si vous avez déjà de la visite, je suis désolé de vous avoir dérangée.

Emma cilla. Que croyait-il ? Sa vie sociale se limitait à une réunion par mois avec le conseil municipal…

Il faisait froid dehors et Rocco était trempé. Avec un soupir, elle referma la porte pour libérer la chaîne de sécurité.

*  *  *

Rocco entra, dans une délicieuse odeur de cuir mouillé et d’eau de toilette. Sa présence virile semblait presque déplacée dans ce petit cottage décoré dans des tons pastel et très féminins.

Emma le conduisit dans le salon.

— J’ai pensé que vous étiez avec votre petit ami, dit-il sans dissimuler sa curiosité, en revenant au sujet qu’il avait abordé sur le pas de la porte.

— Je n’ai pas de petit ami, répondit-elle froidement pour clore la discussion.

Mais Rocco insista.

— Ce doit être difficile de faire des rencontres avec un enfant en bas âge, non ?

Emma haussa les épaules.

— Cela ne me préoccupe pas.

Il scruta attentivement son expression.

— Ah bon ? Votre mari est mort depuis combien de temps ? Trois ans ?

— Ma vie privée ne vous regarde pas.

Emma se reprocha de ne pas avoir obéi à sa première impulsion et de l’avoir laissé entrer. Lorsqu’il se dirigea vers la cheminée, son agacement était à son comble.

— Il n’y a pas de photo de vous avec votre mari. Même pas une photo de mariage. Pourquoi ?

— Ce serait trop pénible pour moi.

Elle avait donné la même excuse aux parents de Jack. C’était d’ailleurs la vérité, mais pas pour les raisons qu’ils imaginaient. Elle ne supportait pas sur les clichés son sourire d’adoration béate devant cet homme, qu’elle avait sincèrement aimé et qui l’avait trompée.

Très photogénique, Jack adorait poser devant l’objectif, contrairement à elle, plus modeste et discrète. Elle n’avait pas souhaité faire un grand mariage, avec la robe blanche traditionnelle et la cérémonie solennelle, mais elle s’était soumise aux désirs de Jack. Follement amoureuse, elle serait allée sur la Lune pour lui faire plaisir.

Ses photos de mariage lui rappelaient trop sa naïveté et son aveuglement. Dire qu’elle avait cru Jack quand il lui jurait qu’elle était la femme de sa vie… Alors qu’il avait eu plusieurs maîtresses durant ces trois années. Mais elle avait découvert trop tard la vérité.

Elle gardait le secret par égard pour ses parents. Jack était mort en héros et il aurait été cruel de ternir l’image que Peter et Alison conservaient de leur fils. Même s’ils soupçonnaient que leur mariage n’avait pas été aussi idyllique qu’elle le prétendait, elle ne leur avait jamais confié les infidélités de son défunt mari. Quant à Holly, qui vénérait l’image héroïque de ce père qu’elle n’avait pas connu, Emma ne voulait surtout pas ébranler son idéal.

Rocco la regardait avec une insistance énervante.

— Je ne suis pas d’humeur à poursuivre cette conversation. Venons-en au sujet de votre grand-mère, s’il vous plaît.

— D’accord. J’ai une suggestion qui vous intéressera peut-être, répondit Rocco en réprimant sa frustration.

Il aurait aimé en apprendre davantage sur le sujet. La nervosité d’Emma ne lui avait pas échappé, mais il pressentait qu’il était préférable de ne pas trop insister. Il masqua donc son impatience sous un sourire. D’ailleurs, Cordelia était bien l’objet essentiel de sa visite. Au cours de l’après-midi, il avait observé les signes d’une amitié authentique entre sa grand-mère et son infirmière. Il était rare de rencontrer autant de gentillesse et de générosité chez quelqu’un dans l’exercice de son métier. C’était ce qui l’avait décidé à venir lui parler. Cela n’avait rien à voir avec l’attirance inattendue qu’il éprouvait pour elle. Du moins tâchait-il de s’en persuader…

Il brandit la bouteille de vin qu’il avait apportée.

— Vous avez un tire-bouchon ? Autant joindre l’utile à l’agréable.

— Dans la cuisine.

Avec une politesse forcée, elle ajouta :

— Voulez-vous me donner votre blouson ?

— Grazie.

Le contact de la doublure encore chaude procura à Emma une étrange sensation d’intimité. De nouveau, elle se demanda comment elle réagirait si Rocco la serrait dans ses bras.

Cette image évoqua aussitôt une nostalgie douloureuse. C’était si bon de se sentir chérie et protégée… Ses amis et sa famille la complimentaient souvent sur sa force de caractère et son esprit d’indépendance. Alors pourquoi éprouvait-elle tout à coup l’envie de poser sa tête sur l’épaule d’un homme ?

Elle s’admonesta intérieurement en allant accrocher le blouson au portemanteau. Un homme comme Rocco D’Angelo inspirait certainement beaucoup de choses, mais pas une impression de sécurité.

Rocco rejoignit Emma dans la cuisine et déboucha la bouteille, pendant qu’elle se hissait sur la pointe des pieds pour attraper deux verres. Ce geste tendit son pull sur sa poitrine, révélant la rondeur de ses seins, et il eut subitement envie de la serrer contre lui.

— Votre cottage ressemble à une maison de poupée, déclara-t-il. Vous habitiez déjà ici avec votre mari ?

— Non. Nous vivions à Newcastle, près de la caserne des pompiers où Jack travaillait. J’ai emménagé ici après la naissance de Holly.

— Pourquoi avez-vous choisi ce petit village isolé ? Little Copton n’offre guère de distractions pour une jeune femme.

— J’avais envie d’une vie tranquille, répondit Emma, sous le regard perplexe de Rocco. J’ai suivi ma formation d’infirmière à l’hôpital de Hexham et j’avais l’habitude de passer mes journées de congé à randonner dans la lande. Mes parents étaient prêts à m’accueillir avec Holly dans leur ferme, en Écosse, mais quand j’ai vu Primrose Cottage j’en suis tombée amoureuse.

En fait, elle avait éprouvé un immense besoin de solitude pour faire son deuil et se reconstruire. Après la trahison de Jack, qui l’avait profondément atteinte dans son estime d’elle-même, elle avait eu envie de se terrer à l’écart, comme un animal blessé.

Trois ans plus tard, elle était fière d’avoir repris le contrôle de son existence et bien déterminée à ne plus abdiquer son indépendance ni à mettre en péril sa stabilité affective. Il ne fallait pas se laisser éblouir par un homme tel que Rocco. Même s’il la troublait plus que de raison, elle ne commettrait plus la bêtise de tomber encore sous le charme d’un don Juan.

Rocco contempla son teint laiteux parsemé de fines taches de rousseur.

— Vous êtes donc écossaise. J’avais du mal à définir votre accent.

Elle secoua la tête.

— Pas vraiment… J’avais dix ans quand mes parents ont quitté Londres pour s’installer en Écosse. Si j’étais née là-bas, vous auriez peut-être du mal à me comprendre !

— Ce sont vos parents ? demanda Rocco en montrant une photo sur le buffet, sur laquelle on voyait un couple âgé avec un bébé.

— Mes beaux-parents. Ils adorent Holly.

Emma s’approcha pour les regarder. Comme ils étaient tristes, malgré leur sourire ! La mort de leur fils les avait dévastés et ils ne s’en étaient jamais remis.

Tout à coup, elle sentit les poils de ses bras se hérisser. Elle était beaucoup trop près de Rocco. Pourquoi l’affectait-il à ce point ? Et comment s’y était-il pris pour lui soutirer autant d’informations personnelles ? Elle qui souhaitait tant garder ses distances…

Elle força un sourire sur ses lèvres.

— Nous nous sommes beaucoup éloignés du sujet de Cordelia. Retournons dans le salon pour parler d’elle.

Une fois dans la pièce, elle lui indiqua le canapé avant de s’installer dans le fauteuil le plus éloigné.

— Vous seriez mieux à côté de moi, dit-il en lui tendant un verre.

Elle rougit devant son expression amusée.

— Je suis très bien ici, merci.

Elle se rassit en buvant une longue gorgée de vin ; le liquide fruité fit aussitôt couler une douce chaleur dans ses veines.

— Eh bien, quelles sont vos intentions au sujet de Cordelia ? demanda-t-elle. Il lui faudrait au moins des visites quotidiennes à domicile.

Rocco secoua la tête.

— Ce serait insuffisant. Nonna est trop fragile pour rester à Nunstead Hall.

— Mais elle refuse de partir !

— Je le sais bien. Dans un premier temps, je lui ai proposé de passer sa convalescence chez moi, à Portofino.

— Elle a accepté ? s’écria Emma, très étonnée.

— Non… pas encore. Mais j’ai une petite idée de ce qui pourrait la persuader.

Il se pencha en avant pour la fixer de ses yeux de tigre.

— Vous pourriez l’accompagner.

Emma faillit s’étrangler.

— C’est hors de question ! Et complètement ridicule. Trouvez un autre argument.

— Pourquoi ? demanda Rocco très calmement. Ce serait seulement pour trois mois. Ensuite, nous déciderons si elle est capable de revenir à Nunstead avec une gouvernante à demeure. Mais j’ai le secret espoir qu’elle reste en Italie. Après avoir écouté ma proposition, nonna m’a d’abord opposé un refus catégorique. Par peur de se retrouver très seule, je pense. Mais elle vous aime beaucoup, Emma…

Il prononça son prénom d’une telle façon qu’elle frissonna involontairement.

— Dès que j’ai évoqué la possibilité de votre venue à Portofino, reprit-il, elle s’est montrée beaucoup plus conciliante.

— Vous n’aviez pas le droit de lui en parler sans m’avoir consultée au préalable, protesta Emma, scandalisée par ce procédé, qui s’apparentait à du chantage. On ne dispose pas des gens ainsi. Ma vie est en Angleterre, avec mon travail et mon enfant. Je ne peux m’absenter trois mois en abandonnant mes responsabilités professionnelles et en confiant Holly à mes parents.

Rocco eut un geste d’impatience.

— Qui vous parle de laisser Holly ? Vous l’emmèneriez, bien évidemment ! Vous invoquez votre existence bien rangée. Mais, de toute façon, vous allez être obligée de déménager. Et, puisqu’il n’y a pas d’homme dans votre vie, qu’est-ce qui vous retient de prendre un congé sabbatique de trois mois ? Surtout pour vous occuper de la santé d’une vieille dame qui vous tient à cœur.

— Une foule de choses, marmonna Emma, irritée par sa désinvolture. Pour commencer, je ne saurais même pas où loger. Je n’ai pas envie de vivre à l’hôtel.

— Ce n’est pas un problème. Ma maison de Portofino est très spacieuse, avec de nombreuses chambres d’amis.

Emma retint un soupir excédé. Tout était si simple, à l’entendre ! Son immense fortune l’avait évidemment mis à l’abri de toutes sortes de problèmes. Même si elle devait effectivement quitter Primrose Cottage, elle n’allait pas pour autant déraciner sa fille en partant à l’étranger avec elle.

— Holly a besoin d’un environnement stable et rassurant.

— Je n’en doute pas. Elle sera très bien à la villa Lucia, avec un parc immense où elle pourra s’ébattre à son aise. Là-bas, le printemps est déjà arrivé et d’ici à un mois il fera assez chaud pour se baigner. Vous devriez sauter de joie, vous qui vous désoliez cet après-midi de ne pas pouvoir offrir à Holly des vacances au soleil pour la remettre d’aplomb après sa mauvaise grippe.

— Ce ne seront pas vraiment des vacances, objecta Emma. Et qui s’occupera de Holly pendant que je travaillerai ?

— Vous ne serez pas très sollicitée. Cordelia a surtout besoin de compagnie. Elle adore Holly et sera ravie de passer du temps avec elle. Vous voyez bien, c’est la solution idéale pour tout le monde.

En considérant la situation sous cet angle-là, Emma devait bien reconnaître qu’il n’y avait pas grand-chose à objecter. Pourtant, elle y voyait un gros problème : Rocco. En le côtoyant occasionnellement, elle parvenait à dissimuler son attirance ; mais quotidiennement, chez lui, ce serait insupportable.

Si seulement il ne la perturbait pas autant… Pour sa fille, c’était une occasion rêvée ; néanmoins, Rocco la mettait trop mal à l’aise en réveillant des désirs profondément enfouis, qu’elle avait crus morts à jamais en découvrant les infidélités de Jack. En ce moment même, sa présence et la conscience aiguë de sa virilité l’affectaient tellement qu’elle avait du mal à se concentrer sur le sens de ses paroles.

— Je suis désolée, mais ma réponse est non, déclara-t-elle avec raideur.

*  *  *

Rocco contint à grand-peine sa frustration. L’idée qu’Emma puisse refuser sa proposition ne l’avait même pas effleuré. En tant que P-DG d’Eleganza, il avait l’habitude qu’on lui obéisse sans poser de questions et, dans sa vie personnelle, aucune femme ne lui avait jamais résisté.

— Pourquoi refusez-vous ?

— J’ai mes raisons.

— Lesquelles ?

Il foudroya la jeune femme du regard. Comment pouvait-elle dédaigner cette occasion de séjourner trois mois dans un décor de rêve au bord de la mer, qui plus est en étant payée ?

— Si c’est une question d’argent, poursuivit-il, je vous promets un salaire royal. Vous ne pouvez pas me faire faux bond. Sans vous, nonna ne viendra pas. Or, je dois absolument retourner en Italie la semaine prochaine. Que va-t-elle devenir ?

Malgré un sentiment de culpabilité croissant, Emma décida de mettre un terme à cette conversation.

— Je suis désolée pour Cordelia, mais vous n’auriez pas dû lui faire miroiter cette solution. Quant à vous expliquer les raisons de mon refus, rien ne m’y oblige. Je vous connais à peine.

Elle se leva.

— Je n’ai rien d’autre à ajouter. Et maintenant je vous prie de partir.

Rocco en resta bouche bée. Elle le jetait dehors ! Aucune femme ne l’avait jamais insulté de la sorte ; cette expérience nouvelle lui déplaisait infiniment. Mais il ne s’abaisserait pas non plus à supplier cette obstinée. Sans un mot, il se leva à son tour et posa son verre sur la table basse, exactement en même temps qu’Emma. Leurs doigts s’effleurèrent et la jeune femme retira vivement la main, renversant le vin, qui se répandit sur la moquette beige.

— Mon Dieu ! s’écria-t-elle en regardant l’horrible tache. Cela ne pouvait pas tomber plus mal. L’agent immobilier a téléphoné tout à l’heure pour annoncer une visite demain.

Rocco se dirigea vers la cuisine.

— Je vais chercher un torchon.

Emma lui emboîta le pas pour prendre une bombe de détachant dans le placard sous l’évier.

— Cela va partir ? demanda-t-elle, affolée, en le rejoignant dans le salon.

— Ne vous mettez pas dans cet état. Calmez-vous. J’ai tout nettoyé. On ne voit plus rien.

— Je suis calme, protesta-t-elle, irritée par son intonation désagréable.

Pourtant, il avait raison : elle qui avait passé deux ans à travailler aux urgences s’affolait brusquement pour un rien. Que lui arrivait-il ? Depuis que Rocco était entré, une nervosité extrême la tenaillait, née d’une excitation sexuelle incontrôlable. Cela la rendait furieuse, contre lui, certes, mais surtout contre elle-même.

Ils se touchaient presque et Rocco la regardait comme un prédateur prêt à fondre sur sa proie. Le temps s’immobilisa. L’air se mit à vibrer autour d’eux. Il se pencha lentement.

Emma comprit qu’il allait l’embrasser. Il fallait bouger, rompre le charme. Mais c’était déjà trop tard. En sentant son souffle chaud, Emma écarta involontairement les lèvres et il prit possession de sa bouche avec un art consommé, en posant une main sur sa nuque. Son baiser resta néanmoins très doux et elle se détendit complètement. Toutes ses défenses tombèrent.

Elle eut l’impression de se noyer dans un océan de sensations. Plus rien ne comptait que le corps fort et musclé de Rocco, ses cuisses puissantes pressées contre les siennes.

Peu à peu, son baiser se fit plus profond, plus insistant. Le monde alentour cessa d’exister. Emma n’eut plus conscience que du frottement de la joue râpeuse de Rocco et elle enfouit les doigts dans l’épaisseur de ses boucles brunes.

Leur étreinte devint tout à coup plus passionnée. Rien n’avait préparé Emma au surgissement du plaisir qui l’emportait. Elle avait capitulé, sans même chercher à résister.

Holly toussa à l’étage. Alors, d’un seul coup, le charme cessa d’opérer. Emma s’arracha à la bouche de Rocco. Que se serait-il passé si Holly s’était levée pour découvrir sa mère en train d’embrasser un quasi-inconnu ? Ou si elle s’était abandonnée davantage entre les bras de Rocco ?

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-elle en tremblant.

— Nous le faisons tous les deux, répliqua-t-il. Et cela me paraît assez évident pour ne pas nécessiter une explication.

Il caressa nonchalamment à travers le tissu ses seins aux pointes dressées, mais elle se recula vivement en s’efforçant de contrôler sa respiration.

— Non ! protesta-t-elle, mortifiée par les réactions de son corps. Vous m’avez prise au dépourvu. Vous n’aviez pas le droit de me surprendre ainsi.

Rocco se passa une main dans les cheveux. La force de son désir le déconcertait et il éprouvait une envie presque irrépressible d’étreindre de nouveau Emma pour la soumettre à sa volonté.

— Ce n’était qu’un baiser, lâcha-t-il avec une fausse désinvolture, alors même que son cœur résonnait violemment dans sa poitrine. Il n’y a pas de quoi vous effaroucher.

Emma se rajusta. Rocco avait l’air complètement blasé, comme s’il avait l’habitude d’embrasser des femmes qu’il connaissait à peine — ce qui était d’ailleurs probablement le cas. Attendait-il le moment où elle l’inviterait dans sa chambre ? Ou lui aurait-il fait l’amour sur le canapé du salon ? Toutes sortes d’images érotiques la submergèrent tandis qu’elle imaginait leurs deux corps nus, enlacés.

— Vous n’auriez pas dû…, murmura-t-elle d’une voix rauque en ignorant délibérément la sensation de plaisir qui l’avait envahie. Je vous l’ai dit, je…

Elle s’interrompit pour chercher ses mots.

— Je ne veux pas d’homme dans ma vie.

Elle posa les yeux sur la photo de Jack, qui semblait lui sourire d’un air moqueur ; Rocco suivit son regard. Instantanément, son expression se durcit.

— Il est mort depuis trois ans. Même si c’était un héros, vous ne pouvez pas porter son deuil éternellement.

Subitement, une pensée lui traversa l’esprit.

— Je ne suis tout de même pas le premier homme à vous embrasser depuis que vous êtes veuve ?

— Cela ne vous regarde pas.

Quand Holly toussa de nouveau, son instinct maternel reprit le dessus.

— Le bruit de nos voix la dérange, murmura-t-elle, enfin délivrée de l’emprise magnétique que Rocco exerçait sur elle. Partez, je vous en prie.

Sentant qu’il était inutile de continuer à discuter, Rocco attrapa son blouson et se dirigea vers la porte. De toute façon, il ne savait même pas ce qu’il voulait. La situation avait échappé à son contrôle. Il n’avait jamais eu l’intention d’embrasser Emma ; pourtant, devant ses beaux yeux gris, un élan irrépressible s’était emparé de lui.

Cette femme lui inspirait un désir qu’il n’avait pas ressenti depuis longtemps. Hélas, il était évident qu’elle était toujours amoureuse de son mari. Même s’il n’était pas sentimental pour un sou, il se refusait à faire l’amour à une femme qui aimait un autre homme.

5.

Le temps gris de ce dimanche s’accordait parfaitement à l’humeur d’Emma, morose et soucieuse. Holly n’avait aucun appétit et ses quintes de toux se multipliaient. Sa fille restait le nez collé contre la vitre à regarder la pluie tomber sous un ciel de plomb.

— Quand reviendra le soleil ? soupira-t-elle. Je voudrais jouer dehors.

— Le printemps sera bientôt là, promit Emma.

Elle se sentait un peu coupable d’avoir privé sa fille de vacances en Italie en refusant la proposition de Rocco. Pourtant, d’un autre côté, elle se félicitait de sa décision. L’attirance physique qu’elle éprouvait pour cet homme l’aurait complètement déstabilisée. Et peut-être détruite à petit feu.

Elle chassa résolument Rocco de son esprit et se débarrassa des corvées ménagères pour pouvoir jouer avec Holly. Dans l’après-midi, un couple de retraités vint visiter le cottage. Ils furent tous les deux conquis par son charme un peu désuet. Quelques heures plus tard, le propriétaire d’Emma téléphona pour lui annoncer qu’il avait fait affaire avec eux.

Elle passa encore une mauvaise nuit. L’image de Rocco revenait constamment hanter ses pensées et la poursuivait jusque dans ses rêves.

Le lendemain matin, Holly se réveilla avec une forte fièvre. Le médecin diagnostiqua une nouvelle bronchite.

— J’aimerais lui prescrire une cure de grand air et de soleil à la place des antibiotiques, dit-il à regret.

Heureusement, Emma réussit à réorganiser son emploi du temps et une de ses collègues accepta de la remplacer pour les cas les plus urgents.

— En revanche, je ne pourrai pas aller jusque chez Mme Symmonds, expliqua Sandra. C’est beaucoup trop loin.

— J’irai avec Holly, répondit Emma.

De toute façon, elle ne pouvait pas se dérober continuellement. Tôt ou tard, il lui faudrait affronter Rocco.

*  *  *

Après avoir frappé plusieurs fois sans obtenir de réponse, Emma utilisa la clé que Cordelia lui avait donnée. Un froid glacial la saisit dès qu’elle pénétra dans le hall. Pourquoi le chauffage central était-il éteint ?

Cordelia était dans le salon, assise devant la cheminée où brûlait un maigre feu. Devant sa pâleur et ses yeux clos, Emma prit peur et s’avança, le cœur battant. Mais la vieille dame bougea et elle poussa un soupir de soulagement.

— Pourquoi… ?

Elle s’interrompit au milieu de sa phrase en apercevant les mains de Cordelia. Celle qui n’avait pas de pansement était violacée et toute gonflée.

— Que s’est-il passé ?

— J’ai ouvert la porte de derrière pour appeler Thomas et le vent l’a rabattue sur mes doigts, expliqua sa patiente d’une voix mal assurée. Rocco pense qu’ils ne sont pas cassés parce que je peux les bouger.

Elle joignit le geste à la parole et grimaça de douleur.

— Mais c’est affreux ! Vous avez très mal ! s’écria Emma, terriblement inquiète. Et pourquoi fait-il aussi froid dans cette maison ?

— La chaudière est tombée en panne.

Cordelia ferma les paupières. À l’évidence, elle était épuisée et probablement encore sous le choc.

— Où est Rocco ?

— À Paris. Pour voir une de ses amies. Il est parti ce matin… Ou peut-être hier soir… Je ne sais plus. J’ai les idées un peu embrouillées… Rocco est un vrai don Juan ! Comme son père.

Pendant quelques secondes, Emma resta sans voix.

— Il vous a laissée toute seule pour aller retrouver une femme ? s’écria-t-elle, scandalisée.

Quel monstre d’insensibilité ! Totalement irresponsable, de surcroît. Emma avait entendu parler de Juliette Pascal, la ravissante maîtresse de Rocco qui vivait à Paris. À l’évidence, le baiser qu’ils avaient échangé samedi soir ne signifiait strictement rien pour lui…

Elle se ressaisit : il ne servait à rien de penser à lui ; il valait mieux se concentrer sur son travail. Pour le moment, l’urgence commandait de trouver une place pour Cordelia dans une maison de repos où on s’occuperait correctement d’elle. Elle ne pouvait plus rester seule à Nunstead Hall dans ces conditions. Elle finirait par en convenir elle-même malgré son obstination.

Emma jeta un coup d’œil à Holly, qui recommençait à tousser.

— Garde ton manteau, mon poussin. Et reste devant le feu. Je vais dans la cuisine faire du thé.

La petite fille tapota gentiment le bras de Cordelia.

— Je vais te tenir compagnie, nonna. Tu veux que je te raconte l’histoire des trois petits cochons ?

La lassitude s’effaça un peu sur les traits de la vieille dame.

— Avec plaisir, ma chérie.

Une affection vraiment touchante les unissait toutes les deux, constata une nouvelle fois Emma. Elles auraient été ravies de passer trois mois ensemble en Italie… Néanmoins, il était impensable de loger dans la villa de Rocco. Il y recevait sans doute de nombreuses femmes, toutes plus belles que les autres. Elle ne le supporterait pas.

Perdue dans ses pensées, Emma sursauta violemment quand un souffle glacial s’engouffra dans la cuisine. À la vue de Rocco, qui refermait la porte derrière lui, elle écarquilla des yeux stupéfaits.

— Je vous croyais à Paris, lança-t-elle sur un ton gêné et accusateur.

Rocco fronça les sourcils.

— J’y étais hier, en effet.

Comme il était beau, avec ce jean délavé et sa veste en peau de mouton qui accentuait encore sa large carrure ! Ce qui ne l’empêchait pas d’être fourbe et hypocrite, se rappela Emma. Il avait filé à Paris chez sa maîtresse juste après lui avoir fait des avances. Heureusement qu’elle n’accordait pas plus d’importance que lui au baiser qu’ils avaient échangé.

Il était bien comme Jack, qui avait été capable de lui faire l’amour après avoir passé l’après-midi avec une autre. Une colère sourde se réveillait en elle, qu’elle n’avait jamais pu exprimer contre Jack puisqu’il était mort trop tôt. Du coup, elle se déclencha contre Rocco.

— Comment avez-vous pu laisser Cordelia alors que la chaudière était cassée et qu’elle s’était fait mal à la main ? Quel comportement abject et méprisable ! Vous ne pouvez donc pas maîtriser vos pulsions sexuelles pour vous occuper de votre grand-mère ?

Un lourd silence suivit sa diatribe enflammée.

— De quoi parlez-vous ? demanda enfin Rocco très sèchement.

— De votre libido débridée ! répondit-elle en haussant encore la voix. Je me moque éperdument de ce que vous faites et avec qui, même si c’est juste après m’avoir embrassée, mais je ne vous pardonne pas d’avoir abandonné Cordelia.

Rocco ôta lentement sa veste, se laissant le temps de maîtriser sa propre colère. De quel droit Emma lui parlait-elle sur ce ton ?

— Je ne l’ai pas laissée seule. Dio ! Vous pourriez vérifier les faits avant de lancer des accusations injustifiées.

— Vous êtes tout de même bien allé à Paris ?

— Oui. Mais Cordelia a passé la journée avec Jim et Nora Yaxley. Je l’ai emmenée moi-même chez eux hier matin. Ensuite, j’ai fait le voyage à bord de mon jet privé et je suis retourné la chercher hier soir. Aujourd’hui, je me suis réveillé à l’aube à cause du froid.

Agacé de devoir donner tous ces détails, il soupira.

— J’ai appelé un réparateur pour la chaudière et j’étais avec lui à la cave quand nonna s’est coincé la main dans la porte. Je me suis assuré qu’elle n’avait rien de cassé. Ensuite, j’ai allumé un feu dans le salon et je l’ai laissée au chaud pendant que j’allais couper du bois. Vous voyez : à aucun moment je n’ai abandonné ma grand-mère.

Terrassée par la honte et le regard hautain de Rocco, Emma aurait voulu disparaître sous terre. Une fois de plus, elle avait tiré des conclusions fausses et accusé cet homme injustement.

— J’ai probablement mal compris, marmonna-t-elle. Je suis désolée.

Elle se mordit la lèvre. Il avait tout de même passé l’après-midi du dimanche avec la belle Juliette Pascal… Une rancœur acide lui brûla l’estomac. Non, ce n’était pas de la jalousie, se dit-elle, tâchant de se persuader. Probablement quelque chose qu’elle avait mangé… Évitant soigneusement de croiser le regard de Rocco, elle s’affaira avec la bouilloire.

— Le principal, c’est que vous soyez rentré. Quand le chauffage sera-t-il réparé ?

— C’est très problématique. Il faut changer tout le système. Dans une maison de cette taille, cela peut prendre des semaines, sinon des mois.

— Dans ces conditions, Cordelia ne peut plus rester ici, déclara Emma.

— Évidemment. Elle doit venir en Italie avec moi. À présent, c’est la seule solution.

*  *  *

Emma servit le thé au salon. Cordelia était incapable de tenir sa tasse et il fallut l’aider. Pour quelqu’un d’aussi soucieux de son indépendance, ce dernier accident était une épreuve pénible à supporter.

Rocco se détourna pour tisonner le feu et rajouter une bûche. Sa grand-mère était au crépuscule de sa vie et cette pensée l’attristait. Il en avait les larmes aux yeux. Le passé remonta à la surface de sa mémoire. C’était nonna qui l’avait consolé dans les jours sombres qui avaient suivi la mort de Gio. Contrairement à sa mère, elle avait insisté pour qu’il arrête de se sentir coupable. D’ailleurs, il l’avait entendue sermonner sa fille et lui reprocher d’avoir délégué sa responsabilité en se déchargeant sur lui. Nonna l’avait soutenu dans ces moments difficiles. Maintenant qu’elle avait besoin de lui, il serait à ses côtés. Il s’en fit la promesse.

Il s’éloigna un peu et observa Emma. Elle avait beau se comporter avec lui comme une harpie, la gentillesse et la compassion dont elle entourait sa grand-mère l’émouvaient profondément.

Cordelia baissa les yeux sur ses mains avant de lancer un regard résigné à son petit-fils.

— Me voilà dans de beaux draps !

— Oui… Mais heureusement j’ai la solution idéale, ajouta Rocco sans la moindre hésitation. Emma accepte de venir avec toi à Portofino le temps que tu te remettes de tous tes ennuis de santé.

Il marqua une légère pause et ajouta vivement à l’intention de la petite fille, qui avait l’air inquiète :

— Avec Holly, naturellement.

Emma se raidit mais, avant même qu’elle puisse ouvrir la bouche, Cordelia lui adressa un sourire ravi et soulagé.

— Comme je suis heureuse ! Quand Rocco m’a proposé de m’installer à Portofino, j’avais très peur de me sentir seule. Mais, si Holly et vous m’accompagnez, nous passerons ensemble de merveilleuses vacances. Et je reviendrai à Nunstead quand je serai guérie, conclut-elle avec autant de fermeté que son petit-fils.

— Nous rediscuterons de ce retour le moment venu, déclara Rocco.

Ignorant Emma, qui le foudroyait du regard, il se tourna vers sa fille.

— Cela te plairait de venir chez moi, en Italie, au bord de la mer ?

Holly hocha la tête en écarquillant des yeux gros comme des soucoupes.

— On pourra se baigner ?

— Oui, il fera bientôt assez chaud pour aller à la plage. Et tu joueras dans le jardin avec Bobbo, mon chien.

Le cœur d’Emma se serra douloureusement. Il n’était évidemment pas question de décevoir à la fois la vieille dame et sa propre fille.

— Rocco, puis-je vous dire deux mots seule à seul pour mettre au point quelques détails ? demanda-t-elle d’une voix doucereuse, afin de ne pas éveiller les soupçons de Cordelia.

— Naturellement. Allons dans le hall.

— Vous êtes incroyable ! souffla-t-elle dès qu’ils eurent refermé la porte derrière eux.

— Je ne suis pas certain que ce soit un compliment, mais je vous remercie.

Elle eut envie de le gifler.

— Vous m’avez parfaitement comprise ! Et vous savez très bien ce que je pense de ce voyage. Je m’en étais clairement expliquée.

— Justement, non. Vous avez refusé de me donner vos raisons. Maintenant, vous n’allez tout de même pas dépiter ma grand-mère et gâcher la joie de Holly !

— Vous n’aviez pas le droit d’instrumentaliser ma fille de cette façon. Ce genre de chantage émotionnel est impardonnable.

Il haussa les épaules.

— En affaires comme dans ma vie personnelle, tous les moyens sont bons pour parvenir à mes fins.

Emma se doutait que la façade charmeuse de Rocco dissimulait une volonté de fer et une grande dureté. Elle en avait la preuve à présent. Il se montrait probablement impitoyable lorsque les circonstances l’exigeaient, mais il faisait en même temps preuve d’un amour et d’une loyauté extraordinaires envers sa grand-mère.

— Si vous avez peur de perdre votre emploi, reprit-il, ne vous inquiétez pas. J’ai tout arrangé.

— Que voulez-vous dire ?

— J’ai parlé au directeur des services sociaux. Il vous accorde une disponibilité de trois mois. M. Donaldson s’est montré extrêmement obligeant. J’ai d’ailleurs fait un don à l’hôpital de la région.

Loin de lui être reconnaissante, Emma se sentit au contraire folle de rage.

— Vous traitez les gens comme des marionnettes ! Mais votre argent ne vous donne pas tous les droits. D’ailleurs, je n’ai aucune envie de loger dans votre villa avec Holly. Une garçonnière n’est pas un endroit convenable pour un enfant.

Elle ne laissa pas à Rocco le temps de s’appesantir sur le sens de sa remarque et poursuivit, emportée par sa colère :

— Juliette Pascal sera-t-elle là-bas ? Ou une autre de vos nombreuses conquêtes ? Si j’en crois les magazines, vous avez fréquemment plusieurs maîtresses en même temps.

Rocco la dévisagea d’un air pensif.

— Calmez-vous, Emma, dit-il enfin. Non, Juliette ne sera pas à la villa Lucia parce que j’ai rompu hier. Ce n’était même pas une liaison à proprement parler : nous sommes tous les deux très occupés et nous nous fréquentions seulement lorsque nous étions dans la même ville. Cet arrangement nous convenait à l’un et à l’autre.

Depuis la tentative de suicide de Rosalinda, il prenait soin de lever toute équivoque et mettait toujours les points sur les i : pas question pour lui de s’engager dans une relation.

Comme Emma continuait à le foudroyer méchamment du regard, il durcit le ton.

— En dépit de ce que vous avez pu lire dans la presse à scandale, je ne fréquente jamais plusieurs femmes à la fois. Après vous avoir embrassée samedi soir, j’ai donc décidé de mettre un terme à ma relation avec Juliette. Mais je ne pouvais pas le faire par téléphone, cela n’aurait pas été très élégant.

Cette révélation frappa Emma de stupeur. Elle ne pouvait que respecter les manières chevaleresques de Rocco. Aussitôt, cependant, une question lui brûla les lèvres : avait-il profité de ce dernier rendez-vous pour coucher une dernière fois avec elle ? Hélas, elle ne pouvait pas la lui poser aussi crûment…

— Pourquoi avoir pris cette décision aussi subitement ? demanda-t-elle. Ce baiser ne signifiait rien, ni pour vous ni pour moi.

Malgré ses efforts pour paraître désinvolte, le tremblement de sa voix n’échappa pas à Rocco.

— Nous devrions peut-être vérifier ?

*  *  *

Sans lui laisser le temps de réagir, Rocco l’enlaça par la taille, la pressa contre lui et l’embrassa. Cette fois-ci, il le fit sans douceur, avec une urgence pleine de passion. Depuis deux jours, il ne pensait qu’à cela. Un feu ardent coulait dans ses veines, l’emplissant de frustration.

Emma résista d’abord désespérément à la tentation de s’abandonner entre ses bras. La voix de la raison lui commandait de ne pas se laisser séduire, puisque le désir et les émotions ne lui avaient apporté jusque-là que des souffrances. Alors pourquoi, au lieu de repousser Rocco, desserra-t-elle les poings pour poser les mains sur son torse ?

Elle frissonna en entrouvrant les lèvres sous la pression de sa langue. Poussée par un besoin incompréhensible, elle répondit sans plus hésiter à l’exploration délicieusement érotique de sa bouche.

En la sentant capituler, Rocco glissa la main sous son pull pour caresser sa peau nue. Emma s’offrit davantage, se pressant contre ses cuisses. C’est le moment qu’il choisit pour s’écarter et l’interroger du regard. Aussitôt, elle devint cramoisie.

— Comment osez-vous m’humilier de la sorte ? lança-t-elle.

— Votre indignation aurait plus de poids si vous étiez restée indifférente, répliqua-t-il d’un ton moqueur, un demi-sourire aux lèvres.

Toute tremblante, Emma remit de l’ordre dans sa tenue. Elle était décoiffée et Rocco eut envie de passer la main dans ses cheveux ; mais elle l’aurait probablement griffé s’il l’avait touchée.

En fermant les yeux pour cacher sa honte, Emma s’invectiva silencieusement. Quelle idiote ! Elle venait de se ridiculiser en oubliant la réserve et la décence élémentaires. Depuis le salon, elle entendit Holly en train de chanter avec Cordelia. Comment leur imposer à toutes les deux une cuisante déconvenue en annulant le voyage en Italie ? D’un autre côté, comment envisager de cohabiter avec Rocco après s’être presque offerte à lui ?

Elle prit une profonde inspiration. Il fallait à tout prix recouvrer un peu de dignité.

— Par égard pour Cordelia, j’irai à Portofino. Mais je n’accepterai plus aucun geste déplacé de votre part.

— Nous en reparlerons, cara, murmura-t-il d’une voix doucereuse.

Puis il sortit un bout de papier de la poche de son jean et le lui tendit. Emma le déplia en fronçant les sourcils. C’était un chèque.

— Je ne comprends pas…

— C’est votre salaire pour les trois prochains mois.

— Ne soyez pas ridicule : je gagne habituellement cela en un an.

Rocco haussa les épaules.

— Le bien-être et la santé de ma grand-mère les valent bien.

Elle secoua la tête et déchira le chèque.

— Ne vous sentez pas obligé d’acheter mes services. Mon salaire normal me suffira.

Rocco leva les yeux au ciel. Cette femme était encore plus têtue que sa grand-mère !

— Vous pourriez mettre cet argent de côté pour acheter Primrose Cottage.

— Non, fit-elle d’un ton sans appel. De toute façon, la maison est déjà vendue.

Elle planta son regard dans le sien en redressant fièrement le menton.

— Je ne veux me sentir redevable envers personne. Et je ne veux pas non plus d’une aventure avec vous. Si vous espériez…

— Madre de Dio ! l’interrompit Rocco, excédé. C’est l’insulte de trop, Emma ! Je n’ai jamais payé aucune femme. Je ne nie pas le désir que vous m’inspirez mais, quand vous viendrez dans mon lit, ce sera de votre plein gré.

— Cela n’arrivera jamais !

— Pourquoi ? Parce que vous aimez toujours votre mari ?

La frustration et la colère le rendaient fou. Il y avait tant de jolies femmes qui se seraient traînées à ses pieds pour connaître ses faveurs ! Pourquoi s’embêtait-il avec cette tête de mule, qui le provoquait continuellement ?

Emma se mordit la lèvre. Malgré un désir insondable de se confier à Rocco, elle se retint de lui avouer la vérité sur son mariage. Par égard pour Holly, la duplicité de Jack resterait secrète. Mais son amour pour lui était mort lorsqu’elle avait découvert la façon dont il l’avait trahie. Depuis, la blessure s’était cicatrisée mais sa méfiance demeurait vive. Plus jamais elle n’exposerait son cœur à la souffrance. Elle ne voulait plus d’homme dans sa vie, et certainement pas un séducteur italien qui considérait les femmes comme de simples objets de plaisir.

— C’est en effet à cause de Jack que je refuse de m’impliquer dans une liaison, déclara-t-elle tranquillement. Avec vous ou un autre.

— Aurait-il souhaité vous voir condamnée à vivre seule ?

— Peut-être pas, mais je dois penser à Holly. Je n’imagine pas la présenter à des hommes de passage auxquels elle risquerait de s’attacher, et dont le départ finirait par la rendre malheureuse.

— Évidemment.

Rocco soupira, sa colère retombée. Pourquoi Emma avait-elle présenté les choses ainsi ? Cela ravivait en lui de pénibles souvenirs… Ses parents avaient ouvertement mené une vie sentimentale très tapageuse. Quand sa mère lui rendait visite en pension, il ne savait jamais si elle viendrait avec Enrico ou avec l’un de ses amants.

Le cas de Holly était un peu différent : elle avait d’autant plus besoin d’un père qu’elle n’avait jamais connu le sien. En effet, du point de vue d’Emma, une brève aventure n’était guère souhaitable. C’était pourtant tout ce qu’il avait à lui offrir…

Les infidélités de ses parents lui avaient montré que le mariage était comme un jeu de hasard, avec très peu de chances de gagner. De plus, la tentative de suicide de Rosalinda le tourmentait encore. Il ne voulait pas s’engager, ni faire naître de faux espoirs chez une femme. Cela rendait Emma inaccessible. Elle refusait les aventures et il ne pouvait que respecter sa décision. Contrairement à Flora Symmonds, Emma plaçait le bien-être de son enfant avant ses propres désirs.

Perdu dans ses pensées, il sursauta quand la porte du salon s’ouvrit sur Holly.

— Nonna et moi, nous voulons savoir quand nous partons pour l’Italie.

— Demain, annonça-t-il avec un sourire, sans faire cas de l’exclamation étouffée d’Emma.

La petite fille fixa sur lui ses grands yeux, aussi gris que ceux de sa mère.

— Thomas vient, lui aussi ?

— Non. Les chats n’aiment pas voyager en avion. Il restera chez les Yaxley.

Quand Holly repartit pour transmettre l’information à Cordelia, Emma se sentit gagnée par la panique. Elle regrettait soudain le moment de folie où elle avait accepté de partir avec lui.

— Je ne peux pas m’en aller demain. J’ai une foule de choses à faire, des dispositions à prendre…

— Contentez-vous de jeter quelques vêtements dans une valise. Faites une liste de ce dont vous avez besoin et mon assistant s’en occupera. Arrêtez de créer des difficultés qui n’existent pas. Pour cette nuit, j’emmène Cordelia au Royal Oak, mais ce n’est pas l’idéal. Il vaut mieux partir pour Portofino le plus vite possible.

— Mais…

Emma s’interrompit : Rocco était déjà retourné dans le salon. Quel homme insupportable ! Son instinct lui commandait de revenir en arrière, de lui annoncer qu’elle avait changé d’avis. Mais il était trop tard. Elle ne pouvait pas infliger une telle déconvenue à Cordelia et Holly. Et puis ce n’était que pour trois mois.

Trois mois qui risquaient tout de même de paraître bien longs, à côtoyer quotidiennement Rocco dans sa villa…

6.

— Regarde, maman. La mer !

De la pièce voisine, Holly fit irruption dans la chambre d’Emma.

— C’est tout bleu, s’écria sa fille, tout excitée.

— Oui, presque aussi bleu que le ciel. C’est magnifique, n’est-ce pas ?

La dernière fois qu’elle avait emmené sa fille à la plage, sur la côte du Northumberland, les vagues étaient grises sous les nuages…

Construite sur une colline, la villa Lucia offrait un splendide panorama sur la pittoresque station balnéaire de Portofino et sa baie, avec, au loin, une forêt de pins parasols. Des jardins en terrasses descendaient jusqu’à une grande piscine dont l’eau miroitait au soleil. Encore plus bas, on apercevait le port et ses douzaines de petits bateaux de pêche amarrés en rangs serrés. De jolies maisons aux teintes pastel s’étageaient sur les pentes fleuries.

— On peut se baigner ?

Emma sourit à l’enfant.

— Pas avant quelques jours ; en tout cas, pas dans la mer, répondit-elle doucement. Mais, quand tu ne tousseras plus, nous irons dans la piscine chauffée.

— Voilà Bobbo !

L’arrivée du labrador sur la terrasse fit diversion. Emma soupira. Holly était littéralement tombée amoureuse du gros chien dès leur arrivée, la veille au soir. Et elle adulait déjà Rocco, ce qui ne manquerait pas de poser des problèmes quand elles repartiraient pour l’Angleterre…

La jeune femme admira un instant la silhouette athlétique de Rocco, en train de lancer une balle à son chien. Il venait de faire son jogging et sa tenue de sport — un simple short et un T-shirt — mettait en valeur ses larges épaules et ses cuisses musclées. Il était beau comme une sculpture de Michel-Ange. Mais c’était aussi un être de chair et de sang, qui l’avait serrée dans ses bras et avait pris sa bouche, déclenchant au fond d’elle un torrent de sensations tumultueuses et inattendues.

Levant les yeux, Rocco leur fit signe de la main ; Holly répondit avec enthousiasme, alors qu’Emma se reculait vivement, comme si elle avait honte d’avoir été surprise dans ses pensées les plus secrètes. Mais comment aurait-il deviné qu’elle l’imaginait nu sous la douche en train de se savonner ?…

— Viens, dit-elle à Holly, un peu trop brusquement. Allons voir si Cordelia a besoin d’aide avant de descendre pour le petit déjeuner.

Elle avait bien l’intention de s’en tenir à des rapports strictement professionnels avec Rocco, qui s’était d’ailleurs cantonné à une réserve polie durant le vol à destination de Gênes, dans son jet privé. Il avait réservé ses sourires charmeurs à sa grand-mère et à Holly. Emma n’en demandait pas plus.

Dans sa chambre, Cordelia était effectivement embarrassée pour boutonner sa robe.

— Votre brûlure va beaucoup mieux, déclara Emma. Nous pourrons probablement enlever le pansement demain. Vous serez un peu plus agile. Mais, pour l’autre main, il faudra attendre encore un peu.

— J’aurais dû faire attention, lâcha Cordelia d’un air abattu. Maintenant, je suis une charge pour tout le monde ; en particulier pour Rocco.

— Allons, ne dites pas de sottises, fit Emma d’un ton rassurant. Votre petit-fils est ravi de vous avoir ici avec lui.

Il manifestait une tendresse tellement vraie pour la vieille dame qu’Emma avait honte de l’avoir injustement accusé de négligence.

Elles descendirent par l’ascenseur. Rocco lui avait expliqué qu’il l’avait fait installer deux ans plus tôt dans la perspective d’inviter Cordelia, parce que la villa était construite sur quatre niveaux. Emma avait dû se rendre à l’évidence : loin de fuir ses responsabilités, il s’était au contraire montré extrêmement prévoyant.

Béatrice, la cuisinière, les accueillit dans un mélange volubile d’italien et de mauvais anglais. Elle les installa dans une petite salle à manger, qui donnait sur le bleu saphir de la mer.

— Je fais des petits pains frais tous les matins. Il y a aussi des fruits et des yaourts. Si vous avez besoin de quelque chose pour la bambina, demandez-moi, sì ?

— Grazie, répondit Emma. C’est très gentil.

Holly et Cordelia mangèrent de bon appétit. Sa fille toussait déjà moins et, pour la première fois depuis des semaines, avait un peu de rose aux pommettes.

— Buongiorno ! lança Rocco avant de s’avancer pour embrasser sa grand-mère sur la joue. Nonna, Holly, Emma : je suis ravi de vous avoir ici toutes les trois.

Emma se trompait-elle ou avait-il prononcé son prénom avec une froideur marquée ? Mal à l’aise, elle essuya la bouche de sa fille avec sa serviette pour se donner une contenance. Vêtu d’un pantalon de coton beige et d’un polo noir, Rocco était tout simplement irrésistible. Elle n’osait même plus le regarder. Elle se demanda soudain pourquoi il n’était pas habillé en homme d’affaires.

Cordelia, qui se faisait probablement la même réflexion, étudia son petit-fils d’un air perplexe.

— Tu ne fais tout de même pas partie de ces patrons soi-disant modernes qui ont abandonné le costume et la cravate ?

— Certainement pas, répondit-il avec un sourire, qui troubla Emma malgré elle. Mais j’ai décidé de ne pas travailler aujourd’hui. Je veux accueillir convenablement mes invitées à la villa Lucia.

Il croisa le regard d’Emma.

— Avez-vous bien dormi ?

— Très bien, merci, prétendit-elle.

Elle avait en fait passé une partie de la nuit à penser à lui, tout en essayant vainement de le chasser de son esprit.

— J’aimerais vous parler, si vous avez fini de manger.

Elle n’eut pas d’autre choix que de le suivre, car il se dirigeait déjà vers son bureau.

— Pourquoi portez-vous un uniforme d’infirmière ? lui demanda-t-il dès qu’elle eut franchi le seuil.

— Je m’habille en accord avec ma fonction, déclara-t-elle froidement.

— Considérez-vous davantage comme une dame de compagnie et portez des vêtements normaux, ordonna-t-il.

— Je préfère ma tenue professionnelle. Après tout, je suis votre employée. C’est important de marquer des limites et de respecter un cadre.

Elle se garda bien de lui avouer qu’elle se sentait infiniment plus à l’abri et en sécurité ainsi…

Rocco détailla la blouse bleue resserrée à la taille, qui accentuait la rondeur des hanches et le galbe des seins d’Emma. Puis son regard descendit vers les jambes gainées de bas noirs. On ne pouvait pas l’accuser d’être habillée en femme fatale. Pourtant, cette tenue provoquait en lui un désir irrépressible d’arracher ses boutons pour la déshabiller sauvagement.

Il s’agita nerveusement sur sa chaise.

— Cordelia n’a peut-être pas envie de montrer à tout le monde qu’elle a besoin d’une infirmière. C’est une femme fière, très orgueilleuse.

Emma se mordit la lèvre. Elle n’avait pas envisagé la question sous cet angle-là.

— Je n’y avais pas songé, avoua-t-elle à mi-voix.

— Il y a autre chose dont je voudrais vous parler. J’aimerais organiser une petite réception pour souhaiter la bienvenue à nonna. Je compte inviter des voisins et des amis, ainsi que quelques collègues d’Eleganza. Cependant, Cordelia me semble encore fragile et je ne voudrais pas la fatiguer. Qu’en pensez-vous ?

— Cela lui ferait très plaisir, assura Emma. Elle me parle souvent des fêtes que son mari et elle organisaient autrefois à Nunstead Hall. Cela lui donnerait l’occasion de s’habiller : elle en serait ravie.

— Naturellement, vous l’accompagnerez.

Emma marqua une hésitation. La différence de milieu social l’avait saisie la veille, tandis qu’elle montait à bord du luxueux jet privé. Rocco vivait dans un monde qui n’avait rien à voir avec le sien. Elle se sentait complètement étrangère à son univers réservé à une élite richissime, séparé par des années-lumière de sa petite vie tranquille dans la campagne anglaise.

— Ma présence ne sera sans doute pas indispensable. Comme vous l’avez dit vous-même, Cordelia n’a pas besoin d’aide en permanence.

— Dio ! Pourquoi faut-il toujours se battre contre vous ? Je suis votre hôte et je souhaite vous inviter. Pourquoi rejetez-vous systématiquement mes propositions amicales ? Vous avez l’air d’avoir peur. Mais de quoi ? Pourquoi ne me faites-vous pas davantage confiance ? Qui vous a rendue si craintive ?

— Personne, répondit-elle sur la défensive, en s’empourprant.

Comme il lui jetait un regard sardonique, elle ajouta, sur un ton guindé :

— Je ne doute pas que nous réussissions à entretenir des relations cordiales pendant mon séjour à la villa Lucia.

Que cachait la froideur de ses yeux gris ? s’interrogea Rocco. Il avait plus que jamais envie de lui arracher sa blouse bien repassée. Peut-être s’il le faisait changerait-elle d’avis sur la nature des relations qu’elle souhaitait entretenir avec lui !

— Vous étiez heureuse avec Jack ?

— Oui, bien sûr.

Du moins en était-elle persuadée avant d’avoir vent des infidélités de son mari. Elle avait cependant vite pris conscience de quelques défauts chez lui, en particulier de son côté très dépensier. Jack avait été capable de dilapider un mois de salaire impulsivement. Heureusement qu’elle s’était montrée plus raisonnable et avait fait des économies. Aveuglée par son amour pour lui, elle avait toujours trouvé toutes sortes d’excuses à son égoïsme, même au lit, quand il prenait parfois son plaisir sans s’occuper d’elle. Elle l’avait cru fatigué après une dure journée de travail, alors qu’il avait passé l’après-midi avec une maîtresse…

Rétrospectivement, elle avait honte de sa naïveté. Cette mauvaise expérience avait miné non seulement sa confiance dans les autres, mais aussi sa foi en son propre jugement. Rocco réveillait sa libido et son envie de faire l’amour. Mais pourquoi l’intimité amoureuse, qui s’était révélée un leurre avec Jack, lui apporterait-elle plus de plaisir avec Rocco ?

Elle essaya désespérément de changer de sujet.

— Pour en revenir à votre réception, je n’ai rien de convenable à me mettre. Je n’ai guère l’occasion de sortir, à Little Copton.

Rocco haussa les épaules.

— Ce n’est pas un problème. Il y a de très jolies boutiques à Portofino. Nous irons faire les magasins ensemble cet après-midi.

Quand une lueur vindicative s’alluma dans les yeux d’Emma, il prit les devants.

— Ne discutez pas. Nous emmènerons Holly, qui sera très contente de se promener avec nous. J’ai déjà demandé à Cordelia si elle souhaitait nous accompagner. Comme elle est un peu fatiguée, elle restera ici avec Béatrice.

— Comme d’habitude, vous avez déjà tout manigancé.

Désireuse de maîtriser sa colère, Emma tourna les talons pour s’éclipser. Dans sa hâte, elle se cogna contre le bureau et fit tomber par terre une photographie encadrée.

— Désolée, murmura-t-elle en se penchant pour la ramasser.

Elle examina la photo et reconnut immédiatement Rocco, adolescent, à côté d’un garçon plus jeune qui lui ressemblait comme deux gouttes d’eau.

— Votre frère sera de la fête ?

— Non.

Surprise par sa brusquerie, elle releva les yeux.

— Giovanni est mort la semaine où cette photo a été prise.

— Oh… il était gamin !

— Il avait sept ans.

Emma faillit poser d’autres questions, mais l’expression fermée de Rocco, son visage sans trace d’émotion l’en dissuadèrent. D’ailleurs, il se leva d’un bond pour lui ouvrir la porte.

— J’ai besoin de travailler pendant deux heures. Je vous prie donc de retourner auprès de ma grand-mère.

— Oui, bien sûr, répondit-elle en baissant les yeux, embarrassée.

Après le départ d’Emma, Rocco s’appuya un instant contre la porte close. Vingt ans après le terrible drame, il ne s’était pas consolé de la perte de Gio et se sentait toujours aussi effroyablement coupable. Pourtant, le destin, qui œuvrait de manière mystérieuse, lui avait redonné un frère.

Marco était tout le portrait de Gio. Et ce gamin avait besoin de lui, même si pour l’instant la colère et la confusion l’empêchaient de répondre favorablement à ses fraternelles avances. Lentement, patiemment, il réussirait à gagner le cœur du petit garçon. Marco avait besoin d’une figure masculine forte à ses côtés et Rocco s’était juré de lui offrir tout l’amour qu’il n’avait pas pu donner à Gio.

Pour l’instant, il avait décidé de ne pas ébruiter l’existence du fils caché d’Enrico D’Angelo. Car une telle révélation ne manquerait pas de faire grand bruit et d’attirer toutes sortes de requins et de paparazzi.

*  *  *

— C’est parfaitement ridicule, maugréa Emma en s’arrêtant avec Rocco devant une vitrine. Je n’ai pas les moyens de m’acheter ce genre de vêtements.

La via Roma était bordée de boutiques de luxe et de bijouteries, entre lesquelles s’intercalaient des ateliers d’artisans et des galeries de peinture. Au fond de la baie de Tigullio, dans un décor de rêve, Portofino était un paradis pour nantis ; Emma s’y sentait terriblement mal à l’aise avec son vieux jean délavé.

— Je ne trouverai jamais une robe à mon goût ici, ajouta-t-elle. Vous et moi appartenons à des mondes complètement différents. Je suis quelqu’un de très modeste. Je préfère emmener Holly au port pour voir les bateaux. Viens, poussin.

Elle tendit les bras à sa fille, qui, à son grand dépit, avait spontanément glissé une main dans celle de Rocco.

— Ta maman devrait essayer cette robe rose, dit Rocco à Holly. Elle aurait l’air d’une princesse, tu ne crois pas ?

La petite fille hocha la tête, une lueur d’excitation au fond de ses grands yeux gris.

— C’est vrai, maman. Tu serais comme Cendrillon.

— Cela ne vous gêne pas de manipuler une enfant ? souffla Emma avec colère.

— Pas le moins du monde, cara, répondit Rocco en poussant la porte de la boutique.

Il échangea quelques mots en italien avec une vendeuse très élégante, qui apporta sans tarder une sélection de robes.

— Je vais manger une glace avec Holly, murmura-t-il. Je vous laisse ma carte de crédit.

— Vous plaisantez ? Vous n’allez tout de même pas m’acheter une robe !

— Non, vous avez raison. Choisissez-en deux !

Sur ces mots, il sortit avec Holly, la laissant seule avec la vendeuse souriante.

— Elle ne vous plaît pas, signorina ? demanda cette dernière dix minutes plus tard, quand Emma lui rendit la somptueuse toilette de mousseline rose qu’elle venait d’essayer.

— Si, elle est magnifique. Mais elle dépasse un peu mon budget.

En dépit de l’insistance de Rocco, elle était bien résolue à ne pas accepter sa générosité démesurée. Elle salua la vendeuse et sortit précipitamment de la boutique. Elle retourna sur ses pas jusqu’à un magasin d’apparence modeste, qu’elle avait repéré sur le chemin. Là, elle dénicha une petite robe bleu marine, beaucoup plus discrète, qui lui convenait très bien et qu’elle paya avec sa propre carte bancaire.

*  *  *

Au grand soulagement d’Emma, Rocco partit travailler tous les jours pendant le reste de la semaine. Les bureaux d’Eleganza se trouvaient à Gênes, à une quinzaine de kilomètres de Portofino. Il s’en allait tôt le matin et revenait pour le dîner. Plusieurs soirs, elle avait insisté pour le laisser seul avec sa grand-mère, mais il avait refusé catégoriquement.

— De quoi avez-vous peur, Emma ? lança-t-il alors qu’une fois encore elle lui avait proposé de dîner de son côté. Nous ne pourrons jamais devenir amis si vous fuyez continuellement ma compagnie.

— C’est ce que vous souhaitez ? Que nous soyons amis ? demanda-t-elle en rougissant.

Rocco la gratifia d’un sourire ravageur.

— En tout cas, ce serait un début, cara.

À part mettre Emma dans son lit, Rocco ne savait pas trop ce qu’il voulait. Le désir fou qui le rongeait le poursuivait nuit et jour. Avec n’importe quelle autre femme, il serait déjà passé à l’acte. Mais, justement, Emma ne ressemblait à aucune autre. C’était une veuve qui ne s’était pas consolée de la mort de son mari. Elle en gardait une vulnérabilité qui l’intriguait.

La frustration sexuelle le mettait de mauvaise humeur, il en avait conscience. Il aurait pu appeler l’une de ses innombrables conquêtes, qui aurait été ravie de passer une nuit avec lui. Mais, curieusement, quelque chose l’en empêchait. L’idée ne l’enthousiasmait pas.

Il tourna la tête et sonda attentivement l’expression des deux beaux yeux gris qui l’observaient à la dérobée, malgré l’expression faussement détachée de leur propriétaire. À l’évidence, Emma luttait contre l’attirance qu’elle éprouvait pour lui. Oui, l’alchimie sexuelle était bien là, cachée dans les regards qu’ils échangeaient.

D’ailleurs, il nota qu’Emma retenait son souffle quand il la frôla pour remplir son verre. L’air se chargeait d’électricité dès qu’ils s’effleuraient.

Une force irréstible les poussait l’un vers l’autre, c’était indéniable. Mais, pour la première fois de sa vie, Rocco ne pouvait pas cueillir simplement le plaisir qui s’offrait à lui. Sous une apparence sage, presque rigide, Emma cachait une grande sensibilité et des émotions très intenses. De nature sentimentale, elle était capable de beaucoup de douceur et de compassion. Sa fragilité l’effrayait un peu. Il lui fallait aussi songer à sa fille, une enfant adorable qui le regardait avec tellement de confiance et d’innocence qu’il avait envie de la protéger. Il ne voulait surtout pas leur faire de mal, ni à l’une ni à l’autre.

*  *  *

Rocco avait pris l’habitude de partir de bonne heure du bureau le vendredi après-midi. Il n’ignorait pas que tout le monde se posait des questions et que les langues allaient bon train. La plupart de ses collaborateurs soupçonnaient une liaison clandestine. Mais il se moquait éperdument des ragots.

Quand il se gara devant l’école de Marco, il ne restait que quelques enfants sur le trottoir, parmi lesquels son demi-frère, un petit garçon aux cheveux noirs et aux yeux couleur d’ambre.

— Je suis désolé d’être en retard. Il y avait un embouteillage via Serra, dit Rocco quand Marco monta en voiture d’un air boudeur.

— Tu n’es pas obligé de venir, je te l’ai déjà dit, marmonna l’enfant en croisant les bras dans un geste défensif. Cela m’est complètement égal. Les autres jours, je rentre à pied.

Son attitude belliqueuse masquait un manque d’assurance qui serra le cœur de Rocco.

— Je viens tous les vendredis. Ne te fais pas de souci, je ne t’oublierai pas.

Marco lui lança un regard inquiet, beaucoup trop malheureux pour un garçon de sept ans. Mais cela n’avait rien d’étonnant. Il savait depuis seulement quatre mois qu’il était le fils d’Enrico D’Angelo et qu’il avait un demi-frère beaucoup plus âgé. Rocco ne comprenait pas pourquoi Enrico, sur son lit de mort, avait manifesté le désir de rencontrer son fils illégitime. Peut-être éprouvait-il des remords d’avoir abandonné son ancienne maîtresse alors qu’elle était enceinte. La seule entrevue que Marco avait eue avec son père l’avait traumatisé. À l’évidence, il en voulait au milliardaire de les avoir abandonnés, sa mère et lui, sans se soucier de le reconnaître ni de contribuer financièrement à son éducation.

— Pourquoi tu viens ? s’emporta Marco. Mamma et moi, on s’est passés d’Enrico. On n’a pas besoin de toi non plus !

— J’ai envie de te voir. Tu es mon frère, c’est normal. Notre père ne s’est pas bien comporté avec toi. En plus de remplir mes devoirs, j’aimerais devenir ton ami, Marco.

Il hésita un instant et repensa à sa conversation avec Inga Salveson, l’ancienne maîtresse de son père.

— Ta mère a envie de retourner en Suède. Naturellement, tu iras avec elle. Mais tu peux aussi choisir de conserver des attaches ici, en Italie, avec ton grand-père, moi, la famille D’Angelo.

Pour la première fois, une lueur de curiosité s’alluma dans les yeux d’or de l’enfant.

— Mon grand-père sait que j’existe ?

— Non, pas encore. Silvio est très vieux et il a été malade récemment. Je lui apprendrai la nouvelle seulement si tu as envie de faire sa connaissance. Sinon, ce serait un trop gros choc pour lui d’apprendre l’existence d’un second petit-fils.

La lèvre de Marco se mit à trembler.

— Je ne sais pas quoi faire.

Il éclata en sanglots.

— Mon papà est mort et je ne le connaissais même pas… Il vaut mieux attendre un peu avant de parler à nonno.

Une larme roula sur sa joue. La gorge serrée, Rocco oublia sa réserve coutumière pour passer un bras autour des épaules de son frère.

— Comme tu voudras, Marco, dit-il doucement. Je te promets de ne rien dire à personne tant que tu n’auras pas pris ta décision. Et en attendant…

Il lui adressa un large sourire pour tâcher de dissiper la tension.

— … que dirais-tu d’aller manger une glace ?

— D’accord.

Marco essuya ses joues humides et, pour la première fois, rendit son sourire à son frère.

*  *  *

Quand Rocco rentra à la villa, tout le monde s’affairait aux préparatifs de la réception en l’honneur de Cordelia. Il monta directement dans sa chambre pour se doucher et se changer, avant de redescendre pour un coup d’œil d’inspection.

Béatrice s’était surpassée. De grandes vasques de roses et de lys décoraient l’entrée et les salons, emplissant l’air d’une délicate fragrance, tandis qu’une multitude de bougies éclairaient le décor d’une douce lueur dorée. Les invités commenceraient à arriver d’ici à une quinzaine de minutes. Le champagne était au frais, et les plateaux de canapés, disposés sur les tables.

La journée s’était bien passée, surtout avec Marco. Agréablement détendu, Rocco s’apprêtait à rejoindre sa grand-mère quand une voix crispée l’interpella.

— Où sont mes vêtements ?

Emma descendit l’escalier, furieuse. Toutes ses affaires, ainsi que la petite robe bleu marine qu’elle avait achetée le week-end précédent, avaient disparu. À la place, elle avait trouvé des tenues somptueuses, qui venaient pour la plupart de la boutique de luxe où Rocco l’avait emmenée en début de semaine.

Tandis qu’il détaillait des pieds à la tête sa silhouette vêtue d’une robe de soirée rose, elle ajouta, tremblante de rage :

— Épargnez-moi vos commentaires ! De toute façon, cette robe ne m’appartient pas. Quel jeu jouez-vous avec moi, Rocco ?

— Vous ne pouviez pas passer trois mois entiers en jean et en T-shirt, expliqua-t-il calmement. De toute façon, avec le climat d’ici, vous avez besoin de robes d’été. En plus, c’est un crime de vous cacher sous des vêtements informes.

Soutenu par de fines bretelles, le corsage ajusté mettait en valeur la jolie poitrine ronde et épanouie qu’il avait tant envie de caresser. Plus bas, la jupe s’arrêtait délicatement à quelques centimètres au-dessus des genoux, révélant des jambes magnifiquement galbées.

— Sei bella, murmura-t-il d’une voix rauque qui trahissait son trouble. Cette toilette vous va magnifiquement et dépasse toutes mes espérances, cara.

S’il avait cédé à ses instincts, il l’aurait soulevée dans ses bras pour la porter jusque dans sa chambre. Là, il lui aurait arraché sa robe pour lui faire l’amour sauvagement en oubliant tout le reste — sa grand-mère, sa réception et ses devoirs d’hôte. Malheureusement, il lui fallait contrôler son désir, surtout s’il ne voulait pas compromettre ses chances de succès auprès d’Emma.

— Considérez ces vêtements comme une preuve de ma gratitude, reprit-il. D’abord, pour vous être si bien occupée de Cordelia dans le Northumberland, ensuite, pour avoir accepté de la suivre en Italie.

Elle secoua la tête.

— Je ne peux pas accepter. Surtout avec le salaire que vous m’octroyez.

Elle n’avait pas réussi à masquer sa panique, qui avait percé dans sa voix. Depuis qu’elle avait rencontré Rocco, sa vie lui échappait ; or, elle ne voulait surtout pas lui être redevable. Sa condition de mère célibataire lui interdisait de dépenser de l’argent pour elle, même si, comme toutes les femmes, elle rêvait parfois de luxe et de superflu.

— Est-ce si difficile pour vous d’accepter un cadeau ?

La douceur de Rocco eut raison de ses résistances et les larmes lui montèrent aux yeux. Elle éprouva une irrépressible envie de lui confier combien la générosité tapageuse de Jack avait miné sa confiance. Ce qu’elle avait pris pour des preuves d’amour n’était pour lui qu’une façon d’alléger ses remords. Mais elle s’en était rendu compte trop tard, après sa mort.

Elle ferma les paupières pour tenter de contenir la douleur qui la paralysait. Quand elle les rouvrit, Rocco était toujours là, debout devant elle, la fixant intensément tel un tigre prêt à fondre sur sa proie.

— Qu’attendez-vous de moi ? chuchota-t-elle sur un ton désespéré.

Il leva la main pour repousser une mèche de cheveux derrière son oreille, en l’effleurant à peine. Pourtant, elle sursauta comme si ce contact l’avait brûlée. Il aurait menti en parlant uniquement de satisfaction sexuelle. Il s’agissait d’autre chose, d’une envie plus profonde et plus mystérieuse, qu’il ne parvenait pas à analyser.

— Peut-être une chance de gagner votre confiance, déclara-t-il calmement.

— Mais pourquoi ? répliqua-t-elle avec un mélange de peur et de confusion, en cillant pour refouler ses larmes. Vous avez toutes les femmes du monde à vos pieds.

Emma serra les poings. Elle était déjà tombée amoureuse d’un séducteur. Elle ne devait pas succomber une seconde fois.

— C’est vous que je veux.

Au moment où Rocco glissait une main sous sa nuque, une petite voix intérieure commanda à Emma de s’échapper le plus vite possible. Mais les yeux d’or du maître de maison l’hypnotisèrent et elle demeura immobile, paralysée, tandis qu’il se penchait vers ses lèvres.

Il l’embrassa avec une délicatesse infinie, presque tendre. Elle se mit à trembler quand il la serra contre lui, consciente de perdre la bataille qu’elle livrait contre elle-même. C’était là qu’elle voulait être, au creux de ses bras, et nulle part ailleurs. Lentement, elle leva les mains pour les nouer autour de son cou. Et, lorsqu’elle entrouvrit les lèvres, il émit un soupir ; Emma sentit un frisson courir tout le long de sa colonne vertébrale.

Un crissement de pneus sur le gravier puis le bruit de portières qui claquaient obligèrent Rocco à s’écarter d’Emma. Il avait vraiment mal choisi son moment, songea-t-il sombrement, même s’il était fier d’avoir réussi à contenir la passion qui le dévorait. Dans les yeux gris d’Emma, la langueur sensuelle s’était muée en panique.

— En tout cas, je ne veux surtout pas vous faire souffrir, murmura-t-il en la lâchant.

Elle se détourna pour se diriger vers l’escalier.

— Je monte un instant pour voir Holly.

Emma grimpa les marches avec précipitation, incapable de recouvrer ses esprits. Sur le palier du premier étage, elle contempla son reflet dans la glace. Elle avait les yeux brillants et la bouche gonflée. Elle sortit un tube de gloss de son sac pour en appliquer une touche sur ses lèvres.

Comment pourrait-elle jamais avoir confiance en un homme ? Rocco ne se rendait pas compte de ce qu’il lui demandait. Pendant trois ans, elle s’était cachée dans un petit village perdu du Northumberland pour se consacrer à sa fille. Cette existence la satisfaisait, même si elle se sentait parfois un peu seule. À présent, Rocco l’obligeait à sortir de sa réclusion et à se demander si elle pourrait un jour avoir le courage de s’impliquer dans une relation, au risque d’abandonner sa sécurité et sa stabilité affectives…

7.

Au grand soulagement d’Emma, la réception de Cordelia s’avéra beaucoup moins sophistiquée et mondaine qu’elle ne l’avait imaginé. Rocco avait invité toutes sortes d’amis et de voisins, parmi lesquels les Harris, un couple de retraités anglais qui s’étaient installés en Italie quelques années auparavant.

— Nous connaissons Nunstead Hall ! s’écria Barbara Harris. Nous avons admiré le manoir au cours d’un voyage touristique dans le Northumberland. Nous habitons à Rapallo, un peu plus au sud, sur la côte ; plusieurs autres expatriés britanniques vivent dans le voisinage. Andrew et moi jouons au bridge une fois par semaine et nous serions très heureux de vous compter parmi nous, Cordelia.

— Merci, répondit la vieille dame, ravie. J’adore les cartes. Je faisais partie d’un club de bridge au village, mais je ne peux plus y aller depuis que je ne conduis plus. C’est très agréable de rencontrer des gens sympathiques comme vous, Barbara. Nunstead me semble si loin…

Emma se réjouissait de constater combien Cordelia s’adaptait bien à sa nouvelle vie à Portofino. Une semaine de soleil ainsi que la bonne cuisine de Béatrice lui avaient déjà redonné des forces. Rocco parviendrait peut-être à la persuader de s’installer définitivement à la villa Lucia. Et, si l’état de santé de Cordelia continuait à s’améliorer, elle n’aurait bientôt plus besoin d’infirmière.

Emma songea qu’une fois rentrée en Angleterre elle ne reverrait probablement jamais Rocco. Malgré elle, cette perspective lui serrait le cœur. Il valait mieux l’oublier… Le baiser suggestif qu’ils avaient échangé tout à l’heure ne signifiait rien pour lui. Il l’avait seulement embrassée parce qu’il avait envie de coucher avec elle. Il avait ainsi réveillé sa sensualité endormie depuis si longtemps mais, si elle avait une aventure avec lui, ce serait forcément une histoire très brève, purement sexuelle et qui ne les engagerait ni l’un ni l’autre.

Rocco était à l’autre bout de la pièce, en train de bavarder avec des voisins et leur fille. Comme averti par une sorte de sixième sens, il se retourna et surprit son regard posé sur lui. Abominablement embarrassée, Emma rougit jusqu’aux oreilles. Cet homme possédait-il la faculté de lire dans ses pensées ? Il irradiait un tel magnétisme que toutes les autres personnes se perdaient dans une sorte de brouillard, avec le murmure des voix et le tintement des verres sur les plateaux d’argent.

Comment osait-elle imaginer une simple liaison avec lui alors qu’il avait le pouvoir de l’anéantir d’un seul regard ? Non, le risque était trop grand. Ce serait peut-être différent si elle était seule, mais Holly s’était déjà attachée à Rocco. Il ne fallait pas renforcer leurs liens. La petite fille souffrirait trop le jour où il disparaîtrait de leur existence.

— Notre hôte est merveilleux, n’est-ce pas ?

S’efforçant de masquer son tumulte intérieur sous une expression neutre, Emma sourit à Shayna, qui venait de la rejoindre tandis que Cordelia et Barbara Harris s’étaient éloignées vers le buffet. Le mari de Shayna, Tino Manzzini, était un cadre d’Eleganza et un ami très proche de Rocco. Emma l’avait immédiatement trouvé sympathique. Il n’en allait pas de même pour sa jeune épouse canadienne, un mannequin qui avait interrompu sa carrière internationale pour se marier. La jolie brune arborait en permanence une moue boudeuse, comme une marque d’insatisfaction perpétuelle qui la rendait presque agressive dans ses relations avec les autres.

— Pauvre petite sotte, lâcha Shayna, moqueuse. Encore une qui espère faire la conquête de Rocco et qui sera bien déçue. Personne ne réussira jamais à dompter le tigre.

Mortifiée, Emma se figea en croyant que la jeune femme parlait d’elle. Suivant son regard, elle constata que l’objet de ses médisances était la fille des voisins, une beauté de dix-sept ou dix-huit ans visiblement fascinée par le charisme de Rocco.

— Chiara n’a pas une seule chance, poursuivit Shayna, narquoise. Rocco ne s’intéresse pas aux bambini. Mais, d’ici à un an ou deux, elle réussira peut-être à capter son attention pendant une quinzaine de jours.

Elle dévisagea Emma en pinçant ses lèvres carminées.

— J’ai eu une liaison avec lui, il y a quelques années. Brève, comme toutes les histoires de Rocco. J’ai devancé la rupture et fixé mon choix sur Tino.

Elle haussa les épaules.

— Une carrière de mannequin, même brillante, ne dure pas éternellement. Même si Tino n’a pas la fortune de Rocco, il est très riche.

Choquée par le cynisme de son interlocutrice, Emma ne trouva rien à répondre. Combien de femmes ici avaient eu une liaison avec Rocco ? se demanda-t-elle, l’estomac noué, en jetant un coup d’œil circulaire.

Elle se souvint brusquement d’autres circonstances où la même pensée l’avait assaillie. Aux obsèques de Jack, elle avait parcouru l’assistance avec un mélange de colère et d’humiliation, qui se mêlaient à son chagrin. Ce jour-là, elle s’était juré de ne plus donner prise à ce genre d’émotions.

La voix de Shayna interrompit une nouvelle fois le cours de ses réflexions.

— Rocco ne s’engagera jamais. Rosalinda Barinelli ne l’a pas compris non plus, malheureusement pour elle.

— Que voulez-vous dire ? demanda Emma, ne parvenant pas à déguiser sa curiosité. Qui est Rosalinda Barinelli ?

— Une actrice italienne très talentueuse. En tout cas jusqu’à ce qu’elle rencontre Rocco. Elle a fait une tentative de suicide quand il a rompu. Même si on l’a sauvée, sa carrière est finie. Elle a prétendu que Rocco lui avait fait miroiter une possibilité d’avenir commun… J’ai du mal à y croire. Ou alors il a usé de ce subterfuge pour l’attirer dans son lit.

— Il lui aurait menti délibérément ? s’étonna Emma, consternée.

— Je n’en ai pas la certitude, répondit Shayna avec une moue désinvolte. Mais il en est capable. Son charme dissimule une nature impitoyable. D’ailleurs, ce n’est guère étonnant pour le petit-fils de Silvio D’Angelo, l’un des magnats les plus puissants d’Italie. On ne bâtit pas un empire de la taille d’Eleganza avec des bons sentiments. Et puis les parents de Rocco étaient eux-mêmes abominablement égoïstes. Il m’a avoué une fois que leurs relations terriblement houleuses l’avaient à jamais dégoûté du mariage.

Apercevant une connaissance, la belle brune planta là Emma, des doutes plein la tête.

*  *  *

Elle passa le reste de la soirée à bavarder et à sourire en évitant soigneusement tout contact avec Rocco. Il la considéra plusieurs fois d’un air perplexe en fronçant les sourcils, mais sans jamais réussir à l’approcher.

Il était près de minuit lorsque Emma, après le départ des derniers invités, raccompagna Cordelia à sa chambre.

— Rocco est vraiment adorable de m’avoir présentée à tous ses amis, déclara la vieille dame. Il a toujours eu bon cœur.

Avec un soupir, elle ajouta :

— Il a vécu des moments difficiles pendant son adolescence. La mort tragique de Giovanni l’a beaucoup affecté. Il s’est toujours accusé de ce drame.

— Giovanni était très jeune au moment de l’accident, n’est-ce pas ?

— Oui. Le pauvre garçon réclamait une attention constante. Il souffrait d’une forme d’autisme, bien que très atténuée, et Flora avait beaucoup de mal à l’accepter. Elle se déchargeait beaucoup trop sur Rocco.

— Que s’est-il passé exactement ? questionna Emma. Dans quelles circonstances Giovanni est-il mort ?

— Les garçons passaient les vacances de Noël à Nunstead Hall. Il faisait très froid cet hiver-là. Le lac était gelé. On avait plusieurs fois interdit à Gio de marcher sur la glace, mais il n’avait pas conscience du danger. Rocco a failli perdre la vie en essayant de sauver son frère. Le jardinier a été obligé de le sortir de l’eau et de le maîtriser physiquement. Il était malheureusement déjà trop tard pour Gio.

— C’est affreux !

— Oui. Rocco ne s’est jamais remis de cette tragédie dont il se croit coupable.

La vieille dame fouilla dans le fond de son sac avec un soupir de frustration.

— J’ai dû laisser mes lunettes en bas.

— Je vais vous les chercher.

Emma sortit de la chambre de Cordelia plus perplexe que jamais. Au cours de cette soirée, elle avait entendu sur Rocco deux récits contradictoires. Selon l’une de ses anciennes maîtresses, il n’avait pas hésité à briser froidement le cœur d’une jeune actrice. Mais sa grand-mère l’avait décrit comme un être généreux, prêt à sacrifier sa vie pour sauver son jeune frère. Qui était le vrai Rocco ? Un manipulateur cruel ou un héros courageux ?

Peut-être était-il double, comme Jack. Des émotions pénibles remontèrent à la mémoire d’Emma. Son mari était mort en héros, en sauvant des enfants d’une maison en flammes. Mais il l’avait trompée et lui avait menti durant tout le temps de leur mariage. Comment ne se serait-elle pas méfiée des hommes après une expérience aussi désastreuse ? Et comment pourrait-elle jamais faire confiance à Rocco après sa conversation avec Shayna Manzzini ?

*  *  *

L’étui à lunettes de Cordelia était sur une petite table, dans le salon. Emma s’en saisit et retourna sur ses pas.

— Encore en train de me fuir, Emma ?

En entendant la voix de Rocco, elle s’immobilisa sur le seuil.

— Je suis venue chercher les lunettes de Cordelia.

— Maria va les lui monter.

Il appela une domestique, qui prit l’étui que lui tendait Emma et referma la porte derrière elle.

— Je vous offre quelque chose à boire ? demanda-t-il en se dirigeant vers le bar pour remplir son verre.

— Non, merci. Je suis fatiguée. Je voudrais aller me coucher.

Il lui jeta un regard sardonique.

— Prenez tout de même le temps de discuter un peu avec moi. Comment va ma grand-mère ?

— Sa brûlure guérit bien. Elle n’a plus besoin de pansements et il n’y a plus de risques d’infection.

— Et son état de santé général ?

— Elle a repris des forces. Essentiellement parce qu’elle mange mieux. Toute seule à Nunstead Hall, elle ne cuisinait plus et se nourrissait de thé et de toasts. Elle a passé une excellente soirée.

— Parfait.

Il sembla hésiter un peu.

— Et… et vous ? reprit-il finalement. Vous avez eu une longue conversation avec Shayna.

— Oui. Très instructive, répondit Emma, le rouge aux joues.

— Je n’en doute pas, lâcha sèchement Rocco.

Il comprit que l’attitude fuyante d’Emma avait probablement un rapport avec les médisances que Shayna n’avait pas manqué de lui raconter…

— Vous avez eu une liaison avec elle, lança Emma sur un ton accusateur.

— Cela fait longtemps. Et je n’ai jamais prétendu mener une vie de moine.

Elle haussa les épaules, bien résolue à garder sa dignité.

— De toute façon, cela ne m’intéresse pas.

— Vraiment ? Je n’avais pas du tout cette impression, cara.

La gêne d’Emma s’accentua.

— Ma conversation avec Shayna m’a rappelé opportunément quel genre d’homme vous êtes.

— Cela nécessite une explication, rétorqua-t-il, vexé par cette remarque cinglante.

— Un homme capable de mener une femme au suicide.

Rocco se sentit blêmir. Ainsi, Shayna était allée jusque-là… Une colère sourde s’empara de lui.

— Shayna est une langue de vipère. La presse à scandale a porté cette histoire sur la place publique en m’accusant honteusement. Mais peu de gens savent ce qui s’est réellement passé. Mes vrais amis, ceux qui me connaissent bien, n’ont jamais douté de moi.

Il termina son verre d’un trait et le reposa bruyamment sur la table, avant de s’éloigner à grandes enjambées.

Emma se mordit la lèvre. Elle l’avait déjà mal jugé au moins une fois. Etait-elle en train de commettre une nouvelle erreur ?

— Rocco !

La main sur la poignée de la porte, il hésita un instant puis se retourna lentement.

— Quoi ?

Son expression vindicative n’était pas très encourageante.

— Il y a toujours au moins deux versions d’une même histoire…

— Vous avez choisi de croire une femme que vous ne connaissez pas, sans même vérifier ses dires. Si vous me jugez systématiquement capable du pire, je ne vois pas comment une amitié serait possible entre nous.

En songeant à la tendresse dont il entourait sa grand-mère, à la patience et la gentillesse dont il faisait preuve envers Holly et elle-même, Emma eut brusquement honte de ce mauvais procès. La jalousie l’avait sans doute égarée pendant qu’elle écoutait Shayna. Sans compter qu’elle cherchait aussi à se protéger contre ses sentiments naissants. Rocco avait raison : on ne pouvait pas être juge et partie à la fois.

— Je suis désolée.

Les yeux fixés sur la tête baissée de la jeune infirmière, Rocco lutta contre un désir incompréhensible de la serrer dans ses bras et de l’embrasser, pour vaincre le doute et l’insécurité qui émanaient d’elle en cet instant.

— J’ai rencontré Rosalinda pendant un voyage d’affaires à Rome, expliqua-t-il. Je l’ai vue jouer sur scène au Teatro Nazionale. Après la pièce, quand on nous a présentés dans sa loge, nous avons tous les deux éprouvé une attirance immédiate. Elle était belle, ambitieuse et apparemment très sûre d’elle. Sa carrière passait avant tout le reste et elle n’avait pas du tout l’intention de s’engager dans une relation sentimentale. Si elle m’avait dit le contraire, j’aurais gardé mes distances. Mais elle semblait sincère. D’ailleurs, elle n’a manifesté aucune émotion lorsque j’ai rompu, quelques mois plus tard.

L’expression de Rocco s’assombrit. Il fit quelques pas vers l’intérieur de la pièce.

— J’ai été horrifié quand les parents de Rosalinda m’ont téléphoné pour m’annoncer qu’elle était à l’hôpital, après avoir avalé un tube de somnifères. Je n’avais jamais rien dit qui puisse lui laisser croire que j’étais amoureux. Elle s’était enfermée dans ses rêves en imaginant une intimité et des sentiments qui n’existaient pas. Ses parents se sont montrés très compréhensifs. Les médecins ont diagnostiqué une affection bipolaire, qui la rend sujette à des accès de dépression, avec une tendance à idéaliser ses relations amoureuses. Elle avait projeté notre mariage sans m’en parler ; elle s’était même acheté une robe.

Il se passa une main nerveuse dans les cheveux et tourna la tête vers la grande fenêtre, le regard perdu dans le vague.

— Pas un jour ne passe sans que je me sente coupable à cause de Rosalinda, reprit-il. Je me reproche de ne pas avoir perçu sa fragilité émotionnelle. Je lui ai peut-être aussi donné de faux espoirs sans m’en rendre compte.

— Les affections bipolaires sont des pathologies très compliquées à comprendre, déclara doucement Emma. En plus, on n’est jamais objectif quand on est amoureux.

Et on préfère ignorer ce qui pourrait contrarier ses idéaux, ajouta-t-elle intérieurement. Elle-même n’avait-elle pas trouvé toutes sortes d’excuses à Jack ? Elle était sans doute capable de comprendre Rosalinda mieux que personne.

Rocco exprimait des remords authentiques, sincères. Il n’avait pas plus cherché à tromper Rosalinda qu’elle-même lorsque, en toute honnêteté, il lui proposait une simple aventure sans lendemain. Dans ces conditions, pourquoi ne pas accepter ce qu’il avait à lui offrir, le temps de quelques semaines ? Emma se dit qu’elle avait bien le droit de se divertir un peu…

Toutefois, cette perspective l’emplissait de crainte. L’expérience du plaisir l’obligerait à perdre un peu de contrôle d’elle-même. Et si le sexe ne lui suffisait pas ? Si elle était insatisfaite ? Pas physiquement — son instinct lui disait que Rocco était un bon amant —, mais il avait déjà brisé ses défenses, et elle avait peur que son cœur ne lui résiste pas. Elle se contracta quand il s’approcha, tout en s’efforçant de ne pas trahir son trouble.

Le visage d’Emma était tellement expressif que Rocco lisait en elle comme dans un livre ouvert. Pourquoi voulait-il à tout prix la conquérir ? Curieusement, le bon sens, dont il était pourtant raisonnablement pourvu, le quittait dès qu’il apercevait ses grands yeux gris, couleur de fumée ou de ciel d’orage selon son humeur.

— Quel âge aviez-vous quand vous avez rencontré Jack ?

Sans doute surprise par cette question inattendue, elle fronça les sourcils.

— Vingt ans. Je préparais mon diplôme d’infirmière.

— Aviez-vous déjà de l’expérience amoureuse ?

— Pas vraiment. J’étais sortie avec un ou deux petits amis au lycée, mais je travaillais beaucoup, ce qui ne me laissait guère le temps de penser aux garçons. Pourquoi me demandez-vous cela ?

— Si Jack est le seul homme qui ait compté dans votre vie, cette méfiance profondément ancrée en vous ne peut venir que de lui. Pourtant, vous dépeignez votre mariage comme une histoire idyllique, ce qui ne me semble pas très cohérent. Quelle était la véritable nature de vos relations avec Jack Marchant, Emma ?

Elle accusa le coup. Ainsi, il l’avait percée à jour ; il savait qu’elle lui cachait quelque chose. Mais cela ne servirait à rien de lui avouer la vérité. Au contraire, cet aveu la desservirait en prouvant son immense naïveté.

— Je n’ai pas envie d’en parler, déclara-t-elle avec raideur.

Il l’étudia longuement, mais sans insister, à son grand soulagement.

— Comme vous voudrez.

Il retourna jusqu’à la porte et l’ouvrit.

— J’ai des réunions importantes dans plusieurs capitales européennes. Je pars demain en voyage d’affaires pour quelques jours. Si vous avez le moindre problème, vous pouvez me joindre sur mon portable.

Emma cacha sa déception derrière un sourire.

— Très bien. Mais je n’en aurai probablement pas besoin.

Rocco fut tenté de la prendre dans ses bras pour lui démontrer qu’elle avait autant besoin que lui de concrétiser leur attirance mutuelle. Ils avaient passé la semaine à s’observer à la dérobée, sous une réserve polie, et leur désir avait atteint son paroxysme. Il suffirait d’une étincelle pour l’enflammer. Mais ne serait-il pas déloyal de la séduire dans la perspective de rompre peu après ?

Pour la première fois de sa vie, l’envie de protéger une femme se révélait plus forte que le besoin de la conquérir. Il se surprenait même parfois à envisager une liaison durable…

Dio ! Que lui arrivait-il pour abandonner les principes qui avaient gouverné sa vie jusque-là ?

— Buonanotte, lança-t-il rudement en partant très vite.

*  *  *

— Je vais voir nanna et grandpa, annonça Holly à Rocco, les yeux brillants d’excitation.

— Super, piccola !

Tout en souriant à l’enfant, il interrogea sa mère du regard.

— Les parents de Jack ont une petite maison de vacances dans la région de Nice, expliqua Emma. Ils ont invité Holly à passer quelques jours avec eux.

Elle ne s’était pas encore remise du choc qu’elle avait éprouvé en voyant Rocco à la table du petit déjeuner. Son absence lui avait semblé interminable.

— Peter et Alison arrivent demain à Gênes en avion. Ils loueront ensuite une voiture pour venir chercher Holly.

— Je vais jouer avec Bobbo, s’écria soudain sa fille en apercevant le chien.

— Cela ne vous chagrine pas trop de vous séparer d’elle ? demanda Rocco devant l’expression un peu mélancolique de la jeune femme.

— Pas du tout, prétendit-elle. Les parents de Jack adorent Holly. Elle est toujours très contente avec eux.

De toute façon, Emma savait qu’une bonne mère se devait d’accepter ce genre de séparation pour éviter une relation trop fusionnelle.

— Cordelia m’a annoncé qu’elle passait la journée chez Barbara et Andrew Harris, reprit Rocco.

— Oui. Elle finit de se préparer. Je la conduirai en voiture tout à l’heure.

— Nous pourrions y aller ensemble avec Holly et en profiter pour l’emmener à la plage.

La première impulsion d’Emma fut de refuser. Rocco la troublait trop profondément. La bouffée de joie qu’elle avait ressentie à sa vue l’avertissait du danger. Mais son sourire charmeur eut raison de ses défenses. Il était irrésistible dans son jean délavé et son polo clair, qui faisait ressortir sa peau bronzée. Et puis quel mal y avait-il à profiter un peu de sa compagnie ? D’autant plus que c’était pour faire plaisir à Holly.

Elle repoussa sa tasse de café avec un sourire convenu.

— Oui, c’est une très bonne idée. Holly sera ravie.

Quelle froideur trompeuse, songea Rocco avec un mélange d’amusement et de tendresse. Le pouls qui battait la chamade à la base du cou d’Emma trahissait son trouble, et sa vulnérabilité l’émouvait.

*  *  *

Santa Margherita Ligure était une jolie station balnéaire colorée, avec une promenade plantée de palmiers qui longeait le bord de mer. Emma savourait le tableau d’une mer d’un bleu cristallin, qui miroitait sous un ciel sans nuage. Assise sur la banquette arrière, Holly ne tenait plus en place.

— Allez vous installer pendant que je gare la voiture, dit Rocco.

Il descendit pour ouvrir le coffre, où Emma prit le volumineux sac de plage. Il faisait déjà chaud. Elle était contente de porter une des tenues que Rocco lui avait offertes, un pantalon de toile blanche et un joli chemisier à carreaux.

— Maman, un coquillage ! s’écria Holly en se baissant. Je vais en chercher d’autres.

— Ne t’éloigne pas, commanda Emma.

Elle suivit des yeux sa fille, qui ne tarda pas à s’arrêter avec son seau et sa pelle pour creuser un trou dans le sable. Emma s’étendit sur sa serviette et offrit son visage au soleil. Dire que quinze jours plus tôt elle se promenait en anorak sous la neige dans le Northumberland !

Elle se redressa pour surveiller Holly. Le seau et la pelle rose vif étaient toujours là, mais pas sa fille. Prise d’une bouffée de panique, elle scruta la plage à droite et à gauche en fronçant les sourcils. Nulle part elle n’aperçut Holly… Glacée, le pouls affolé, Emma jeta un coup d’œil en direction de la mer, où jouait un groupe d’enfants. Mais sa fille n’était pas parmi eux.

— Holly !

— Que se passe-t-il ?

Elle se retourna en entendant la voix de Rocco.

— Je ne vois plus Holly ! Elle était là il y a une minute…

L’angoisse lui faisait monter des larmes aux paupières ; elle tremblait de tous ses membres.

— Je vais la chercher, décréta Rocco. Elle ne peut pas être bien loin.

Il sortit son portable de sa poche.

— Gardez votre téléphone à portée de main. Je vous appelle dès que je l’aurai trouvée.

Emma se mordit la lèvre jusqu’au sang en continuant à inspecter l’horizon. À chaque seconde, sa tension montait d’un cran. Elle s’efforçait néanmoins de garder son calme en se rassurant comme elle pouvait : Rocco ne tarderait pas à réapparaître avec Holly perchée sur ses épaules.

Elle l’aperçut bientôt, en effet, mais seul. Incapable de refouler plus longtemps sa peur, elle courut à sa rencontre.

— Je ne sais pas où elle est, avoua-t-il.

— Oh ! mon Dieu !

Sur le point de défaillir, elle s’appuya sur lui ; il la prit par la taille pour la soutenir.

— J’ai dû la quitter des yeux pendant à peine deux minutes, murmura-t-elle.

— J’appelle la police ! annonça Rocco en composant un numéro sur son téléphone.

— Elle est sûrement tout près. Elle ne peut pas être allée bien loin, protesta Emma, terrorisée.

Elle s’essuya les yeux. Une multitude de scénarios épouvantables se bousculaient dans son esprit.

— Bien sûr, fit Rocco de sa voix grave et posée. Mais plus nous serons nombreux à la chercher, plus vite nous la retrouverons.

8.

— C’est ma faute, j’aurais dû mieux la surveiller.

Incapable de se maîtriser davantage, Emma éclata en sanglots.

— Pourvu qu’il ne lui soit… rien arrivé…, bafouilla-t-elle en hoquetant. Mais si une vague l’a emportée ? Si quelqu’un l’a enlevée ?

Son expression ravagée par l’inquiétude étreignit le cœur de Rocco. Lui, mieux que quiconque, comprenait ce qu’elle ressentait. La disparition soudaine de cette enfant réveillait des souvenirs terriblement douloureux. Vingt ans s’étaient écoulés depuis l’accident qui avait coûté la vie à son frère. Pourtant, il n’oublierait jamais… Madre de Dio ! Il espérait de toute son âme ne pas revivre la même tragédie.

Il prit le visage d’Emma entre ses mains et plongea les yeux dans les siens.

— Arrêtez de vous faire des reproches. Vous êtes la mère la plus dévouée et la plus attentive que je connaisse. Nous retrouverons Holly, je vous le promets, cara.

Pendant les trois quarts d’heure qui suivirent, Emma vécut les pires moments de son existence. Même la mort de Jack et la découverte de son infidélité ne l’avaient pas angoissée à ce point. Elle était au supplice. Elle ne pouvait rien faire que rester sur la plage à l’endroit où elles avaient posé leurs affaires, pour le cas où Holly reviendrait sur ses pas. Toutes les histoires tragiques qu’elle avait lues dans les journaux sur les disparitions d’enfants tourbillonnaient dans sa tête. L’idée qu’elle risquait de ne plus jamais revoir sa fille lui était insupportable. Jamais elle ne s’en remettrait. Elle enfouit son visage dans ses mains avec un gémissement désespéré.

— Emma…

C’était la voix de Rocco. Elle entrouvrit ses yeux rougis et son cœur bondit dans sa poitrine. Il tenait Holly dans ses bras.

Dieu soit loué !

Elle se leva en trébuchant pour s’avancer à leur rencontre.

*  *  *

Assise près du petit lit de Holly, Emma contemplait son visage apaisé lorsqu’un léger coup fut frappé à la porte. Elle leva la tête. Rocco se tenait dans l’embrasure.

— Elle dort ? murmura-t-il.

— Oui. Ce qui n’a rien d’étonnant. Elle a couru avec Bobbo pendant une heure dans le jardin. Et elle est très excitée de voir ses grands-parents demain.

Elle ne pouvait même pas parler de ce qui s’était passé à la plage. On avait finalement retrouvé sa fille près du port, endormie sur un tas de filets de pêche. Holly ne semblait pas du tout traumatisée, mais ils avaient préféré écourter leur journée à la plage.

— Vous la laissez tout de même partir pour Nice avec vos beaux-parents ?

Emma hocha la tête.

— Ce ne serait pas très gentil de les décevoir. J’ai confiance en eux.

Malgré elle, ses yeux s’emplirent de larmes. Elle n’oublierait jamais la peur et le désespoir qui l’avaient envahie cet après-midi-là à l’idée de perdre son enfant. Secouée par des sanglots irrépressibles, elle se prit la tête dans les mains.

— Cara.

Rocco l’enlaça et elle n’eut pas la force de résister, ni physiquement ni mentalement.

Quand elle recouvra ses esprits, quelques instants plus tard, elle était dans les appartements de Rocco. Par la porte du salon, entrouverte, on apercevait la chambre à coucher, avec un grand lit recouvert de soie grenat.

— J’ai préféré vous porter jusqu’ici pour ne pas risquer de réveiller Holly, expliqua-t-il en réponse à son regard interrogateur.

Gênée de s’être ainsi effondrée devant lui, Emma devint écarlate. Ils étaient assis tous les deux sur un canapé. Blottie contre lui, elle avait pleuré sur son épaule…

— Je suis désolée, murmura-t-elle en se redressant.

— Vous avez eu très peur. Il vaut mieux exprimer ses émotions que de les refouler.

L’expression tourmentée de Rocco la frappa.

— Vous avez réagi comment, à la mort de votre frère ? demanda-t-elle doucement. Cordelia m’a raconté l’accident de Giovanni.

— Que vous a-t-elle dit ? Qu’il ne serait rien arrivé si je l’avais mieux surveillé ?

La mâchoire de Rocco se crispa.

— J’en voudrai toujours à ma mère de s’être une fois de plus déchargée sur moi. Je n’ai pas été à la hauteur avec Gio. C’était un enfant agité, difficile et très instable, mais je l’aimais. Il comptait sur moi. Malheureusement, je ne méritais pas sa confiance.

— Vous étiez très jeune à l’époque, tout juste adolescent.

Machinalement, Emma lui pressa la main pour le réconforter.

— Ce sont vos parents, les coupables, pas vous. Vous avez risqué votre vie pour sauver votre frère.

La gorge serrée, Emma s’interrompit un instant.

— Aujourd’hui… j’ai eu tellement peur que j’étais incapable de réagir. J’ai perdu tous mes moyens. Heureusement que vous étiez là. Je ne sais pas ce que je serais devenue sans vous.

Son émotion la suffoquait, brisant sa carapace protectrice et la rendant du coup terriblement vulnérable. Pendant trois ans, elle avait fièrement élevé sa fille seule, sans l’aide de personne. Mais ce matin elle avait eu besoin de Rocco. Elle se sentait pleine de gratitude envers lui.

— Vous n’êtes pour rien dans l’accident tragique qui a emporté votre frère, dit-elle d’une voix douce. Vous avez fait tout ce que vous avez pu. Comme aujourd’hui. Vous nous avez été d’un grand secours, à Holly et à moi.

Ces mots répandirent un baume réconfortant sur la blessure de Rocco, toujours à vif malgré les années. Pour la première fois depuis longtemps, le poids de sa culpabilité s’allégea sur ses épaules. Le jour où il avait porté le corps inanimé de son frère entre ses bras, quelque chose s’était figé en lui. Depuis, il évitait soigneusement toutes les situations susceptibles de faire naître des émotions. C’était plus facile ainsi, moins dangereux.

Mais soudain, avec Emma, tout changeait. Sans savoir pourquoi ni comment, il avait baissé la garde. Il avait envie de veiller sur elle et de la protéger. Quand il l’avait vue si malheureuse sur la plage, il aurait remué ciel et terre pour lui rendre son enfant.

Emma retint son souffle quand Rocco lui prit la main pour la porter à ses lèvres. Son expression s’était transformée, tout comme l’atmosphère qui les enveloppait. Le sentiment de réconfort et de sécurité qu’il lui inspirait quelques instants plus tôt se mua tout à coup en inquiétude sourde.

Il posa un bras sur ses épaules pour l’attirer contre lui. Son souffle s’accéléra ainsi que les battements de son cœur, qui résonnèrent dans le silence.

L’idée de repousser Rocco ne l’effleura pas. Elle entrouvrit les lèvres en tremblant, tandis que des émotions troublantes se déployaient en elle. La confiance, qui l’avait désertée quelques secondes auparavant, renaissait soudain. Blottie entre les bras de Rocco, elle se sentait en sécurité tandis qu’il l’embrassait avec tendresse. Elle se laissa même aller à une sensualité qu’elle avait si longtemps cherché à dissimuler.

Une fois de plus, Rocco se demanda pourquoi cette femme lui faisait perdre ainsi la tête. Peu importait la réponse. Seule comptait la douceur de cette bouche qui s’ouvrait pour accueillir son baiser.

Il repoussa les pans de son peignoir sur sa peau satinée pour découvrir ses épaules. Certes, il avait connu bien des femmes et méritait sa réputation de séducteur ; mais en cet instant, aussi ému qu’un jeune homme, il était incapable de maîtriser le tremblement de ses mains.

Il la déshabilla lentement, découvrant centimètre par centimètre la rondeur de ses seins avant de les prendre au creux de ses paumes. Puis il se pencha pour enserrer leur pointe dressée entre ses lèvres.

Emma ne put retenir un cri de plaisir. Une sensation intense se logea en haut de ses cuisses, au creux de son ventre. Un désir enfiévré s’empara d’elle, réclamant l’apaisement, et un frisson la parcourut tout entière lorsque Rocco acheva de la débarrasser de son négligé, qui tomba à terre.

Elle s’arc-bouta contre lui dans une sorte de supplication muette. Elle avait l’impression que son corps renaissait. Jamais elle ne s’était sentie aussi vivante qu’en ce moment, frémissante sous les assauts érotiques de la bouche et des mains de Rocco.

Quand il embrassa de nouveau ses lèvres, avec une sensualité urgente et dominatrice, leurs souffles saccadés se mêlèrent intimement. Un éclat inhabituel brillait dans les yeux d’ambre de Rocco lorsqu’il releva la tête.

— Ti voglio…, murmura-t-il passionnément. Je te veux.

*  *  *

Rocco n’avait jamais éprouvé un désir d’une telle intensité. Il irradiait chaque cellule de son être, effaçant tout de son esprit, sauf le besoin de posséder Emma. Dès le début, il avait pressenti un lien mystérieux qui l’unissait à elle, inexplicablement. Comme si elle lui appartenait de toute éternité. Il l’avait dans le sang et dans l’âme, jusque dans la moelle de ses os.

— Oui, chuchota Emma.

Ce simple mot, aussi fragile qu’un fil de cristal, résonna en elle à la manière d’une certitude absolue. Aucun doute ne subsistait : Rocco allait lui faire l’amour. Elle allait se donner à lui. Le passé, avec les souffrances que Jack lui avait infligées, ne comptait plus ; et peu importait l’avenir. Elle voulait se concentrer sur le présent, saisir le plaisir de l’instant avec cet homme qui avait pris possession de son cœur à son insu.

Elle croisa son regard sans broncher quand il glissa les doigts sous sa culotte de dentelle pour la lui ôter délicatement.

— Sei bella, Emma, articula-t-il d’une voix rauque en la soulevant dans ses bras pour la porter jusque dans la chambre. Rien ne peut plus m’arrêter, maintenant. Le désir que j’ai de toi est beaucoup trop fort.

Quand il guida sa main vers son entrejambe, un frémissement mêlé d’inquiétude s’empara d’elle. Elle n’avait pas eu de relations sexuelles depuis si longtemps… Jack était mort depuis plus de trois ans et il ne l’avait presque pas touchée durant les derniers mois qu’ils avaient passés ensemble, sans doute à cause des transformations physiques occasionnées par sa grossesse.

Mais il n’était plus question de s’enfermer dans un passé douloureux. Elle n’avait plus rien à voir avec la jeune fille naïve que son charmeur de mari avait séduite. À vingt-huit ans, elle était devenue une femme forte et indépendante, capable d’assumer ses choix. Elle cédait à Rocco de son plein gré.

Le désir ardent qu’elle lut dans ses yeux acheva de restaurer sa confiance en elle. Elle s’enhardit même jusqu’à descendre la fermeture Éclair de son pantalon.

Incapable de maîtriser son impatience, Rocco arracha vivement sa chemise et son caleçon. Néanmoins, devant la légère appréhension qui voila le regard d’Emma, il s’obligea à contrôler l’élan de sa libido. Elle n’avait pas connu d’homme depuis la mort de son mari. Il fallait l’entourer d’égards et de prévenance.

Ôtant le dessus-de-lit, il installa la jeune femme sur les oreillers avant de s’étendre à côté d’elle. Puis il la prit dans ses bras. Son teint d’ivoire, délicat, formait un contraste très érotique avec son propre corps, bronzé et musclé. Un soupir s’échappa de ses lèvres pulpeuses quand il la serra contre lui. Se rassasierait-il jamais de tant de douceur ? Il l’embrassa. Langoureusement d’abord, puis avec une fébrilité croissante.

Perdue dans ses sensations, Emma n’offrit aucune résistance lorsque la main de Rocco glissa le long de son ventre pour écarter doucement ses cuisses et la caresser. Très vite, il l’amena au bord de la jouissance et la garda ainsi, à sa merci. Elle se mit à gémir. Puis, choquée, elle sursauta quand sa bouche remplaça ses doigts.

— Rocco…

Il se redressa à demi.

— Tu n’aimes pas ?

— Je… je ne sais pas, répondit-elle très honnêtement.

Rocco en resta stupéfait : son Superman de mari ne lui avait-il donc jamais offert ce plaisir ? Quel égoïste… Eh bien, songea-t-il avec une pointe de fierté virile, il serait le premier à le lui faire connaître.

— Laisse-moi te montrer, cara, murmura-t-il.

Elle se tordit bientôt de plaisir, augmentant encore son excitation.

— S’il te plaît…

Emma avait désespérément envie de lui. Son corps n’avait jamais été porté à ce point d’incandescence. Rocco était un magicien, qui l’avait ensorcelée. Un maelström de sensations l’emporta alors vers des contrées inconnues. Elle rouvrit les yeux d’un air déçu quand son amant s’écarta. Il esquissa un sourire, avant de sortir un préservatif du tiroir de sa table de nuit.

— Tiens, enfile-le.

Elle se sentit rougir. Sa formation d’infirmière l’avait pourtant rompue à toutes sortes de situations, mais le sexe érigé de Rocco l’intimidait… Elle s’exécuta en tremblant un peu.

Puis elle s’allongea de nouveau tandis qu’il s’agenouillait entre ses jambes. Avec une lenteur infinie, les lèvres de Rocco remontèrent sur sa peau nue vers sa poitrine pour renouveler leur tourment exquis, jusqu’à ce que, n’en pouvant plus, elle crie grâce.

Alors seulement il la pénétra. La seconde d’après, il s’immobilisa pour lui laisser le temps de s’accoutumer à lui. Puis il se retira, avant d’entrer de nouveau en elle.

— Tout va bien ? demanda-t-il doucement en appuyant son front contre le sien.

Comment n’aurait-elle pas succombé à ce mélange de passion et de tendresse ? Cette gentillesse pleine de prévenance la bouleversait. Quelque chose de fondamental la reliait à cet homme, d’infiniment plus fort que la seule union de leurs corps.

— Tout ira bien tant que tu ne t’arrêteras pas, murmura-t-elle.

Chaque mouvement de Rocco l’emportait plus loin, plus haut, vers un sommet merveilleux qu’elle ne doutait pas d’atteindre très bientôt.

— J’aimerais pouvoir continuer éternellement, cara, gémit Rocco. Mais je rêve de toi depuis si longtemps que tu vas devoir me pardonner mon impatience, pour cette fois.

Il ne se contrôlait déjà plus. Son rythme s’accéléra et Emma s’agrippa à ses épaules de toutes ses forces tandis que l’intensité de ses sensations allait crescendo.

L’explosion fut violente et délicieuse tout à la fois. Des spasmes la traversèrent de part en part quand elle atteignit un paroxysme étourdissant, qu’elle n’avait encore jamais connu jusque-là. Elle se sentit comme liquéfiée et ferma les paupières pour se concentrer sur le ressenti bouleversant qui l’agitait au plus profond.

— Regarde-moi, Emma, l’implora Rocco.

C’était son orgueil de mâle qui parlait, il le savait. Dans l’abandon de l’extase et de la passion, il n’avait pas envie d’être confondu avec un fantôme du passé…

Emma rouvrit les yeux pour le fixer d’un air éperdu. Pendant quelques secondes, il se figea, cherchant à endiguer le raz-de-marée. Mais il ne pouvait pas résister indéfiniment. Dans un dernier coup de reins, il rejeta la tête en arrière et un son guttural s’échappa de sa gorge. Puis il s’effondra, lui aussi, vaincu par le plaisir.

Ses tremblements convulsifs éveillèrent en Emma un mélange de tendresse et de fierté possessives. Cet homme fort et puissant devenait tout à coup très vulnérable entre ses bras. Instinctivement, elle le serra contre elle en pressant ses lèvres sur sa joue. C’est ainsi qu’elle se représentait l’acte d’amour. L’union totale de deux corps, dans un parfait accord.

Mais, avec Rocco, il s’agissait de bien plus encore. Elle ne pouvait plus se dissimuler la vérité : l’amour s’était insinué dans son cœur. Elle avait offert son corps à Rocco parce qu’il avait conquis son âme. Il avait restauré son estime d’elle-même et pansé les plaies ouvertes par Jack. Elle venait de vivre avec lui l’expérience fusionnelle la plus profonde de son existence, qu’elle n’oublierait ni ne regretterait jamais. La beauté de ces instants partagés la bouleversait et ses yeux s’embuèrent de larmes.

Rocco poussa un profond soupir. Il se sentait parfaitement détendu et, pour la première fois de sa vie, complètement à l’unisson avec une femme. Un peu comme si les âmes — et pas seulement les corps — s’étaient rencontrées.

Il se souleva légèrement pour chercher la bouche d’Emma, mais se figea en sentant sa joue humide. Il eut l’impression de recevoir un coup de poignard. Pourquoi pleurait-elle ? Leurs ébats avaient-ils ravivé le souvenir du mari qu’elle regrettait encore ? Aurait-elle préféré être avec Jack ?

Cette pensée le ramena brusquement à la réalité. Il avait complètement divagué : il ne s’était rien passé d’extraordinaire. Son âme demeurait inaccessible et inviolée. Certes, Emma lui avait donné beaucoup de plaisir, mais ce n’était pas une raison pour imaginer des choses qui n’existaient pas et s’encombrer d’émotions inutiles.

Emma essuya discrètement ses larmes et il fit semblant de n’avoir rien remarqué. Elle étouffa un bâillement.

— Je suis désolée. La journée a été longue et fertile en émotions.

Elle avait effectivement l’air épuisée et terriblement fragile. Emporté malgré lui par un élan de compassion, il la serra contre lui.

À son contact, tandis qu’il caressait ses rondeurs délicieusement féminines, son désir se réveilla. Mais il préféra l’ignorer pour céder au besoin beaucoup plus profond de garder cette femme au creux de ses bras pendant qu’elle s’endormait.

*  *  *

Emma était déjà assise à la table du petit déjeuner quand Rocco pénétra dans la salle à manger le lendemain matin. Son sourire distant augmenta la contrariété qu’il ressentait depuis qu’il s’était réveillé seul dans son lit au milieu de la nuit. Mais la rougeur qui colora ses joues quand il prit place en face d’elle le rassura un peu. D’ordinaire, c’était lui qui prenait les initiatives. Il n’avait pas l’habitude que les femmes s’amusent à inverser les rôles.

Tout était décidément très différent avec Emma. D’abord, elle avait commencé par lui résister, ce qui rendait d’ailleurs sa capitulation d’autant plus douce et agréable. Ensuite, cette façon de le quitter en pleine nuit comme une voleuse l’avait froissé. Il en tremblait encore, d’autant plus que c’était le désir qui l’avait réveillé.

— Nanna et grandpa arrivent bientôt.

La petite voix haut perchée de Holly fit irruption dans ses pensées.

— Oui, ma chérie. Mais finis ton yaourt, répondit fermement Emma.

— Voilà une petite fille très impatiente, murmura Rocco.

— Elle était debout à 5 heures !

Rocco se détendit un peu. Lui qui avait tant souffert d’être négligé par sa mère ne pouvait pas en vouloir à Emma de donner la priorité à sa fille.

Ses parents n’avaient pas été de bons modèles. Toute son enfance avait été ponctuée par les éclats des disputes, l’alternance incessante des brouilles et des réconciliations. Comment, après cela, aurait-il eu envie de se couler dans le moule de la vénérable institution du mariage ?

Néanmoins, depuis quelque temps, il s’était lassé de cette succession de brèves rencontres qui ne le menait nulle part. La vie était-elle absurde et dénuée de sens ? Ses parents l’avaient-ils à jamais convaincu que l’amour n’était qu’une illusion ? Ces questions le minaient de plus en plus souvent et influaient sur son humeur.

Il avala sans appétit une bouchée et reposa son croissant sur la table. Pourquoi remettait-il brusquement tout en question à cause d’une simple petite infirmière anglaise ?

En dépit de la situation un peu délicate, il accueillit chaleureusement les parents de Jack à leur arrivée. À l’évidence, ils adoraient leur petite-fille et entretenaient d’excellentes relations avec Emma.

— Jack était fils unique, dit Alison à Rocco pendant qu’Emma allait chercher le doudou préféré de Holly dans sa chambre. Pour nous, il continue à vivre à travers notre petite-fille. Emma est adorable. Peter et moi espérons qu’elle se remariera un jour. Mais Jack restera toujours l’homme de sa vie.

— Je comprends, murmura Rocco.

Pourtant, quelque chose lui échappait sans cesse. Pourquoi Emma fuyait-elle toute discussion à son sujet ? Une sorte de mystère semblait planer sur sa relation avec Jack Marchant, qui minait sa confiance envers les autres hommes.

Emma redescendit avec le doudou de sa fille, bien résolue à ne pas trop s’attendrir. Elle écourta les adieux.

— Sois bien sage avec nanna et grandpa, dit-elle en embrassant Holly.

— Promis, maman. Je t’aime.

Le cœur serré, Emma regarda la voiture disparaître dans un virage avec sa précieuse cargaison.

— Ces quelques jours seront vite passés, dit Rocco.

— Oui, mais je crains de m’ennuyer. Surtout que Cordelia a accepté de rester à Rapallo chez les Harris.

— Ne t’inquiète pas, cara. Nous trouverons sans peine quelques distractions.

Il la contempla longuement, tout en se félicitant des vêtements qu’il avait choisis à son intention. Cette petite jupe en jean moulait ses hanches à la perfection, découvrant ses cuisses galbées et dorées par le soleil. Il avait envie de se rouler sur l’herbe avec elle, dans la fraîche odeur de camomille. Mais la réalité se rappela à lui : des dossiers empilés sur son bureau réclamaient son attention.

Pourtant, une impulsion irraisonnée fit voler en éclats ses velléités de travail. Malgré sa petite mine courageuse, Emma souffrait du départ de sa fille. L’enlaçant par la taille, il planta un baiser sur sa bouche et sourit d’un air moqueur quand elle rougit. Il avait découvert en elle une amoureuse passionnée, et cette timidité inattendue l’amusait et le touchait tout à la fois.

— Passons la journée ensemble, suggéra-t-il. Allons pique-niquer à Camogli en bateau. Ensuite, nous ferons la sieste à bord de l’Anna-Maria.

Emma hocha la tête. Devant la lueur de désir qui brillait au fond des yeux de Rocco, elle ne put s’empêcher de frissonner d’impatience.

9.

Cheveux au vent, debout sur le pont du bateau à côté de Rocco, qui tenait la barre, Emma avait l’impression d’avoir basculé dans un autre monde. C’était un jour parfait, avec un ciel sans nuages et un soleil magnifique qui se reflétait sur les eaux cristallines.

Cette vie était à des années-lumière de celle qu’elle menait avec Holly dans le Northumberland et à laquelle elle retournerait d’ici à quelques semaines. Elle gardait la tête froide et refusait de se laisser étourdir. Pourtant, quand elle surprenait Rocco en train de la dévorer des yeux, il était parfois difficile de ne pas se mettre à rêver…

Ils firent une halte à San Fruttuoso, pour visiter le célèbre monastère bénédictin construit en bord de mer. Puis ils jetèrent les amarres dans le joli port coloré de Camogli et s’installèrent à une terrasse pour déjeuner. Après des coquilles Saint-Jacques, ils goûtèrent la spécialité locale, le branzino in tegare, du loup de mer aux tomates et au vin blanc, arrosé d’un pinot grigio qui tourna un peu la tête à Emma. Le petit espresso bien serré à la fin du repas fut le bienvenu.

En jean noir et chemisette blanche, avec ses boucles folles qui retombaient sur son front, Rocco avait un charme fou. À en juger par les nombreux regards féminins qui se posaient sur lui, Emma n’en était pas la seule victime…

Ils bavardèrent agréablement, abordant toutes sortes de sujets, de la politique aux beaux-arts, et se découvrirent des goûts communs en littérature.

— Tu as toujours voulu être infirmière ? demanda Rocco à brûle-pourpoint.

Emma réfléchit un instant.

— J’ai grandi dans la ferme de mes parents et j’ai d’abord songé à devenir vétérinaire. Mais j’ai très vite compris où était ma vraie vocation.

— Ce métier n’est pas toujours facile…

— En effet. Il est parfois très dur d’affronter la mort, par exemple. Mais je suis aussi très souvent récompensée. Après ma formation, j’ai travaillé six mois au Liberia, dans des conditions très rudes à cause des années de guerre civile. Là-bas, j’ai vu des choses horribles, en particulier des enfants qui mouraient de la malaria ou de la rougeole parce qu’on manquait de médicaments. Mais l’expérience a été très enrichissante. Les gens qui souffrent ont besoin d’aide. Je me suis vraiment sentie utile. Quand Holly sera grande, j’aimerais retourner travailler en Afrique.

— Tu as épousé Jack à ton retour en Angleterre ?

— Oui.

Emma détourna le regard. Elle avait bâti son bonheur sur une illusion et sa douleur se ravivait chaque fois qu’elle repensait aux infidélités de Jack. Elle regrettait surtout de ne pas avoir pu s’expliquer avec lui. Il était mort le jour où sa maîtresse avait dévoilé sa vraie nature. Une colère mêlée d’amertume avait indissolublement teinté le chagrin d’Emma.

— Et toi ? demanda-t-elle en essayant désespérément de changer de sujet. N’as-tu jamais rêvé de devenir acteur, comme tes parents ?

— Dio, non ! lança-t-il en un véritable cri du cœur. Deux dans la famille, c’est déjà beaucoup trop.

Il marqua une pause avant de poursuivre :

— Flora et Enrico étaient en perpétuelle représentation. Avec eux, la vie ressemblait à une pièce de Shakespeare, pleine de drames et de rebondissements tragiques. Ni l’un ni l’autre n’ont été capables d’assumer les problèmes psychologiques de Gio. Quand il est mort, ils ont pourtant joué à la perfection leur rôle de parents dévastés par le chagrin. Ils ont failli m’envoyer dans une école d’art dramatique. Heureusement, mon grand-père est intervenu. Comme son fils n’avait jamais manifesté le moindre intérêt pour les affaires, Silvio a voulu faire de moi son héritier en me léguant la direction d’Eleganza.

— Cela ne t’a pas ennuyé que quelqu’un décide de ton avenir à ta place ?

Rocco secoua la tête.

— Je voulais faire des études d’ingénieur. La mécanique et l’industrie automobile m’ont toujours passionné, ainsi que les nouvelles technologies. En ce moment, je travaille sur un projet totalement révolutionnaire de moteur électrique alimenté par des énergies nouvelles.

Il s’interrompit en riant.

— Mais je ne veux pas t’ennuyer. Généralement, ce genre de sujet ne passionne pas les femmes.

— Moi, cela me fascine.

— Tu n’es vraiment pas comme les autres, cara, affirma-t-il avec une gravité soudaine.

Rocco avait eu plus de maîtresses qu’il ne voulait l’admettre mais, généralement, son intérêt pour elles s’arrêtait au seuil de la chambre à coucher. Même s’il appréciait leur compagnie, il abordait rarement des sujets sérieux ou qui lui tenaient à cœur. Cette sensation de proximité et d’intimité qu’il découvrait avec Emma lui plaisait infiniment ; il avait envie de la faire durer le plus longtemps possible. Mais qu’est-ce que cela signifiait exactement ? Prolongerait-il leur liaison au-delà des trois mois qu’Emma devait passer en Italie ?

Alors qu’il contemplait son beau visage encadré par ses cheveux d’or, la réponse lui parut évidente. C’était un oui sans équivoque. Son regard descendit plus bas, vers ses seins ronds et fermes, et aussitôt l’aiguillon du désir le transperça.

— C’est l’heure de la sieste, mia bellezza, murmura-t-il de sa voix grave et sensuelle.

Un frémissement parcourut Emma. Toute la journée, elle avait senti la tension sexuelle monter entre eux. Maintenant, elle avait hâte de s’abandonner de nouveau aux transports de la passion.

— Mais je ne suis pas fatiguée du tout ! plaisanta-t-elle.

Son intonation taquine enflamma la libido de Rocco.

— Partons vite, sinon je ne réponds pas de moi ! Je risque de te faire l’amour ici devant tout le monde…

Il la prit par la main et ils coururent le long du quai jusqu’à l’Anna-Maria. Ils montèrent à bord, essoufflés, riant aux éclats.

Quelques minutes plus tard, ils quittaient le port.

— Je vais jeter l’ancre un peu plus loin, annonça-t-il. Dans un endroit tranquille où nous ne serons pas dérangés.

*  *  *

Rocco achevait à peine les manœuvres lorsque la sonnerie de son portable retentit.

— Excuse-moi, je suis obligé de répondre. C’est Silvio.

Après avoir parlé quelques instants en italien avec son grand-père, il éteignit son téléphone, souleva Emma dans ses bras et descendit dans la cabine.

— Silvio organise une réception demain soir avec des clients prestigieux et quelques cadres d’Eleganza. Je lui ai annoncé que je viendrais accompagné.

Elle lui jeta un regard inquiet.

— Tu veux m’emmener ? Mais que va-t-il penser ?

— Je m’en moque éperdument. Je veux simplement t’avoir auprès de moi.

Rocco la déposa sur la couchette et l’embrassa voluptueusement.

— À présent, il est temps de te débarrasser de tes vêtements.

Le désir qui brillait dans ses yeux donna brusquement à Emma une confiance qu’elle avait rarement ressentie. Elle obtempéra sans pudeur avant de s’immobiliser pour regarder Rocco, qui se déshabillait à son tour. La toison de son torse descendait vers son ventre et ses cuisses musclées. Il avait un corps magnifique, sculptural.

Sans plus lui laisser le temps de l’admirer, il se mit à embrasser ses seins tout en lui ôtant sa petite culotte en dentelle. Emma tendit la main pour le caresser et le sentit frissonner. Très vite, il enfila un préservatif et se positionna entre ses jambes.

— Je ne peux plus attendre, cara, dit-il d’une voix rauque en la pénétrant.

Une extraordinaire sensation de plénitude envahit Emma. Rocco était sa moitié idéale, le seul capable de lui donner cette impression, comme si l’union de leurs corps figurait aussi celle de leurs âmes.

Quand explosa l’apothéose, elle enfonça ses ongles dans le dos de son amant en s’abandonnant aux spasmes de plaisir qui la secouaient. Rocco continua ses va-et-vient et elle connut une deuxième extase avant de s’effondrer avec lui, délicieusement épuisée.

Tandis qu’Emma se blottissait contre son épaule en battant des cils, vaincue par la fatigue, Rocco esquissa un sourire en contemplant ses pommettes roses de plaisir. Ils allaient dormir un peu, avant de faire l’amour une deuxième fois, et peut-être même une troisième. Il ne résistait pas au corps d’Emma. Puis l’attirance physique s’estomperait ; il se lasserait, comme d’habitude. De toute façon, les relations qui duraient trop longtemps finissaient toujours dans l’aigreur et l’amertume, comme le mariage houleux de ses parents ou tant d’autres autour de lui.

Pourtant, au fond de lui, une petite voix discordante s’élevait. Tôt ou tard, il lui faudrait réfléchir et s’interroger sur la véritable nature de ses relations avec Emma Marchant.

*  *  *

— Tu es prête, cara ? lança Rocco en frappant à la porte de la chambre d’Emma.

— Presque, répondit-elle d’une voix crispée. Mais…

Elle lui ouvrit. Elle semblait tendue comme un ressort.

— Franchement, je préférerais rester avec Cordelia, reprit-elle. Elle avait l’air très fatiguée quand je suis allée la chercher cet après-midi.

— Je viens de bavarder avec nonna. Elle est ravie que je t’emmène. De toute façon, elle a l’intention de se coucher de bonne heure et Béatrice est là si elle a besoin de quelque chose.

Il s’approcha pour prendre son menton entre le pouce et l’index.

— Il y a autre chose, Emma, n’est-ce pas ?

— Je vais me sentir mal à l’aise… au milieu de tous ces gens importants, bredouilla-t-elle. Je n’ai pas grand-chose à leur dire.

Il la fixa quelques instants, perplexe. Comment se pouvait-il qu’elle ait si peu confiance en elle ?

— Détrompe-toi. Tu es la femme la plus intéressante que j’aie jamais rencontrée. Et j’en connais bien peu qui soient capables de parler d’autre chose que de leur nombril ou de la vie des célébrités. Ne t’inquiète pas, tout se passera bien. En plus, Silvio est très impatient de faire ta connaissance.

Il détailla sa silhouette pulpeuse, moulée dans un fourreau de satin gris anthracite.

— Tu es tellement belle que je vais certainement faire beaucoup de jaloux, ajouta-t-il d’une voix basse.

À ces mots, Emma vit quelque chose s’allumer dans ses yeux, une émotion fugace qu’elle n’eut pas le temps de déchiffrer. Lui aussi était très séduisant dans son smoking noir et sa chemise blanche immaculée.

— Au fait, merci pour les fleurs, murmura-t-elle, glissant un regard vers les trois douzaines de roses rouges posées sur la commode.

Une pointe de mélancolie suspendit son regard dans le vague. Normalement, les roses rouges symbolisaient l’amour. Mais Rocco ne donnerait jamais son cœur à aucune femme.

— Il est temps de partir, fit sa voix de velours.

Emma inspira un grand coup et releva le menton. Il fallait parfois se contenter de vivre au présent, se dit-elle, glissant sa main dans celle de Rocco.

*  *  *

— Que pensez-vous de ma maison, madame Marchant ?

Debout devant une immense baie vitrée, Emma contemplait la vue magnifique sur la ville de Gênes, illuminée dans la nuit. À leur arrivée, Rocco lui avait fait faire une visite approfondie des lieux. Elle se tourna vers Silvio D’Angelo.

— Elle est magnifique.

— La vieille ville de Gênes est classée patrimoine mondial de l’Unesco.

Plus petit et trapu que son petit-fils, Silvio avait un visage ridé et des cheveux blancs qui accusaient son âge avancé, mais des yeux d’une vivacité peu commune.

Emma lui adressa un sourire hésitant.

— Appelez-moi Emma, je vous en prie.

Il inclina la tête.

— Ainsi, vous êtes amie avec Rocco…

— Oui, fit-elle en se sentant rougir. En fait, je séjourne à la villa Lucia pour m’occuper de Cordelia pendant quelques semaines.

— Et vous rentrerez ensuite en Angleterre ?

— Oui, répondit-elle, masquant de son mieux son désarroi. Pour retrouver mon métier d’infirmière.

À l’autre bout de la pièce, elle aperçut Rocco en train de bavarder avec Valentina Rossetti, la seule femme de l’équipe de direction d’Eleganza, au demeurant une vraie beauté.

Silvio suivit son regard.

— Je suis un vieil homme, soupira-t-il. J’ai eu quatre-vingt-dix ans le mois dernier. Il est temps pour moi de passer définitivement le flambeau à mon petit-fils. Mais Rocco doit s’assagir et changer de style de vie. Il faut qu’il se marie avec une Italienne de bonne famille qui lui donnera un héritier.

Emma eut une moue sceptique.

— Je ne sais pas si Rocco compte vraiment se marier.

— Ce sont mes conditions. Il faudra bien qu’il les respecte s’il veut garder la direction d’Eleganza.

À ce moment, un coup de gong annonça le dîner. Perturbée par sa conversation avec Silvio D’Angelo, Emma n’apprécia pas à leur juste valeur les mets délicieux qui leur furent servis. De plus, Rocco était assis loin d’elle, avec son grand-père, Tino Manzzini et quelques clients importants — probablement pour discuter affaires. Elle se retrouva avec de vieux oncles de Rocco, qui parlaient très peu anglais, et Shayna Manzzini.

Cette dernière ne tarda pas à répandre son venin.

— Rocco vous a donc accordé ses faveurs ! Mais cela ne durera pas, ma chère, vous en avez conscience ?

Sans attendre de réponse, elle ajouta à mi-voix :

— Il ne s’engagera jamais. Même avec la mère de son enfant.

Emma reposa sa cuillère en tremblant. C’était probablement le dépit qui mettait tant d’amertume dans les paroles de Shayna, se dit-elle pour se rassurer. Mais son expression dut trahir son désarroi car la belle brune reprit aussitôt :

— Ah, vous n’êtes pas au courant ? Pour l’instant, ce ne sont que des rumeurs, je vous l’accorde.

— De quoi parlez-vous ? demanda Emma abruptement.

— Rocco aurait eu un fils avec une de ses maîtresses. Ici même, à Gênes. Le bruit court qu’il lui rend visite une fois par semaine. En tout cas, mon mari est formel : il est injoignable et invisible au bureau tous les vendredis après-midi.

— Il peut y avoir bien des explications. Un enfant caché me paraît même la plus abracadabrante.

Emma avait tant de fois tiré des conclusions trop hâtives à propos de Rocco qu’elle s’obligeait à la prudence, à présent. Et puis quel crédit pouvait-elle apporter aux médisances d’une femme jalouse et rancunière, alors qu’elle avait confiance en Rocco ?

Oui, elle avait confiance en Rocco… Cette brusque révélation se répandit en elle comme un baume bienfaisant. Jack avait ébranlé ses certitudes les plus profondes mais Rocco avait toujours été honnête, sans rien lui promettre au-delà de l’instant présent. Emma n’avait d’ailleurs aucun regret et chérirait longtemps le souvenir de ce merveilleux séjour en Italie. Certes, tout serait plus facile si elle n’était pas tombée amoureuse de lui… mais c’était sa faute, pas celle de Rocco.

— Les rumeurs sont rarement fondées et souvent alimentées par l’envie ou le dépit, lança-t-elle froidement à Shayna. Je ne crois pas du tout à cette histoire d’enfant caché. Rocco est un homme d’honneur.

L’ex-mannequin haussa les sourcils d’un air moqueur.

— Oh ! Je vois : vous êtes amoureuse. En tout cas, je vous aurai prévenue.

Après le repas, Emma réussit à éviter Shayna pour le reste de la soirée. Mais le doute était semé en elle, mauvaise graine menaçant d’étouffer toute logique et toute raison.

— Tu es bien silencieuse, cara, dit Rocco sur le chemin du retour. Quelque chose ne va pas ?

— Non, répondit Emma avec empressement. Je… je réfléchissais.

À l’époque de son mariage, elle n’avait jamais osé poser de questions à Jack lorsqu’il rentrait tard le soir. Plusieurs fois, l’idée qu’il la trompait l’avait effleurée mais la peur l’avait obligée à refouler ses soupçons. Rétrospectivement, elle regrettait d’avoir manqué de courage. C’est ce qui la poussa à décider d’affronter le problème qui la tracassait.

En arrivant à la villa, Rocco la prit dans ses bras, mais elle s’écarta vivement. S’il l’embrassait, elle était perdue…

— Tu as des enfants ? demanda-t-elle brusquement, sans autre forme de préambule.

— Dio ! s’exclama-t-il, visiblement choqué. Quelle question ! Non, je n’en ai pas.

Emma ne se laissa pas décontenancer et insista :

— Pourtant, avec toutes tes maîtresses, ce ne serait pas impossible.

— Je suis toujours très prudent, déclara-t-il sèchement. Pour qui me prends-tu ?

Elle regretta de l’avoir blessé et se mordit la lèvre.

— Pardonne-moi, fit-elle. C’était une idée ridicule.

Rocco avait plissé les yeux et l’observait d’un air songeur.

— Si j’avais un enfant, je ne serais pas ici avec toi. J’aurais épousé sa mère pour l’élever avec elle.

— Je croyais que tu étais contre le mariage.

— L’exemple de mes parents ne m’a certes pas convaincu. Cependant, les besoins d’un enfant priment sur tout le reste. Je crois profondément que l’éducation passe par la famille, un foyer solide. J’ai sans doute là-dessus des conceptions un peu démodées.

Un lourd silence s’installa entre eux. Consciente d’avoir heurté Rocco, Emma n’osait plus le regarder en face.

— À mon tour de te poser une question, dit enfin Rocco. Pourquoi ne veux-tu jamais parler de Jack ? Tu ne peux pas garder éternellement tes émotions enfouies à l’intérieur sans jamais les exprimer.

— C’est toi qui oses me parler d’émotions ? riposta-t-elle en tremblant. Tu es le premier à les nier, comme si notre relation n’était que physique.

— C’est vrai, acquiesça-t-il sombrement. Malgré tout, je n’en suis plus aussi sûr. Tu ébranles toutes les certitudes qui ont gouverné ma vie d’adulte. Avec toi, j’ai envie d’autre chose.

Désemparée par cette révélation, Emma tenta de ne pas céder à l’affolement.

— C’est-à-dire ? demanda-t-elle prudemment, le pouls battant la chamade.

— Une relation vraie, où on apprend à se connaître, à partager ses opinions, ses idées… et ses sentiments. Il faut aussi penser à Holly. C’est pourquoi il ne faut pas se précipiter. Mais je voudrais te donner une place dans ma vie, cara.

Rocco était soulagé d’avoir parlé. Il ne pouvait plus nier l’évidence : aucune autre femme ne lui avait jamais inspiré un tel élan. Il la prit dans ses bras.

— Est-il si difficile pour toi de me faire confiance ? demanda-t-il. Je te promets de ne jamais te faire de mal. Je suis prêt à cheminer très doucement, mais j’ai besoin de ton assentiment pour faire le premier pas.

En sentant la caresse de son souffle chaud sur sa joue, Emma se mit à trembler de désir. De toute façon, elle avait déjà choisi de n’accorder aucun crédit aux accusations calomnieuses de Shayna Manzzini.

Oui, elle avait confiance en lui.

— Je veux bien, chuchota-t-elle.

Alors, Rocco se pencha pour prendre ses lèvres en un baiser possessif.

10.

La lumière du soleil sur ses paupières closes tira Emma d’un profond sommeil. Elle s’étira avec un sourire en sentant le bras musclé de Rocco se refermer autour de sa taille. Elle se sentait comme dans un cocon, parfaitement détendue, en sécurité.

— Buongiorno, cara, chuchota-t-il en frôlant ses lèvres d’un baiser.

— Tu me regardais dormir ? demanda-t-elle, intimidée.

— Oui, c’est une manière bien agréable de commencer la journée…

Il effleura ses seins d’une caresse et elle tressaillit quand sa bouche remplaça ses mains avant de descendre plus bas, très lentement, jusqu’au cœur palpitant de sa féminité. Une scène d’amour délicieusement sensuelle et érotique se déroula ensuite, quand il se coucha sur elle pour la pénétrer avec une précaution infinie. Les yeux dans les yeux, ils partagèrent un moment de passion inoubliable, avant de retomber, tout étourdis, dans une douce hébétude.

— Je sais pourquoi tu souris, murmura Rocco quelques instants plus tard en contemplant le beau visage d’Emma. Holly revient aujourd’hui, n’est-ce pas ?

— Oui.

Emma n’aurait jamais imaginé un bonheur aussi parfait. Elle venait de passer une semaine merveilleuse avec Rocco, remplie de rire et de passion ; mais sa fille lui manquait et il lui tardait de la serrer dans ses bras.

— Peter et Alison repartent pour l’Angleterre aujourd’hui, depuis l’aéroport de Gênes. Je dois les retrouver dans le centre pour récupérer Holly.

Elle caressa la joue de Rocco, ombrée par une barbe naissante.

— Cela me ferait plaisir que tu déjeunes avec nous.

Rocco hésita en se rappelant le texto qu’il avait reçu de son demi-frère le matin même, en se réveillant :

À cet après-midi à la sortie de l’école ?

C’était la première fois que Marco le contactait. Aussi avait-il répondu immédiatement :

Bien sûr.

Le petit garçon commençait enfin à lui faire confiance, il n’était pas question de le décevoir.

— J’aimerais beaucoup être des vôtres, cara. Mais j’ai un rendez-vous d’affaires très important cet après-midi. Embrasse Holly de ma part. Je la verrai ce soir en rentrant.

Il jeta un coup d’œil à sa montre et sauta du lit.

— À propos de travail, je ferais bien de me dépêcher. Le vendredi est toujours très chargé.

Pendant qu’il était sous la douche, Emma essaya de surmonter sa déception. Le P-DG de l’une des plus grosses entreprises d’Italie ne pouvait évidemment pas réorganiser son emploi du temps au dernier moment.

Tout à coup, les paroles de Shayna Manzzini résonnèrent insidieusement dans son esprit : « Rocco aurait eu un fils avec une de ses maîtresses. Ici même, à Gênes… Il lui rend visite une fois par semaine… Il est injoignable et invisible au bureau tous les vendredis après-midi. »

Balivernes, se dit Emma avec une fermeté inébranlable. La jeune Canadienne, tout simplement jalouse, aurait inventé n’importe quoi pour se venger. Rocco n’était pas comme Jack. Il était honnête, elle pouvait lui faire confiance. Malgré sa réputation de séducteur, il avait clairement affirmé son envie d’établir une relation durable. Pourquoi aurait-il menti ?

Rocco resta quelques minutes sous le jet d’eau froide tout en essayant de mettre de l’ordre dans ses pensées chaotiques. Il détestait les secrets mais celui-ci appartenait à Marco, il n’était pas libre de le dévoiler. Comme il aurait aimé confier à Silvio l’existence de ce petit-fils ! Son grand-père avait repris des forces depuis son opération du cœur, quelques mois plus tôt, à la suite de laquelle les médecins avaient formellement interdit tout choc émotionnel. Il était alors hors de question de lui parler de ce descendant illégitime.

De toute façon, c’était à Marco de décider s’il voulait ou non faire partie de la famille d’Angelo. Rocco avait promis à son demi-frère de garder le silence pour lui laisser le temps de la réflexion.

Il en voulait beaucoup à son père de lui avoir légué ce désastreux héritage. Décidément, Enrico n’aurait semé que des complications sur son passage… Il avait aussi envie de parler à Emma, mais il ne voulait pas être déloyal envers son petit frère. Il ne pouvait pas rompre la promesse qu’il avait faite à un enfant de sept ans.

Il attrapa une serviette et se frotta les cheveux vigoureusement. Il avait beaucoup de choses à dire à Emma, songea-t-il avec une nervosité inhabituelle. Jamais il ne s’était senti aussi vulnérable et incertain. Tout cela à cause des beaux yeux gris d’une infirmière anglaise…

Pour la première fois de sa vie, il avait peur de ne pas atteindre son but. Il n’était même pas sûr de savoir ce qu’il souhaitait vraiment.

*  *  *

— Nous sommes perdues, maman ?

Emma jeta un coup d’œil à Holly, assise à l’arrière sur son siège enfant.

— Juste un tout petit peu, poussin. Je vais me garer pour regarder la carte.

Le trajet de Portofino à Gênes s’était déroulé sans encombre et Emma avait trouvé sans aucun problème le restaurant où elle avait rendez-vous avec ses beaux-parents. En revanche, avec la circulation intense du vendredi après-midi, il s’avérait beaucoup plus difficile de sortir de la ville. Comme, de plus, elle n’avait pas l’habitude de conduire à droite, elle s’était trompée à la sortie d’un rond-point. Désorientée, elle n’arrivait plus à se repérer dans le lacis compliqué des rues de la vieille ville.

Elle soupira en étudiant le plan. Elle aurait préféré demander son chemin à quelqu’un, mais il n’y avait personne alentour et, avec ses maigres connaissances en italien, elle avait peur de ne pas comprendre les indications.

— Maman, j’ai chaud.

Emma se massa les tempes. Avec le moteur coupé, l’air conditionné ne fonctionnait plus. Elle devait prendre une décision.

— Nous repartons dans une minute, Holly.

Tout au bout de la rue, elle aperçut soudain un couple, accompagné d’un jeune enfant à bicyclette. Elle détacha sa ceinture de sécurité en priant pour qu’ils parlent un peu anglais.

Elle plissa les yeux dans le contre-jour pour mieux les voir. La femme était blond platine et ne ressemblait pas à une Italienne. L’homme, lui, avait les cheveux d’un noir de jais. Quelque chose dans sa silhouette lui parut soudain étrangement familier. Fronçant les sourcils, elle concentra son attention sur l’enfant, qui devait avoir sept ou huit ans et ressemblait comme deux gouttes d’eau à… Rocco !

Elle se figea, incapable de détacher son regard du petit garçon qui pédalait vite et se rapprochait de l’endroit où elle était garée. Elle aperçut ses yeux, couleur d’ambre, comme ceux d’un tigre. Comme ceux de Rocco…

Pétrifiée, incapable de bouger, elle le regarda mettre pied à terre et poser sa bicyclette contre un mur. Puis il courut en direction de l’homme, qui le souleva dans ses bras, sous le regard attendri de la jolie blonde. Il n’y avait pas à se méprendre sur le lien qui les unissait tous les trois, non plus que sur l’identité du père de l’enfant.

— On s’en va, maman ?

— Oui, tout de suite.

Emma remit sa ceinture en tremblant. Elle était terrifiée à l’idée que Holly aperçoive Rocco, ou qu’il regarde dans leur direction. Le courage lui manqua pour descendre de voiture et exiger des explications, comme il lui avait manqué par le passé chaque fois que Jack rentrait en retard… Parce qu’elle était incapable d’affronter des vérités trop cruelles. Encore une fois, ses rêves pathétiques s’effondraient et retombaient en poussière.

Comment avait-elle pu faire confiance à Rocco ? se morigéna-t-elle, les dents serrées. Son expérience malheureuse avec Jack ne lui avait donc rien appris ? Quelle idiote ! Une fois ne lui avait pas suffi : elle était retombée exactement dans le même piège…

Le bruit du moteur attira l’attention du petit groupe debout sur le trottoir. Rocco tourna la tête vers elle. Il sembla la reconnaître car il se crispa en fronçant les sourcils. Il fit un pas en avant mais Emma avait décidé de prendre la fuite. Elle enclencha une vitesse avec un horrible grincement et la voiture démarra en trombe, tandis qu’elle s’interdisait de jeter un dernier regard dans le rétroviseur.

*  *  *

Rocco lança sa voiture de sport à vive allure à l’assaut de la pente qui menait à la villa Lucia. Depuis qu’il avait aperçu Emma à Gênes, cet après-midi, il avait hâte de lui parler. Pourquoi s’était-elle sauvée si vite ? En se remémorant son expression tendue, il ne pouvait pas s’empêcher d’avoir un mauvais pressentiment.

La journée avait été harassante, riche en émotions. Le vélo qu’il avait offert à Marco avait vaincu les dernières réserves du petit garçon, qui lui avait sauté au cou. Cette démonstration de tendresse inattendue avait ravivé le souvenir douloureux de Gio et renforcé la détermination de Rocco à s’occuper de l’éducation de l’enfant.

L’apparition inopinée d’Emma l’avait profondément troublé, surtout quand il avait vu son expression dévastée. Il avait failli rentrer immédiatement à Portofino. Malheureusement, Marco était tombé de vélo et il avait fallu l’emmener aux urgences. Inga était très inquiète et il s’était senti obligé de rester un peu avec elle pour la rassurer.

Ensuite, comme Marco avait manifesté le désir de faire la connaissance de son grand-père, Rocco était passé chez Silvio pour le mettre au courant. Un peu choqué, et visiblement déçu par l’attitude d’Enrico, le vieil homme avait cependant bien réagi. Il avait même décidé de revoir son testament pour léguer à son second petit-fils une partie de sa fortune.

Maintenant, Rocco allait enfin pouvoir se confier à Emma, lui dire tout ce qu’il avait sur le cœur. Il éprouvait une tension extrême, une sensation nouvelle pour lui. Emma était quelqu’un d’unique, une femme extraordinaire. Dieu veuille qu’elle partage toutes ses aspirations pour l’avenir…

La découverte d’un taxi garé devant la maison l’intrigua. Soudain, Emma apparut sur le perron, une valise à la main. À la vue de Rocco, elle se figea un instant, avant de dévaler les marches en courant pour jeter son bagage dans le coffre.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Rocco en descendant de voiture.

Holly était déjà attachée à l’arrière sur un siège enfant. Son intuition d’un désastre imminent se renforça.

— Je m’en vais, répondit simplement Emma.

Elle avait l’air bouleversée et il se retint de l’agripper par les épaules pour la secouer.

— Je le vois bien. Mais pourquoi ? Qu’est-ce qui te prend ? Tu es toujours liée par ton contrat de travail.

Emma se figea et le toisa avec le plus de mépris possible. Elle s’efforça de parler d’une voix normale, malgré le maelström qui se déchaînait en elle. Quelle ironie ! Si Rocco était arrivé cinq minutes plus tard, cette confrontation lui aurait été épargnée.

— Ta grand-mère n’a plus besoin d’une infirmière.

Complètement dépassé, Rocco comprit qu’il se passait quelque chose de grave

— Cara…

Il s’avança, la main tendue.

— Non ! protesta-t-elle violemment en reculant aussitôt. Ne me touche pas !

— Madre de Dio ! Que se passe-t-il, Emma ?

Comme elle s’apprêtait à monter dans le taxi, il la rattrapa par le bras.

— Tu oses me poser la question ! s’écria-t-elle en tremblant. Je t’ai vu cet après-midi… Avec ton fils.

Rocco la lâcha immédiatement.

— Mon fils ?

— Le petit garçon qui était avec toi. Ce n’est pas la peine de nier. Shayna m’avait déjà parlé de cette rumeur qui circulait.

Emma avait eu le temps de réfléchir aux différents éléments du puzzle : Silvio ne voulait pas d’une étrangère dans la famille mais que Rocco épouse une vraie Italienne. Pour hériter, Rocco avait préféré garder secrète sa liaison avec sa maîtresse nordique. Tout s’expliquait.

Une lueur de colère, menaçante, s’alluma dans les yeux de Rocco.

— Pourquoi accordes-tu crédit aux calomnies de Shayna alors que je t’ai mise en garde contre elle ?

Humiliée par la morgue et la froideur de Rocco, Emma riposta rageusement :

— Je ne l’ai pas crue, à la réception de ton grand-père. Je te faisais confiance. Mais tu m’as menti.

Il ouvrit la bouche pour parler, mais elle l’arrêta d’un geste.

— Contrairement à ce que tu prétendais, tu n’étais pas pris par ton travail cet après-midi, mais par des obligations familiales. Ce petit garçon est ton portrait tout craché.

— Gio l’était aussi.

Emma fronça les sourcils.

— Ça n’a rien à voir !

— Réfléchis-y tout de même…

— Je veux juste m’en aller, répliqua Emma en secouant la tête.

Oui, se répéta-t-elle mentalement, il fallait qu’elle parte avant de s’effondrer en larmes devant lui…

Rocco savait qu’il ne faudrait que quelques minutes pour tout lui expliquer. Mais le croirait-elle ? Une colère sourde s’empara de lui. N’avait-elle donc aucune foi en lui ? Pourquoi aurait-il dû se justifier ?

Quand elle ouvrit la portière, il eut l’impression de recevoir un coup de poignard.

— Tu me quitterais ainsi, sans essayer de comprendre ? s’écria-t-il d’une voix rauque. Notre relation ne signifie donc rien pour toi ?

Quelle folie ! Tant pis pour son orgueil, songea-t-il. Il allait tout clarifier. Elle arrêterait alors de le regarder comme si elle le haïssait.

La main toujours sur la poignée, Emma hésita, frappée par l’intonation douloureuse dans la voix de Rocco. Il avait l’air de tenir à elle. Ou alors elle se trompait encore une fois en prenant ses désirs pour des réalités… Non, elle ne devait pas fléchir. Il avait trahi sa confiance. Il ne fallait pas regarder en arrière et surtout pas lui montrer qu’elle avait le cœur brisé.

— Il n’y a rien ici qui me retienne.

— Alors va-t’en, lança-t-il sauvagement.

Rocco baissa la tête. Il ne pouvait pas obliger Emma à croire en lui. Il ne la supplierait pas non plus. Cela ne servirait à rien. Sans doute demeurerait-elle à jamais attachée à son défunt mari, en s’interdisant d’aimer un autre homme. Poussé par l’amour-propre et la douleur la plus cuisante qu’il ait jamais éprouvée, il ajouta durement :

— Mais, si tu t’en vas, Emma, c’est pour toujours. Je ne t’offrirai pas une seconde chance.

*  *  *

Le printemps avait fini par arriver dans le Northumberland. Les jonquilles frémissaient sous la brise dans le jardin de Primrose Cottage. Emma, qui désherbait ses plates-bandes, se releva et sourit pour elle-même. Elle profitait de ses derniers jours de congé : dès la semaine suivante, il lui faudrait de nouveau enfiler l’uniforme. Holly s’était bien réadaptée à Little Copton. Même s’il lui arrivait de poser des questions sur Rocco et Cordelia, elle avait retrouvé avec plaisir ses petites habitudes. Ce matin, elle s’était réveillée tout excitée : les enfants de la crèche allaient à la ferme, voir les agneaux qui venaient de naître.

Pour le moment, Emma n’avait pas à s’inquiéter de trouver un nouveau logement. Le couple qui s’était porté acquéreur avait finalement changé d’avis et le propriétaire attendait de nouveaux acheteurs.

Elle s’essuya le front du revers de la main et ferma les yeux un instant. Soudain, l’expression furieuse de Rocco, au moment de son départ, envahit son esprit. Cette image était restée gravée dans sa mémoire et ses dernières paroles la hantaient jusque dans ses rêves.

« Je ne t’offrirai pas une seconde chance. »

Pendant tout le temps du voyage de retour, elle avait essayé de se convaincre qu’elle avait pris la bonne décision. Depuis cinq jours qu’elle était revenue à Primrose Cottage, elle réussissait tant bien que mal à ne pas penser à Rocco. Du moins jusqu’au soir… Car les longues heures de la nuit étaient insupportables. Il lui manquait atrocement. Et elle se demandait sans cesse s’il n’y avait pas une autre explication que la filiation à la ressemblance frappante entre le jeune garçon et Rocco.

Quoi qu’il en soit, il l’avait trompée en lui dissimulant un secret. Elle en revenait toujours là. C’était impardonnable. Les larmes se mirent à ruisseler sur ses joues. Même après la mort de Jack, elle ne s’était pas sentie aussi malheureuse.

Le portail grinça et elle s’essuya vivement le visage avec sa manche. Les ragots allaient bon train au village. S’il la voyait pleurer, le facteur lui poserait des questions.

Etonnée de ne pas l’entendre dire bonjour, elle tendit l’oreille. Il régnait un silence inhabituel. Même le merle s’était arrêté de chanter. Avertie par un sixième sens, Emma sentit brusquement ses cheveux se hérisser sur sa nuque. Elle se retourna lentement en retenant son souffle. Ce fut comme si le sol se dérobait sous ses pieds.

*  *  *

— Que fais-tu ici ? articula-t-elle faiblement, au bout de quelques secondes interminables.

Rocco esquissa un pâle sourire. Devant les yeux rouges d’Emma et son air malheureux, il laissa de côté le discours qu’il avait préparé.

— Je ne peux pas vivre sans toi, cara.

Elle ferma les paupières, comme pour l’effacer de sa vue. Mais Rocco n’avait pas l’intention de disparaître aussi facilement. Il contempla cette femme qu’il ne pouvait se résoudre à oublier. Il avait enduré cinq nuits horribles à lutter contre son amour-propre.

— Marco est mon demi-frère. Le fils illégitime de mon père.

Emma rouvrit les yeux, pétrifiée par la honte et la culpabilité. Son demi-frère ! Voilà pourquoi il avait évoqué sa ressemblance avec Giovanni. Évidemment. Une fois encore, elle l’avait mal jugé. Comment pourrait-il jamais la pardonner ?

— Mon père a abandonné sa maîtresse suédoise alors qu’elle était enceinte. Il n’a eu aucun contact avec Marco avant de se retrouver à l’hôpital ; là, il m’a demandé de retrouver cet enfant. Je n’ai pas pu parler de lui tout de suite à mon grand-père, qui venait d’avoir une crise cardiaque. Il est tellement fier du nom des D’Angelo que je craignais sa réaction. Pendant des mois, je me suis efforcé de gagner la confiance de Marco. J’avais très envie de tout te raconter, mais je lui avais promis de ne pas révéler son identité tant qu’il n’était pas prêt.

Emma contempla le beau visage aux traits tirés de l’homme de sa vie. Comme elle, il n’avait pas dû dormir et manger beaucoup depuis leur séparation tumultueuse. Elle se mordit la lèvre.

— J’ai protesté énergiquement lorsque Shayna a commencé à me parler de l’existence mystérieuse d’un fils caché…

Elle s’interrompit devant le scepticisme évident de Rocco, qui avait levé un sourcil narquois. Pourtant, elle poursuivit, avec toute la force de conviction dont elle était capable :

— Je lui ai dit que tu étais un homme d’honneur. Cela n’a pas été facile pour moi… Malheureusement, quand je t’ai vu à Gênes avec cette femme et ce petit garçon, j’ai eu l’impression de revivre la même chose qu’avec Jack.

Comme chaque fois qu’elle évoquait son mari, Rocco essaya d’ignorer la brûlure de la jalousie.

— Tu t’es effondrée, comme quand tu as appris sa mort.

— Ce n’est pas exactement ce que je veux dire. Quelques heures avant son décès, j’avais découvert qu’il m’avait trompée pendant toute la durée de notre mariage.

Rocco sursauta, choqué.

— Quoi ? Comment l’as-tu su ?

— Par une de ses maîtresses. Kelly était aussi mon amie — je le croyais, du moins. Elle a fini par tout me dire, par loyauté, soi-disant. Jack avait l’intention de me quitter pour vivre avec elle.

— Votre mariage n’était donc pas idyllique ?

— Non, contrairement à ce que je croyais. Malheureusement, je n’ai pas eu la possibilité de m’expliquer avec Jack… Il était sans doute incapable d’aimer quelqu’un d’autre que lui-même. Et moi j’avais tellement envie d’être amoureuse que j’ai fermé les yeux sur ses défauts.

Emma soupira.

— Malgré tout, il est mort en héros. À ses obsèques, j’étais partagée entre la fierté et la haine.

— Dio ! Moi qui souffrais de penser que tu étais toujours éperdument amoureuse de lui… Pourquoi ne m’as-tu pas détrompé ?

L’émotion et la sincérité de Rocco bouleversèrent Emma. Elle décida qu’elle lui devait la vérité.

— Les parents de Jack ont été dévastés par le chagrin quand leur fils est mort. Il m’était impossible de ternir son image. Par égard pour eux, et aussi pour Holly, je ferai toujours semblant d’avoir connu le bonheur parfait avec lui.

Elle s’interrompit un instant, le temps de ravaler un sanglot.

— Je me sentais aussi plus en sécurité en me cachant derrière des souvenirs idéalisés. Cela me permettait de garder mes distances avec toi. J’avais très peur de succomber au charme d’un autre play-boy.

— Je m’en doutais. Tu avais d’ailleurs raison de te méfier. Au début, je n’avais qu’une idée en tête : coucher avec toi. L’exemple désastreux de mes parents m’avait complètement dissuadé de m’engager. Le sexe était pour moi un divertissement comme un autre — et les maîtresses ne manquent pas quand on est riche.

— Ton argent ne m’a jamais intéressée !

Rocco se mit à rire doucement.

— Je le sais. Tu es décidément très différente de toutes les autres femmes… Attentive, pleine de compassion, farouchement indépendante et totalement inconsciente de la sensualité que tu dégages. Ce n’est pas étonnant que j’aie perdu la tête à cause de toi, mia bella.

Emma retint son souffle quand il promena son pouce sur ses lèvres.

— J’ai follement envie de toi, Emma, lui murmura-t-il à l’oreille. Je ne peux pas vivre, dormir ou simplement exister sans toi. Veux-tu revenir à Portofino avec moi ? Je peux te rendre heureuse. Je le veux.

Il posa une main sur son sein à la pointe durcie de désir et lui offrit un sourire ravageur, teinté d’une pointe d’ironie.

— Ton corps et tes yeux m’ont déjà dit oui, je te signale…

Emma se mit à trembler. Il serait si facile d’accepter. Et elle avait tellement besoin de se blottir au creux de ses bras, sous le feu de ses baisers brûlants. Mais il y avait Holly. Il fallait aussi penser à elle. Son bien-être passait avant tout le reste.

— C’est impossible, déclara-t-elle en s’écartant vivement.

Rocco pâlit. Il ne s’attendait pas à cette réaction et avait tout à coup l’impression de se tenir au bord d’un précipice, en équilibre instable.

— Pourquoi ? demanda-t-il avec brusquerie. Puisque tu t’es détachée du souvenir de Jack. Y a-t-il quelqu’un d’autre dans ta vie ?

— Non. Je ne peux pas être ta maîtresse, Rocco. Holly a besoin de sécurité. Une fois qu’elle sera installée chez toi, à Portofino, ce sera terrible de la déraciner pour revenir en Angleterre. Parce que tu finiras par te lasser, fatalement, et tu voudras rompre. Tu me l’as dit toi-même : tu ne veux pas t’engager.

— C’est ce que je croyais.

Il la prit par les épaules pour la presser contre lui, de toutes ses forces.

— Tu ne m’as donc pas écouté ? s’écria-t-il, les yeux brillants. Je t’aime, Emma. Je ne te demande pas d’être ma maîtresse. Je veux t’épouser.

*  *  *

Emma ouvrit la bouche pour parler mais aucun son n’en sortit. Rocco en profita pour l’embrasser, un baiser passionné et dominateur. Elle le lui rendit avec fougue, incapable de maîtriser le déferlement des émotions qui l’assaillaient.

— Tesoro, murmura-t-il d’une voix altérée. Ti amo. Je t’aimerai toujours. Je n’avais jamais pensé que cela m’arriverait. Je crois que je suis tombé amoureux dès le soir où je t’ai rencontrée, quand tu portais cet horrible bonnet pour faire plaisir à Cordelia, qui te l’avait tricoté. Je te promets de te rendre heureuse. Je ne te ferai pas souffrir. Je jure d’être fidèle et de ne jamais te tromper.

Rocco s’écarta d’elle et sonda son regard. Il prit peur en devinant une ombre d’incertitude au fond de ses yeux.

— Je serai un bon mari et un bon père pour Holly. Je t’apprendrai à m’aimer, si seulement tu veux bien me donner une chance.

Emma pressa un doigt sur ses lèvres.

— Je n’aurais jamais pu faire l’amour avec toi si je n’avais pas été sûre de mes sentiments, confia-t-elle. Mais ton grand-père tient à te faire épouser une Italienne. Il me l’a dit. C’est la condition pour que tu hérites de la direction d’Eleganza. Je sais combien cela compte pour toi…

— Tu as infiniment plus d’importance que ma carrière, coupa Rocco d’une voix enflammée.

Un soulagement immense envahit Emma. Elle était totalement sûre, à présent. Il ne subsistait plus aucun doute.

— Tu es tout pour moi, reprit Rocco. Silvio peut agir comme bon lui semble, cela m’est égal. Mais, à mon avis, il sera très content de mon choix. Surtout quand il connaîtra son adorable arrière-petite-fille, en attendant d’avoir très bientôt d’autres arrière-petits-enfants.

Emma, traversée par les ondes délicieuses d’une joie intense, avait l’impression de toucher au terme d’un très long voyage, d’arriver enfin à destination, dans la sécurité d’un foyer, auprès de l’homme qu’elle aimait.

— Tu veux des enfants avec moi ? chuchota-t-elle.

Rocco la prit dans ses bras pour l’emporter à l’intérieur du cottage, jusque dans la chambre.

— Oui, le plus tôt possible. Nous pouvons même essayer de faire un bébé tout de suite, cara.

TITRE ORIGINAL : A DANGEROUS INFATUATION

© 2011, Chantelle Shaw.

© 2012, 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce roman a déjà été publié en 2012.

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